Первое, что я заметил, — это голоса. Это было похоже на то, как стоять в центре города в час пик, только без автомобильных гудков и вони выхлопных газов.
Яма пахла так, как я никогда раньше не ощущал — землёй, свежестью, жизнью. Это было совсем не похоже на Готэм, который я знал, на улицы, затянутые дымом и пропитанные мочой. Воздух нёс в себе что-то почти… неестественное. Не в плохом смысле, но в таком, от которого волосы на затылке вставали дыбом, словно я шёл через лёгкие чего-то древнего, чего-то, что дышало.
Меня вели по серии извилистых дорог, чья-то рука лежала на моём плече, направляя. Я уловил издалека хихиканье: "Свежее мясо" и "Ещё один самоуверенный придурок."
В конце концов, мы остановились. Когда маску сняли, я оказался в роскошной комнате.
Офис был совсем не таким, как я ожидал. Стены были из тёмного полированного дерева с замысловатыми узорами, в воздухе витал аромат старого дуба. Массивный деревянный стол доминировал в центре, его поверхность гладкая и твёрдая. За ним сидела женщина с белокурыми волосами и пронзительными голубыми глазами, её присутствие было острым, как лезвие. Одна стена была уставлена книжными полками, заполненными старыми томами и небольшими артефактами — некоторые декоративные, некоторые, вероятно, нет.
Я понял сразу. Эта женщина была настоящей.
Она изучала меня, лёгкая усмешка играла на её губах, пальцы мягко постукивали по столу.
"Джулиус." Её голос был гладким. — "Я слышала, как твоё имя всплывает в последнее время."
Я встретил её взгляд, сохраняя лицо нейтральным. "Надеюсь, хорошие вещи."
"Интересные вещи." Она наклонилась вперёд, локти на столе. — "Некоторые говорят, что ты уличный крысёнок с большим укусом, чем здравого смысла. Другие говорят, что ты боец, который не знает, когда остановиться."
Я продолжал смотреть на неё, не подтверждая и не отрицая.
"А что скажешь ты?" — спросила она, слегка наклонив голову.
Я замешкался. Это был тест.
"Я говорю, что встаю, когда падаю," — наконец ответил я. — "И не останавливаюсь, пока не получу то, что хочу."
Её глаза блеснули одобрением.
"Хорошо." Она откинулась назад, переплетая пальцы. — "Твой дух сослужит тебе здесь хорошую службу. Все мои бойцы бьют сильно."
Слыша рёв толпы снаружи, я задавался вопросом, сколько же бойцов у неё было. Это что-то вроде Римского Колизея, или я смотрю на что-то большее?
"Впечатляющая обстановка," — сказал я, оглядываясь. — "Не ожидал чего-то настолько… грандиозного."
Она усмехнулась. "Готэм недооценивает Королеву Айви. Всегда недооценивал. Они видят только то, кем она была, а не то, кем она стала." Её улыбка стала острее. — "Но она построила это. Она вырастила это. И здесь, в её мире, природа сильнее стали и камня."
Благоговение в её голосе было очевидным. Я начинал понимать, почему вы никогда не слышали о внутренних разборках среди рядов Айви. Сила была лишь половиной уравнения. Они уважали её. Она была королевой королевства над и под поверхностью. Я задавался вопросом, насколько далеко простиралось её влияние.
Может, я связался не с тем готэмским боссом.
Она, должно быть, уловила что-то в моём выражении лица, потому что её губы растянулись ещё шире. "Начинаешь сомневаться, не совершил ли ты ошибку?"
"Нет. Я—" — я сделал вдох, заставляя себя расслабиться. — "Просто корректирую свои ожидания."
Её смех был мягким, но знающим. "Хорошо. Теперь давай посмотрим, сможешь ли ты оправдать мои."
"Салли," — позвала она, глядя мимо меня. — "Убедись, что он понимает правила."
Салли усмехнулась мне. "Пошли, новичок."
Я последовал за Салли через пару скрученных деревянных дверей, и пространство открылось во что-то, что не должно было быть возможным.
Это был город.
Чёртов город под Готэмом.
Это ответило на мой предыдущий вопрос.
