— Сколько мы уже идем?
Айви тяжело и часто задышала. Рэймонд посмотрел на посветлевшее небо и ответил:
— Кажется, около часа.
Когда они смотрели с Башни, цель не казалась такой далекой, но на деле путь оказался куда длиннее. К тому же лес был нетронутым, и дорога была трудной.
— Айви, ты устала? Хочешь передохнуть?
Обеспокоенно спросила Джиан. В отличие от Айви, чьи силы были наполовину исчерпаны, дыхание этих двоих даже не сбилось.
Немного подумав, Айви покачала головой.
— Давайте пройдем еще немного, а потом отдохнем.
— Ты уверена? Отдай мне хотя бы сумку. Я понесу.
Как только Джиан протянула руку, Рэймонд поспешно снял сумку с Айви и закинул себе на плечо.
— Я понесу её.
— Хорошо, тогда ладно.
— Спасибо, Рэймонд.
Рэймонд заговорил, слегка замявшись:
— Джиан, твою сумку тоже...
— Мне не нужно. Спасибо.
Не успел Рэймонд договорить, как Джиан сухо отказала. Широкие плечи Рэймонда поникли.
«Держись».
Айви сочувственно похлопала Рэймонда по спине. Ей стало немного жаль его из-за этой безнадежной безответной любви.
— Что это вдруг?
— Да так, просто.
Рэймонд, который на мгновение приуныл, через десять минут снова пришел в себя. Глядя на то, как он изо всех сил старается идти вровень с Джиан, Айви вдруг стало любопытно.
«Каково это — по-настоящему любить кого-то?»
Для Айви, которая еще никогда не влюблялась, это чувство оставалось загадкой.
Сколько еще они прошли?
Пока она брела, погруженная в свои мысли, солнце поднялось в зенит, а тусклое небо окрасилось в ярко-синий цвет.
Джиан, шедшая шагов на десять впереди Айви, обернулась и сказала:
— Айви, давай присядем и отдохнем здесь. Кажется, пора обедать.
— Отлично!
Троица устроилась рядом с журчащим ручьем. Они использовали большой пень в качестве стола и достали свои ланч-боксы.
Несмотря на спешные сборы, Рэймонд проявил немало мастерства. Помыв руки в проточной воде, Айви быстро отправила в рот кусочек сладкой тыквы.
— Мы словно на пикнике,
— сказал Рэймонд. Джиан кивнула:
— И правда. Неплохо. Напоминает о детстве.
Несмотря на то что это было просто вежливое согласие, щеки Рэймонда слегка покраснели. Айви поочередно поглядывала на них двоих, утоляя голод.
— Айви, ты тоже часто ходила на пикники в детстве?
— Нет. Мы немного играли в лесу рядом с домом, но это были не такие настоящие походы.
— А как тогда?
— Просто хвостиком ходила за дедушкой, когда он работал, и мешала ему. Это было моим самым любимым занятием в мире.
«Скучаю по дедушке».
Тихо прошептала Айви. Она на время об этом забыла, но воспоминания о детстве вызвали в груди щемящую тоску.
Атмосфера вокруг них потяжелела, словно над ними тремя сгустились тучи.
— Кхм-кхм. Так что именно мы ищем? Я не расслышал толком, пока готовил обед.
Спросил Рэймонд, глядя на Айви. Он явно пытался разрядить обстановку.
Айви усмехнулась и ответила:
— Траву, похожую на веточку дерева. У нее белая кайма, так что, если увидишь, сразу узнаешь.
— Такая правда существует?
Айви кивнула.
— Думаю, сегодня мы просто осмотримся. Вряд ли она попадется нам прямо в первый же день.
Утолив голод, троица снова двинулась в путь. Постепенно деревьев вокруг становилось все меньше.
Это было начало Скалистых гор.
— А?
В этот момент за спиной раздался растерянный голос Рэймонда. Айви и Джиан поспешно обернулись.
Рэймонд стоял как вкопанный с ошеломленным лицом.
— Я оставил сумку.
— Ах, точно.
Айви подумала, что всё шло подозрительно гладко. Джиан и Айви тоже остановились.
Что же делать?
Они уже прошли приличное расстояние. Не слишком далеко, но возвращаться всем вместе было бы хлопотно.
Джиан, немного подумав, посмотрела на Рэймонда и сказала:
— Сможешь сходить один? Если мы все вернемся, Айви совсем выбьется из сил.
— Я-то не против, но...
Рэймонд обеспокоенно нахмурился.
— Мы будем идти потихоньку. Будем где-то неподалеку, так что поторапливайся.
Рэймонд кивнул, оглядевшись. Место было тихое, и развилок не предвиделось.
— Я быстро сбегаю.
Рэймонд скрылся вдали, а оставшиеся вдвоем Айви и Джиан начали медленно идти дальше.
— Ничего же не случится?
— Да, он скоро вернется.
Айви шла, внимательно осматривая расщелины в скалах. Попадались знакомые лекарственные травы, но Снеговетника среди них не было.
«Я и не надеялась найти его так просто».
Склон становился все круче, а тропа — уже. Ширины едва хватало, чтобы двое могли идти рядом.
Джиан, шедшая в трех шагах впереди Айви, обернулась.
— Может, остановимся здесь и подождем? Путь становится опасным, с Рэймондом будет гораздо надежнее.
