Иван посмотрел на ядовитую змею размером с ладонь и не мог не восхититься мастерством Глоу; это, вероятно, выдающийся талант, неудивительно, что он твердо держал пост заместителя, будучи оруженосцем.
Путь через джунгли был сложным, требовал бдительности против опасных атак, и команда двигалась медленно.
К полудню Маршалл, хваставшийся утром, был в плачевном состоянии. Он вел группу через джунгли большую часть дня, но ничего не нашел.
Его уверенное предсказание оказалось пустой шуткой.
Поискав в округе долгое время и видя, что время почти вышло, решили вернуться и строить дальнейшие планы. Никто не хотел ночевать в Черном Туманном Лесу; ночь принадлежала зверям и монстрам, и одна ошибка могла стать роковой для всех.
В густом лесу дорог не было, так что о возвращении тем же путем речи не шло; обратный путь был столь же медленным.
Кто-то заметил: «Не почувствовали, температура сильно упала?»
«Туман, все ускорьте шаг».
Говорил Лейдер, единственный рыцарь в команде и сильнейший. Его словам никто не возражал.
Вскоре образовался тонкий слой тумана, ясно видимый.
«Быстрее!» Увидев туман, похожий на дым, Маршалл ощутил сильную тревогу. Как местный и капитан стражи, он лучше всех знал ужасы Черного Туманного Леса ночью. «Все за мной, не мешкайте!»
На этот раз он был активнее, чем утром, прокладывая путь и ускоряя возвращение, а все следовали за ним.
Со временем туман сгущался, закрывая обзор на несколько метров вперед, и группа продолжала торопиться.
В какой-то момент Маршалл внезапно остановился, застыв, не желая сделать и шага.
«Капитан, почему стоим?»
Столкнувшись с вопросом подчиненного и удивленными, озадаченными взглядами всех, Маршалл с лицом, близким к слезам, тихо сказал: «Мы сбились с пути, направление неверное, мы… мы, должно быть, заблудились».
Ночь в Черном Туманном Лесу
Как только капитан стражи заговорил, сердца всех упали.
Для искателей приключений было общеизвестно, что ночевать в дикой местности нельзя, а уж в печально знаменитом Черном Туманном Лесу — и подавно; ситуация была просто отчаянной.
«Мистер Маршалл, — выругался Биман, едва открыв рот, — вас, должно быть, отравили в мозг. Мой брат — аптекарь, почему бы вам не дать ему вас осмотреть?»
«Я… я не хотел, чтобы так вышло».
Маршалл растерялся, чувствуя полное бессилие.
«Раз Иван аптекарь, точно, пусть он вас проверит».
«Лучше вскрыть мечом, посмотреть, есть ли у вас настоящие глаза».
«Щитом долбануть, сбить лишнюю плоть с лица, тогда глаза увидят».
Прямота до грубости была обычной чертой наемников, и, осознав, что внешние обстоятельства загнали их в опасное положение, они говорили все, что приходило в голову. Их саркастические замечания были беспощадны, заставляя лицо Маршалла пунцоветь, отчего он выглядел еще уродливее.
Иван коснулся носа, чувствуя, что его тоже задели.
«Достаточно», — вмешался Лейдер, заставив наемников замолчать. — «Не время расслабляться. Продолжайте идти. Даже если мы не выберемся из Черного Туманного Леса, нужно постараться быть как можно ближе к краю».
Его слова были верны: чем глубже в Черный Туманный Лес, тем больше таящихся опасностей, и наоборот, чем ближе к краю, тем безопаснее.
«Точно, точно, Лейдер прав!»
Хватаясь за соломинку, Маршалл быстро оценил ситуацию и продолжил вести отряд.
Но через несколько секунд он и его трое подчиненных обернулись: никто не последовал за ним, даже Лейдер, капитан наемников.
Лейдер спросил: «Какое у вас мнение?»
Он оглядел наемников, остановив взгляд на Глоу, вице-капитане.
Глоу внимательно осмотрелся, подумал мгновение и сказал: «Капитан, идем сюда». Он указал на направление, отклоняющееся примерно на тридцать градусов от пути, выбранного Маршаллом.
Иван из толпы тоже старался определить верное направление, но, не зная местности и будучи незнакомым с Черным Туманным Лесом, благоразумно промолчал.
«Идем».
После короткой паузы в две-три секунды Лейдер дал знак продолжать путь, следуя направлению Глоу.
На этот раз Лейдер шел впереди, все тесно следовали за ним, оставляя Маршалла и его людей догонять.
Вскоре свет, пробивавшийся сквозь кроны, начал меркнуть, а туман сгущался, сильно ограничивая видимость, хотя они все еще были в пределах Черного Туманного Леса, не зная, как глубоко забрались.
«Ищем место для лагеря».
С объявлением Лейдера группа неохотно приняла реальность: придется ночевать в Черном Туманном Лесу.
Наемники «Гигантского щита», исходившие север и юг, были опытны в разбивке лагеря в мелких лесах. Они быстро нашли относительно открытое и ровное место, начали валить деревья, расчищать препятствия и готовить бревна.
Они раскололи дрова, вбили колья в землю, возвели двойной ряд кольев с круглыми бревнами между ними, быстро сформировав загон, напоминающий звериный вольер.
Некоторые наемники укрепляли деревянный забор снаружи кольями, другие добавляли диагональные заостренные жерди, превращая периметр в ряд импровизированных шипов, и вешали за ними множество сигнальных колокольчиков. Кто-то использовал одежду, чтобы сделать несколько факелов на потом.
Обновлено: 19.01.2026