Дороги извивались и петляли, органичные и извилистые, как вены, ведущие в структуры, полностью сделанные из дерева, земли и лоз. Мягкий, биолюминесцентный свет пульсировал от стен, отбрасывая зеленоватое свечение на всё вокруг. Я вдохнул воздух — чистый и свежий, как лес, нетронутый загрязнением, человечеством.
Я остановился, глаза скользили по невозможному виду. Я заметил, что Салли смотрит на меня, и попытался скрыть удивление в глазах.
Салли фыркнула. "Впитывай, новичок. Неважно, насколько ты крут — у всех такой взгляд, когда они видят это впервые."
Мой разум лихорадочно работал, пытаясь осознать масштаб этого. Боже. Айви сделала это? Внезапно титул Королевы Айви казался более подходящим.
"Она построила всё это?" — пробормотал я.
"Она не просто построила это," — сказала Салли, с ноткой гордости в голосе. — "Она вдохнула в это жизнь. Каждый корень, каждая лоза, каждая структура — всё подчиняется ей."
Я медленно выдохнул. "Как правительство или Бэтмен ещё не разрушили это место?"
Салли усмехнулась. "Потому что они не могут его найти." Она начала уходить. — "Никто не может. Королева позаботилась об этом."
Я нахмурился. "Как?"
"Хотел бы ты знать."
Даже с силами Айви она не могла остановить таких, как Супермен, который, как сообщается, мог видеть сквозь стены. Но то, как Салли сказала это — так уверенно, так абсолютно — говорило мне, что я не получу более глубокого объяснения. Это также говорило мне, что Айви была ещё более впечатляющей, чем я ей приписывал.
Я пока оставил это и продолжил двигаться.
Пока мы шли, я видел больше подземелья. Там были ряды и ряды комнат, из которых люди входили и выходили. Бойцы разминались на открытых спарринговых площадках. Люди сидели в открытой столовой, и лишь немногие болтались у баров и ресторанов, встроенных в живые деревья.
"Всё, что ты видишь, можно использовать бесплатно для бойцов. Ну, кроме ресторанов и оружейных лавок. За них нужно платить."
"К-как. Почему?"
"Потому что Королева не хочет, чтобы ты отвлекался. У нас зрители по всему миру, знаешь ли?" — сказала она, направляясь к центру города. Боевая арена была тем, чего я ожидал. Настоящий Колизей. Он, очевидно, был меньше оригинала, и люди выходили из него сотнями.
"Твоя работа — выигрывать бои, зарабатывать деньги, и, если ты чувствуешь себя авантюрным, делать ставки на себя и других."
"И в чём подвох?" — что-то в формулировке казалось неправильным.
Она усмехнулась. "Не проигрывай."
"Что?"
"Не проигрывай больше двух матчей подряд, или ты становишься зрителем."
Я поднял бровь. "И, я полагаю, зрители платят за всё?"
Она постучала по носу. "Теперь ты понял."
Я кивнул. Это казалось достаточно справедливым.
"Все бойцы также получают бесплатную экстренную помощь," — добавила она. — "Поскольку, знаешь ли, Айви не хочет, чтобы трупы воняли здесь."
Мы приблизились к Арене, и я заметил, что она была в равной степени из скрученных корней и камня. Энергия толпы была ощутимой. Экран, висящий над одним из входов, казался настолько неуместным, что я почти был уверен, что мои глаза играют со мной злую шутку. На нём отображались предстоящие бои.
Салли повернулась ко мне. "Последнее." Она достала деревянную маску с ближайшего лотка и протянула её мне.
"Для анонимности," — сказала она. — "Эти бои попадают на тёмный веб. Никогда не знаешь, кто смотрит."
Маска была невероятно лёгкой и достаточно пористой, чтобы я мог видеть и дышать через неё.
"Просто прижми её к лицу, и она обернётся вокруг," — объяснила она. — "Тебе нужно потянуть за челюсть, чтобы она отпустила."
"Я так понимаю, Айви сделала это?" — сказал я, с некоторым трепетом глядя на маску. Она ответила мне ровным взглядом.
Обновлено: 19.01.2026