Айви поставила перед женщиной тарелку супа, приготовленного её неумелыми руками. От большой миски поднимался густой пар.
— Ешьте. Вкуса особого нет, но для здоровья полезно.
Немного погодя женщина осторожно зачерпнула ложку и отправила её в рот. Одна ложка, вторая... Её движения становились всё быстрее.
Спустя некоторое время женщина, дочиста опустошив огромную миску, вежливо поклонилась. Её манеры были безупречны.
— Прошу простить за доставленные неудобства.
...Нет, серьёзно, характер изменился на все сто восемьдесят градусов?
Айви ошеломлённо уставилась на женщину, а та застенчиво покраснела. От того напора, с которым она повалила Айви на пол, не осталось и следа.
Всё-таки людей нужно сначала накормить.
— Я неправильно поняла юную леди.
— У меня до сих пор попа болит. И рука, посмотрите на это, на это. Покраснела же.
Айви ворчала, выставляя вперёд руку, на которой всё ещё багровел след от чужой ладони.
— Мне правда очень жаль!
Побледневшая женщина склонилась так низко, словно собиралась удариться лбом об пол. Айви, испугавшись такой реакции, замахала руками.
— Да я просто к слову сказала. Скоро всё пройдёт.
— Но всё же...
Айви поспешно сменила тему:
— Как вас зовут?
— Я — Джиан из Клана Рю.
Джиан. Имя казалось знакомым, но в то же время в нём чувствовалось нечто экзотическое. Айви подумала, что оно ей очень подходит.
— Юная леди, простите за нескромность, а каков ваш возраст?.. — осторожно спросила Джиан.
— А, я не юная леди. Можете звать меня просто Айви. В этом году мне исполнилось двадцать.
— Двадцать!.. — Джиан выглядела потрясённой. Озадаченная Айви переспитала:
— А вам, Джиан?
— Тридцать три.
Глаза Айви округлились.
— Тридцать три? Не может быть! Я думала, вы максимум на год или два старше меня.
На реакцию Айви Джиан тихо рассмеялась. Её лицо было настолько прекрасным, что Айви заворожённо смотрела на неё, почти потеряв дар речи.
— Говорят, люди из Государства Чо выглядят несколько моложе своих лет.
За короткий разговор Айви узнала о Джиан кое-какую информацию.
То, что она родом из Государства Чо, что после падения страны её отправили в Алексию на корабле для пленных и что из-за неприятных обстоятельств ей пришлось бежать в лес.
Осмотрев комнату, Джиан спросила:
— Но где мы на самом деле? Я никогда не слышала, чтобы в Алексии была такая высокая Башня.
— В это трудно поверить, но я и сама толком не знаю. Я здесь тоже не так давно.
— Вокруг Башни часто ходят люди?
— Нет. Джиан, вы — первый человек, которого я здесь встретила.
Джиан медленно кивнула и осторожно произнесла:
— Знаю, это бесстыдно с моей стороны, но... могу ли я остаться здесь ещё ненадолго?
— Ну, понимаете... — Айви замялась, глядя в полные надежды глаза Джиан. — Я бы и сама этого хотела. Но на самом деле я тут тоже на птичьих правах. То ли арендатор, то ли наёмный работник.
А если нет, то рабыня, заключённая или будущий эксперт по ядам...
— В общем, это не мне решать.
— Тогда могу ли я встретиться с хозяином этой Башни?
Айви быстро кивнула.
— Конечно, это возможно. Только...
— Только?
— Он немного...
— Немного?
Скверный характер. Сумасшедший. Бессердечный. Ребячливый и мелочный. Чертовски чувствительный.
В голове Айви пронеслось множество определений для Каллиго. Но она не могла сказать такое в лоб при первой встрече.
— Он весьма своеобразный человек. Очень.
В итоге Айви выбрала максимально расплывчатое описание. Джиан с облегчением улыбнулась.
— Если так, то всё в порядке. Я бы хотела встретиться с ним и объяснить свою ситуацию. Может быть, он проявит милосердие...
— Милосердие? — Айви покачала головой. — Его милосердие — это как моя харизма.
— ...Простите?
Глядя на недоумевающее лицо Джиан, Айви пояснила:
— То есть, его нет и в помине.
Каллиго переводил взгляд с Айви на Джиан. С того момента, как гостья очнулась, прошло всего несколько часов, но между ними, казалось, уже успела зародиться какая-то крепкая связь.
— ...Для начала присядем и поговорим.
Лицо Айви, которая ошивалась рядом вместо того, чтобы уйти, просияло. Она как раз переживала, что он может сразу всех выгнать.
— Благодарю за доброту.
Каллиго коротко кивнул в сторону Айви. Та быстро подготовила стул для Джиан.
— Желаете чаю?
— Нет, всё в порядке.
Вопреки опасениям Айви, Каллиго вёл себя с Джиан весьма по-джентльменски. Он не хмурился и не сыпал грубыми или абсурдными замечаниями.
Айви подумала, что это хорошо. Но в то же время ей стало немного обидно.
«Раз он может вести себя так, почему со мной он другой!»
В этот момент Джиан и Айви встретились взглядами. Джиан мягко прищурилась, глядя на неё. Это была настолько прекрасная улыбка, что сердце Айви готово было растаять.
В эту тёплую атмосферу резко вклинился холодный и жёсткий голос Каллиго:
— Айви.
— Да?
— В конюшню.
