Глава 18 — Глава 18

Арена "Правила просты. Шестьдесят из вас входят, тридцать выходят." Голос Харли разносился через громкоговорители, пока она вышагивала по песку, сопровождаемая группой вооружённых охранников. "Царапайте, бейте, пинайте, режьте — всё разрешено, кроме оружия. Но, конечно, мы не пустим вас сюда с ним." Её глаза скользили по толпе, задерживаясь то тут, то там. — "Естественно, никаких убийств, если можете избежать." Она пожала плечами. — "Но такое случается! Как только прозвучит сигнал — начинайте рвать и терзать." Её увели с арены и усадили на высокое место. Напряжённые секунды прошли, пока я оценивал своих противников. Шесть из десяти бойцов носили такие же стандартные деревянные маски, как и я. Немало из них смотрели в мою сторону. Я был меньше большинства — к сожалению, мои прибавки к характеристикам не сопровождались столь необходимым скачком роста. Некоторые бойцы выделялись. Девушка в маске с улыбкой и тёмно-зелёном кимоно, крутившая пару сай, словно она родилась с ними в руках. Пожилой мужчина — шрамчатый, жилистый, одетый в майку и армейские ботинки. Его стойка выдавала в нём человека, видевшего настоящие бои — вероятно, военного. И затем он. Виктор Зсаз. Я чуть не пропустил его в толпе. Он был одет с иголочки в белую рубашку — рукава закатаны, обнажая его характерные зарубки — угольные брюки и начищенные оксфорды. Наши взгляды встретились. Он ухмыльнулся. "Давно не виделись." Чёрт возьми… Сигнал пронзительно завизжал. Хаос вспыхнул. Мужчина бросился на меня с дубинкой, голод в глазах. Я встретил его лицом к лицу, уклонившись от удара и врезав кастетом в челюсть. В момент удара я активировал Инверсию. Его тело рухнуло, потеряв сознание, прежде чем он упал на землю. Я выдохнул, не почувствовав ничего от этого обмена. Это был небольшой эксперимент, чтобы проверить, можно ли использовать Инверсию в атаке. Как показал мой первый нокаут, ответ был решительным "да". Насколько она эффективна по сравнению с Усилением — другой вопрос. Толпа ревела — проклятия, команды, аплодисменты сливались в безумный какофонию, от которой пульсировала голова. Движение. Я развернулся как раз в тот момент, когда рука схватила меня за плечо. Я схватил запястье и скрутил его, словно оно мне должно было денег. Нападавший закричал. Я заглушил его резким ударом в лицо — как раз перед тем, как человеческий грузовик врезался в меня, сбив с ног. Кулак опустился, целясь раскроить мне череп. Я активировал Усиление, встретил его руку коленом и контратаковал ударом, откинув его голову назад. Воспользовавшись моментом, я обхватил его шею ногой и перекатился, используя его вес против него. Бита врезалась мне в спину. Инверсия вовремя вспыхнула, смягчив удар. Я сжал мышцы ноги, завершая удушение первого нападавшего. Второй удар — дикий и отчаянный — пришёл сзади. Я отключил Инверсию на всякий случай, не уверенный в её скорости или эффективности, и уклонился, но не раньше, чем лезвие коснулось моего бока. Острая боль. Тридцать единиц здоровья потеряно. Не здорово. Нападавший — блондинка с маниакальной ухмылкой — увидела кровь и стала жадной. Она бросилась вперёд. Фронтальный удар выбил воздух из её лёгких. Удар ногой по груди пригвоздил её к земле. Когда я поднял взгляд, безумная драка утихла, и бойцы оценивали ситуацию. Те, кто остался на ногах, теперь смотрели друг на друга с настороженным расчётом. Пожилой мужчина был невредим. Как и девушка с сай. Зсаз, конечно, тоже. Они не просто укладывали тела — они истекали кровью. Нас осталось всего тридцать один. Бритоголовый, увидев мою рану, шагнул вперёд, крутя охотничий нож в пальцах, вероятно, считая меня добычей. Он сделал лишь один шаг, прежде чем его горло разорвалось. Кровь брызнула фонтаном. Он рухнул, булькая. Толпа взорвалась. Я замер. Глаза метались по арене. Как? Когда? Я узнал нож, торчащий из его шеи, при втором взгляде, и я сглотну, взгляд устремившись на Зсаза, который оскалился в улыбке, слишком широкой для нормального человека. "Он мой," — заявил он, голос гладкий, глаза горящие чем-то жадным. Толпа подхватила это, сопровождая шёпотами. Харли свистнула с своего места. "Вот это концовка! Не потерял форму, а, Зсаз? Чем тебя кормили в Блэкгейт?" Зсаз не ответил. Ему не нужно было. Харли раскинула руки. "Похоже, тут есть история! Надеюсь, наш парень пройдёт следующий