«Йо, ты здесь».
«Хм».
Иван редко здоровался первым.
Оба достигли своих целей, став учениками старого Орио, и их соперничество утихло, улучшив отношения.
Через несколько секунд Джастин заговорила: «Не зазнавайся, смотри, я могу тебя обойти».
Это был не первый раз, когда она это подчеркивала; девушка была очень амбициозна.
Иван, слегка ошарашенный, кивнул: «Буду ждать».
Вскоре из конца улицы показалась худощавая фигура, всегда будто слегка теряющая равновесие. Он вышел из тумана, ожоговый шрам на лице придавал ему грозный вид.
«Мистер Орио».
Старый Орио не обратил внимания на приветствия и поклоны двух учеников.
Когда лечебница открылась, Иван сообщил об отпуске, и Орио это не волновало — он просто махнул рукой.
Затем Иван покинул лечебницу, направился на улицу Интерлок и поспешил к лагерю наемнической группы «Гигантский щит».
«Выдвигаемся».
Он прибыл как раз вовремя, когда Лейдер объявил о начале пути.
Группа состояла из десяти человек: четверо из семьи Маричадон, включая отца и сына, плюс вице-капитан Глоу, остальные — обычные наемники.
У каждого была лошадь, и каждая лошадь несла щит — не в честь названия группы, а потому, что враги на этот раз были особенными, и без щитов не обойтись.
Биман представил вице-капитана Глоу: он обладал силой оруженосца, мастерски владел луком и не раз совершал подвиги для группы, заслужив уважение наемников.
У «Гигантского щита» был еще один вице-капитан, Дейн, младший рыцарь, сейчас занятый другой миссией.
Появление Ивана привлекло внимание. Как член «Гигантского щита», многие слышали о его репутации. Третий сын лидера слыл шалопаем и не особо умелым, но отправлялся с ними на миссию, что заставило некоторых гадать, не ради ли забавы он здесь.
Пол часто поглядывал на младшего брата. Если бы не сведения Бимана, он бы не знал о множестве тайных дел брата. Его собственная сила почти не уступала Ивану, но достижения в аптекарском деле заставляли его чувствовать стыд.
«Какова награда за миссию?»
«Брачный союз».
В порту Летучей Рыбы, кроме дворянских экипажей, всем, включая лошадей, запрещалось скакать без особых обстоятельств, так что группа ехала медленно.
Услышав ответ Бимана, Иван закатил глаза.
Он не поверил, зная, что, хотя Лейдер заботился о былой славе семьи, он не стал бы пренебрегать мнением других членов группы и действовать самовольно; иначе миссию приняли бы давно.
Биман добавил: «Щит, скоро увидишь».
На самом деле он знал немного — награда и правда была тяжелым щитом из коллекции барона Черча, но как он выглядел, Биман не знал, так как не вникал в скучные дела группы.
Выйдя за ворота порта Летучей Рыбы, группа ускорила коней, направляясь к владениям Черного Соснового Леса.
По пути они отдыхали дважды, и к полудню, когда до Черного Соснового Леса осталось две-три мили, Лейдер велел сделать еще привал, чтобы собраться с силами перед целью.
На лугу Иван сидел рядом с Биманом, отдыхая.
Биман тихо засмеялся: «Разочарован, да?»
«Немного».
Иван кивнул.
За пределами порта путников на дороге было мало, они не видели жилых деревень и не встретили разбойников, вопреки его ожиданиям.
Биман объяснил: «Это потому, что мы шли по широкой торговой дороге, не везли много товаров, и нас много, да еще с грозным видом — ни один умник не стал бы нас трогать. В одиночку тебе придется быть куда осторожнее».
Он также пояснил про деревни: они строятся вокруг дворянских замков, городов и поселков, принадлежащих подданным дворян. Беженцы, не создающие ценности для господ, из страха быть обнаруженными не строят деревни у оживленных торговых путей.
Группа двинулась дальше и вскоре достигла замка Черного Соснового Леса.
«Ха-ха, добро пожаловать, рыцарь Лейдер, и наемническая группа „Гигантский щит“ в мой замок».
Барон Черч, дородный мужчина средних лет, встретил прибывших у ворот замка. Вопреки словам Бимана, он был чрезвычайно гостеприимен, без тени высокомерия, и его заразительный смех подкупал всех.
Мисс Черч тоже была там. Увидев Ивана, ее глаза загорелись: «Мы снова встретились, мистер Иван, и мистер Пол, и мистер Биман».
«И правда, дорогая мисс Лиза».
Биман ответил, затем хитро приподнял брови, глядя на брата с необъяснимым весельем в глазах.
Иван поздоровался следом и заметил, что взгляд мисс Черч на него был необычным, даже более теплым, чем на братьев. Он невольно изучил выражение Пола, но старший почти не изменился в лице.
Он был озадачен: встречался с мисс Черч всего дважды, едва обменявшись парой слов.
Неужели произошло что-то, о чем он не знал? Что творится со всеми?
Замок Черного Соснового Леса и Черный Туманный Лес
Барон Черч повел группу внутрь.
Замок Черного Соснового Леса был небольшим, типичным дворянским замком со всеми необходимыми атрибутами.
Он возвышался на скале, окруженный с трех сторон обрывами, и лишь одна сторона вела во владения. Каменные стены окружали замок со всех сторон, оснащенные сторожевыми башнями. Стражи несли дозор и патрулировали ежедневно, так что любые изменения во владениях сразу становились заметны.
Обновлено: 19.01.2026