Глава 13 — 13

Прошел год. Время течет незаметно, когда оно наполнено изнурительными тренировками. Линь Му успешно достиг пятидесятого ранга. Теперь, чтобы официально взойти на ступень Старейшины Духа, ему оставалось лишь поглотить кольцо десятитысячелетнего уровня. На самом деле, барьер пал еще два месяца назад, но Линь Му медлил. Он не хотел брать первый попавшийся атрибут — для пятого кольца, открывающего путь к истинному могуществу, требовался зверь исключительной мощи. Хотя Духовная Сила продолжает накапливаться даже без кольца, этот застой не мог длиться вечно. Утро выдалось ясным. Сегодня в академии Нотин начинались каникулы, и Линь Му пришел, чтобы проводить Тан Сана в его первую поездку домой. В общежитии Тан Сан уже в десятый раз перекладывал вещи. Его движения были машинальными, а взгляд — отсутствующим. Обычно дети радуются возвращению домой, но для него мысль о встрече с отцом-алкоголиком была тягостным бременем. На контрасте с безупречным Наставником, Тан Хао казался ему пережитком темного прошлого, от которого хотелось откреститься. — Тан Сан, у тебя что, навязчивая идея? — раздался капризный девичий голос. Сяо Ву, сидевшая на соседней кровати, с раздражением наблюдала за ним. Её забавляла аккуратность соседа, но сегодня это переходило все границы. Тан Сан вздрогнул, выныривая из своих мыслей, и посмотрел на девочку. — Сяо Ву... каникулы ведь. Почему ты не собираешься? Тебе разве не пора домой? — У меня нет дома, — буркнула она, и в её больших глазах на миг промелькнула тень вековой печали. — Я останусь в академии. — Нет дома? — Тан Сан замер. В его сердце шевельнулась жалость. У него, по крайней мере, был Наставник, заменивший ему весь мир. Внезапно глаза Сяо Ву заблестели лукавым огоньком. Она вскочила и подбежала к нему: — Слушай, а твой дом далеко? Может, я пойду с тобой? А? Возьмешь меня в гости? Тан Сан замялся. С одной стороны, Сяо Ву была его другом, с другой — в голове эхом отозвалось наставление Линь Му: «Сяо Сан, опасайся женских капканов. Чем красивее женщина, тем искуснее она лжет». Заметив его колебания, Сяо Ву уперла руки в бока: — Ну и жадина! Я просто хочу посмотреть, где ты живешь, а ты дрожишь, будто я твой рис отберу! Тан Сан виновато улыбнулся. — Ладно, ладно. Идем со мной. Они вышли к воротам, где их уже ждал Линь Му. — Наставник. Тан Сан почтительно склонился. За этот год Линь Му вымуштровал его до блеска: почтение к учителю стало для мальчика священным ритуалом, вторым дыханием. Линь Му не любил пустых церемоний, но в случае с Тан Саном он сознательно взращивал культ своей личности. — Сяо Сан, не расслабляйся в деревне. Культивация не терпит пауз, — Линь Му протянул ему тяжелый мешочек. — Здесь вяленое мясо и сухари. Ешьте в дороге. Это были сущие копейки, но для Тан Сана, истосковавшегося по элементарному вниманию со стороны взрослых, этот жест был дороже золотых слитков. Его глаза предательски заблестели. Тан Хао никогда не спрашивал, сыт ли его сын. — Спасибо, Наставник. Мы скоро вернемся. Сяо Ву смотрела на них с нескрываемой завистью. Глядя на такого учителя, она сама едва сдерживала желание пасть на колени и попроситься в ученицы. Ночью Линь Му сидел в своем номере, при свете свечи листая «Энциклопедию зверей Звездного Леса». Пятидесятый ранг — это рубеж. Десятитысячелетние звери обладают не только силой, но и зачатками разума. Некоторые из них, вроде Теневого Тигра или Темного Демонического Леопарда, могут разорвать неопытного Эксперта в клочья. Линь Му знал: его предел — тридцать тысяч лет культивации, не более. Тук-тук. Глухой, тяжелый стук в дверь заставил Линь Му мгновенно подобрать ноги. Его чувства обострились. Кто мог прийти к нему в такой час? Месть Клана Огненного Леопарда? Или кто-то из конкурентов? Линь Му встал, его рука инстинктивно легла на рукоять призывателя Нава. Он открыл дверь. В коридоре, окутанный тенями, стоял высокий мужчина в поношенном сером плаще. Его лицо, изборожденное морщинами и щетиной, казалось высеченным из камня. Воздух вокруг него был густым, тяжелым, пропитанным запахом старого железа и боли. «Тан Хао!» — сердце Линь Му пропустило удар. В присутствии Титулованного Доуло, человека, сокрушившего Храм Боевого Духа, даже Линь Му почувствовал, как Духовное Давление невидимыми тисками сжимает его легкие. Сбежать? Невозможно. Если Тан Хао пришел за ним, сопротивление — лишь способ умереть быстрее. Но Линь Му быстро взял себя в руки. Хао не стал бы стучаться, если бы хотел убить. — Кто вы? — сухо спросил Линь Му, делая вид, что не узнает легенду. Тан Хао вошел в комнату, его шаги были бесшумны. Свет лампы выхватил его неопрятный вид — он выглядел не лучше Ганчика, но за этой оболочкой скрывалась мощь, способная сдвигать горы. — Мое имя — Тан Хао. Я отец Сяо Сана... того мальчика, которого ты взял в ученики. Хао долго наблюдал за Линь Му из теней. Он видел его прогресс, его заботу о сыне и его беспощадность к врагам. Для Тан Хао Линь Му стал идеальным кандидатом на роль наставника: молодой гений, не связанный узами великих кланов, способный стать копьем, направленным в сердце Храма Боевых Душ. — Семнадцать лет, а уже пятидесятый ранг... — пробасил Хао. — Ты сильнее, чем был я в твои годы. Я спокоен за сына, раз он в твоих руках. — Тан Хао? — Линь Му мастерски изобразил шок. — Тот самый...? — Это имя осталось в прошлом, — Хао махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. — Я не знаю твоих истинных целей, но я вижу результат. Продолжай учить его. Он вытащил из-за пазухи угольно-черную пластину и бросил её Линь Му. — Возьми. Это может пригодиться. Тан Хао уже развернулся, чтобы раствориться в ночной тьме, но Линь Му, мгновенно просчитав выгоду, преградил ему путь. — Постойте, старший. Раз уж вы здесь... не откажите в маленькой просьбе. Линь Му как раз ломал голову над пятым кольцом. Упускать такого «бесплатного телохранителя» и охотника высшего класса было бы верхом глупости. Тан Хао замер. Он посмотрел на дерзкого юношу, и в его суровых глазах на мгновение промелькнуло подобие уважения. — Ладно. Считай это моим вкладом в обучение сына. Куда идем?