раунд. Я знаю, публика умирает от желания увидеть, как это разыграется!" --- ### Точка зрения Артемиды Квартира была тихой, когда я проснулась, тяжесть тишины слегка смягчалась жужжанием вентилятора и далёкими сиренами снаружи. Я сбросила одеяло, потянулась и направилась на кухню. Я отмерила муку, разбила яйца, налила молоко и добавила остальные ингредиенты, пока мой разум догонял уставшее тело. Я поздно легла. Готовка была второй натурой, как и бои. Это помогало мне думать. И мама всегда любила это, когда была рядом. Но всё изменилось после несчастного случая. Я сполоснула сковороду и поставила плиту на слабый огонь, пока мои мысли блуждали к вчерашнему спору. Мама была не рада, когда увидела лук. Сначала она подумала, что Джулиус — просто парень, с которым я встречаюсь, но когда я сказала, что он просто друг, которому нужна помощь, она взбесилась. "Ты думаешь, ты другая?" — сказала она, голос напряжённый, кулаки сжимали края подлокотников. — "Ты думаешь, тебя не засосёт? Я тоже так думала." Её слова были ударом в живот. Мама редко говорила о своём прошлом, так что когда она это делала, я знала, что она действительно злится. Отец был противоположностью. Он втыкал нож при каждом удобном случае, напоминая Джейд и мне, насколько талантлива была мама. "Вы — младенцы по сравнению с ней!" — его слова эхом отзывались в памяти с нашей последней тренировки. Мои запястья холодели каждый раз, когда я вспоминала это. Он даже охотно признавал, что она была лучше его, где это имело значение. Это было немалым достижением для человека с таким большим эго. Но страхи мамы были понятны, хотя я знала, где проходят границы. "Я не ты, мама," — сказала я холодно. — "И Джулиус не папа. Он был рядом со мной. Я не могу просто отвернуться от него. Он не монстр, как папа..." Мама отшатнулась, глядя на меня в удивлении, словно я ударила её. "Они обычно такими и не бывают в начале," — сказала она с напряжённой тишиной. — "Моя любовь к твоему отцу заставила меня брать работу, которую не стоило, и брать ответственность за его ошибки. У тебя могут быть лучшие намерения, и у него тоже, но это мало что будет значить, когда придёт счёт. Кто-то должен будет заплатить, и, дорогая, надеюсь, это не будешь ты." "Я знаю, что делаю," — сказала я, скрестив руки. "Молюсь, чтобы это было так." Мы стояли так долго, прежде чем я схватила лук и зашвырнула в свою комнату. Стоя у плиты, я поняла, что, возможно, могла бы справиться с этим лучше. Я перевернула блинчик со вздохом. Запах масла и ванили наполнил маленькую кухню, но это не успокоило мою вину. Она просто хотела защитить меня, и её инстинкты насчёт Джулиуса не были полностью ошибочны... Он всё ещё не раскрыл, что произошло той ночью. Я знала кусочки и старалась не давить слишком сильно… но после новостей прошлой ночи и нашего разговора? Я всегда знала, что он немного кровожаден, но я не думала, что он действительно пойдёт на это. Может, это была самооборона, — сказал тихий голос в моей голове. Даже если так, он искал неприятностей прошлой ночью, и он нашёл их. Может, если бы я не ушла раньше... Нет. Я покачала головой. Я сохраню суждение, пока не поговорю с ним лицом к лицу. Он не станет лгать мне в лицо, я думаю... Я приготовила несколько партий блинов, складывая их в стопку, пока мои нервные глаза скользнули к комнате мамы. Она ещё не вышла. Я знала, что она уже проснулась. Она всегда вставала до восьми. Она игнорирует меня? Это было не в её стиле. Она любила, чтобы ты видел разочарование на её лице. Я должна проверить её… Щёлк. Входная дверь открылась. Я обернулась, действительно удивлённая, но ожидая увидеть маму. Вместо этого мужчина вкатил её на коляске, держа её, словно она ему принадлежала. Моё дыхание застряло в горле. Всё моё тело напряглось, и поварёшка чуть не выскользнула из рук. Это был отец. Он выглядел так же, как всегда. Широкие плечи, острые скулы, глаза, которые могли прожигать насквозь. Но лицо моей матери свело мой желудок в узел — её выражение было неуловимым, словно она уже смирилась с тем, что должно было произойти. А за ними, входя словно она здесь дома, была моя сестра. Она даже не удостоила меня взгляда. "Что—" — мой голос дрогнул. — "Что ты здесь делаешь?" Джейд подняла взгляд с улыбкой, полной понимания. "В чём дело, Артемида? Ты выглядишь так, словно увидела призрака?"