Ей ужасно не хотелось чистить конюшню. Айви прекрасно знала, какой там стоит жуткий запах навоза.
Айви понуро опустила брови и спросила:
— Прямо сейчас?
— Ты ведь сама обещала, разве нет?
— Это так, но... я тоже хочу послушать.
Айви хотелось услышать историю Джиан. Если Каллиго решит холодно прогнать её, Айви хотела бы замолвить за неё словечко.
Джиан была первым человеком, встреченным ею в Башне, и Айви была рада ей до слёз.
К тому же, Джиан была самым красивым человеком, которого Айви видела в своей жизни. Конечно, был ещё Каллиго, но он не человек, так что исключить его из сравнения будет честно.
— Я буду сидеть очень тихо. Вы даже не заметите, здесь я или нет. Просто представьте, что меня не существует.
Каллиго усмехнулся.
— Как я могу представить, что тебя нет, когда прекрасно вижу, что ты здесь?
— У людей это обычно называется воображением.
Айви плюхнулась на место рядом с Каллиго. Он не стал её больше прогонять и слегка кивнул Джиан.
— Начни с того, как ты здесь оказалась.
Джиан кивнула.
— Знаете ли вы о Государстве Чо на восточном континенте?
— Знаю. Маленькая страна, которая недавно потерпела сокрушительное поражение от союзных войск Алексии и пала.
Джиан снова склонила голову.
— Я дочь военачальника Государства Чо, Рю Чхуна. Клан Рю на протяжении поколений был семьёй основателей государства, подарившей стране выдающихся воинов.
Каллиго молча кивнул. Он знал об этом из книг.
— Отец погиб в последней битве, а мать скончалась от потрясения. Меня тут же заковали в кандалы и отправили в Алексию на корабле для пленных.
— На корабле для пленных? — Айви навострила уши.
— Изначально меня планировали продать в рабство, как и остальных. Но на корабле я попалась на глаза графу Родриго, который надзирал за пленными. Он начал преследовать меня, заявляя, что сделает своей наложницей.
На лице Джиан, сохранявшей до этого спокойствие, впервые промелькнуло волнение. Каллиго заметил, как в её чертах проступило глубокое отвращение.
Джиан продолжила приглушённым голосом:
— Я лучше бы умерла, чем стала второй женой пятидесятилетнего графа.
— И поэтому ты сбежала с корабля? — спросил Каллиго, но Джиан покачала головой.
— Я пыталась воспользоваться моментом и ускользнуть, но потерпела неудачу. После этого граф приставил ко мне двух слуг и горничную для надзора.
Джиан нахмурилась, вспоминая то время.
Граф Родриго рвал и метал, но при этом дрожал над тем, чтобы на лице или теле Джиан не появилось ни царапины. Её одевали в лучшие ткани и кормили лучшей едой. Её не пороли и не пытали.
Граф настойчиво твердил, что делает это из большой любви и заботы. Но Джиан не дала себя обмануть. Это было лишь беспокойство о том, чтобы на товаре, купленном за дорогую цену, не появилось изъянов.
— Из-за строгого надзора побег из поместья графа казался невозможным. Я жила, затаив дыхание и почти смирившись, целых два месяца. Но затем представился неожиданный шанс.
— Шанс?
— Старший сын графа начал ко мне приставать.
Уголки губ Джиан холодно изогнулись.
— Я и не знал, что отец даже окна заколотил. Должно быть, тебе тут душно.
Услышав незнакомый голос, Джиан обернулась. В комнату вальяжной походкой вошёл мужчина примерно её возраста. У него был неприятный, вкрадчивый вид.
Джиан, насторожившись, напрягла спину и спросила:
— Кто ты?
Словно ожидая такой реакции, он ответил:
— О, так ты понимаешь имперский язык?
— Я спросила, кто ты.
— Хеллад Родриго. Молодой граф.
Мужчина ухмыльнулся. Джиан окинула его взглядом с ног до головы. Внешне он был лощёным, но внутри — пустышка.
— Не скучно ли тебе здесь? Если хочешь, я мог бы показать тебе сад.
Однако для того, чтобы им воспользоваться, лучшего кандидата было не найти. Джиан медленно кивнула.
Как и ожидалось, молодой граф быстро попал под очарование Джиан, стоило ей лишь слегка подпустить его к себе.
— Чем больше я на тебя смотрю, тем более прекрасной ты мне кажешься.
Молодой граф окончательно потерял голову от редких улыбок Джиан. Прогуливаясь с ним по саду, она запоминала планировку поместья.
— Слуги постоянно ходят за мной по пятам, я не могу свободно общаться с вами. Если граф узнает...
Джиан слегка нахмурилась и взглядом указала на слуг. Молодой граф тут же заглотил наживку.
— Если слуги тебе мешают, я их немедленно отошлю. В чём проблема?
В глазах Джиан блеснул странный огонек.
— Правда?
— Конечно. На следующей неделе отец уедет из поместья на несколько дней. В это время я дам тебе свободу. А прислуге устрою выходные! Мы сможем провести время наедине.
— Хорошо.
Шанс на побег представился быстрее, чем она думала. Мысли Джиан завертелись, просчитывая различные варианты.
Молодой граф, липко коснувшись щеки Джиан, спросил:
— Значит, теперь между нами нет никаких преград?
— ...Разумеется.
Джиан лучезарно улыбнулась, подумав про себя:
«Для начала сломаю-ка я ему запястья».
Обновлено: 09.04.2026