— Хорошо. Давайте так и...
Бам.
В этот момент раздался глухой звук, совсем неподалеку. Джиан и Айви застыли на месте.
«Ты слышала?»
«Слышала!»
Они обменялись взглядами. Сердце Айви бешено заколотилось.
Та-та-дак.
Снова звук. На этот раз — отчетливые шаги.
Айви побледнела как полотно. По всему телу пробежали мурашки.
Почувствовав опасность на инстинктивном уровне, они прижались друг к другу. Громкий стук сердец эхом отдавался в ушах.
— ...Айви.
Тихо позвала ее Джиан.
— Да?
— Не оборачивайся. Ни в коем случае не оборачивайся и просто беги. Поняла?
Айви округлила глаза. Голос Джиан звучал крайне тревожно.
Как она могла просто убежать, оставив Джиан одну за спиной?
— Да что случилось...
Айви резко обернулась.
«...!»
Холодные серебристые глаза смотрели прямо на нее.
Густая серая шерсть. Глаза, остро сверкающие даже против света. Огромное, но при этом стремительное тело.
Волк преградил им путь.
Айви впервые в жизни видела живого волка. Но она сразу поняла, что этот зверь необычайно велик.
Определенно, это был не обычный волк. Проглотив слюну, Айви подумала, что он мог бы расправиться с двумя женщинами в мгновение ока.
— Гр-р...
Из его пасти вырвалось низкое рычание, обнажив острые клыки. Волк, который до этого стоял неподвижно, начал медленно приближаться. Айви и Джиан нерешительно отступили.
Джиан прошептала:
— Я же сказала не оборачиваться! На счет три бежим, поняла?
— А как же вы, Джиан?
— Иди первой. Я следом.
Это было безумие. Айви решительно покачала головой.
— Нет. Я не оставлю вас одну.
— Слушайся меня. Пожалуйста, просто уходи, если я говорю.
Голос Джиан стал резким. Но на этот раз Айви не собиралась уступать.
— Я же сказала, что не уйду одна! Разве вы бы так поступили на моем месте?
Айви крепко схватила Джиан за руку. Ее ладонь была влажной от пота.
Поняв, что Айви ни за что не послушается, Джиан тяжело вздохнула.
— ...Ну и упрямая же ты. Теперь я понимаю господина Каллиго.
— На счет три рванем изо всех сил? Или будем медленно пятиться вниз?
Шепчась с Джиан, Айви не сводила глаз с волка. Она изо всех сил сдерживала слезы, понимая: стоит показать страх — и всё кончено.
«Уходи. Убирайся!»
Взмолилась она про себя, широко раскрытыми глазами глядя на хищника. И тут она почувствовала, как волк замялся.
Его медленные шаги в их сторону прекратились.
«Так-то лучше...! Замри! Уходи!»
И в следующий момент.
«...?»
Волк повалился на спину, подставив им брюхо.
— Что это значит?
— Не знаю.
Зашептались Айви и Джиан. Тем временем волк катался по земле, извиваясь и потираясь спиной о пыль.
— ...По-моему, он ластится?
— Ластится?
— Разве собаки не ведут себя так перед хозяевами?
По сути, волки тоже относились к семейству псовых. Айви, не сводя глаз с лежащего на земле зверя, слегка прищурилась.
— Но волки ведь не приручаются людьми.
— Видимо, ты ему приглянулась.
Джиан крепко схватила Айви за руку.
— Сейчас не время рассуждать. Давай бежать, скорее.
— Если мы резко сорвемся с места, это может его спровоцировать. Давайте двигаться естественно.
— Да, это хорошая мысль. К счастью, похоже, у него нет намерения нападать.
Айви кивнула.
Они начали осторожно отступать назад по одному шагу. Они старались не шуметь, чтобы не привлечь лишнего внимания зверя.
И тут раздалось...
— Кьянг...
Тонкий и жалобный звук. Это был такой кроткий голос, что трудно было поверить, что его издает это огромное существо.
Айви и Джиан замерли. Тогда волк снова издал высокий, протяжный вой.
— Кья-у-у... У-у-у.
Волк, который до этого показывал живот, теперь припал к земле.
— Похоже, он просит нас не уходить?
— Но что поделать. Нам нужно идти.
— Это так, но...
Понял ли волк их слова? Он резко вскочил и снова горестно завыл.
— Кья-и-и-нг... У-у-у!
Айви, переводя взгляд с Джиан на волка, осторожно сделала шаг в его сторону. Почему-то у нее возникло сильное предчувствие, что она должна это сделать.
Джиан в ужасе вскрикнула за ее спиной:
— Айви!
Вблизи волк казался еще более массивным. Айви, дрожа всем телом, подошла к зверю почти вплотную.
— П-привет.
— У-у-у.
Хотя она была уже на расстоянии вытянутой руки, волк не нападал.
Словно стараясь не напугать ее, он простоял так какое-то время, а затем внезапно схватил зубами край ее юбки.
— Ах!
— Айви!
Испуганная Джиан тут же подбежала к ней.
— К-у-у-у!
Но волк не проявил агрессии. Он не стал свирепым, а просто начал тянуть Айви за юбку, словно увлекая за собой.
— ...Хочешь, чтобы я шла за тобой?
Обновлено: 09.04.2026