— Старший брат Хендж, мы…
По голосу Иван сразу понял — это их неугомонный третий старший брат, Хендж.
Донни попытался оправдаться, но Хендж перебил:
— Никаких «мы». Вот из-за вашей лени и стоите на самом дне. Позорите всех, когда выходите за пределы Зала.
Он словно не замечал, что перешёл границы, его взгляд скользил между ними.
В очередной раз повторил любимую фразу:
— Недоволен? Хотите поединка? Давайте, подскажу, как мечом махать.
Донни прекрасно знал: Хендж просто ищет повод выместить злобу. Он полез в карман — пусто. Его лицо потемнело.
Он бросил Ивану выразительный взгляд и слегка дёрнул за рукав.
Иван не ответил, лишь опустил глаза.
Когда они оба не двинулись с места, Хендж закипел:
— Ну, чего встали? Оба на меня — научу вас, как меч в руках держать!
Тут Иван шагнул вперёд:
— Хорошо. Приму урок, — сказал он. Если бы у него не было сил, он бы, может, стерпел. Но раз есть — не намерен мириться с мелочностью.
Донни схватил его за руку:
— Не горячись, Иван. Давай поговорим. — Он понимал: Хендж, хоть и третий в Зале, держался исключительно за счёт силы. С таким характером — давно бы получил по заслугам, если бы не умел драться.
— С такими, как он, лучше говорить мечом.
Иван выдернул руку и отошёл в сторону. Молча вытащил меч Квиллен из ножен — его настрой был предельно ясен.
— Нашёлся смельчак! — усмехнулся Хендж, но глаза сверкнули злобой.
Он уже решил: нужно преподать младшему брату «урок», да такой, чтобы другие запомнили — с ним не шутят.
Он взмахнул мечом, подзывая Ивана.
Оба, один за другим, вышли в центр арены. Это сразу привлекло внимание окружающих.
Иван понял, что противник рассчитывает на показательное унижение, и сжал зубы: Посмотрим, как ты будешь выкручиваться, когда проиграешь перед всеми.
Понимая, что с третьим братом шутки плохи, он сосредоточился, поднимая энергию крови в руках. Сила — его козырь, и глупо было бы её не использовать.
Биман однажды говорил: «Когда чует врага — копи силу каждую секунду. И бей первым».
— Старший брат Хендж, поосторожнее! — донеслось с трибуны.
— Только урок, не калечь! — кто-то подбодрил.
У Хендж была своя группа поддержки. Приняв стойку, он взмахнул мечом и с напыщенной торжественностью крикнул:
— Иван, младший брат, меч остёр и беспощаден. Будь предельно осторожен.
— Тогда начнём.
Не дожидаясь ответа, Иван бросился вперёд, меч Квиллен сверкнул в его руках.
— Хорошая атака, — усмехнулся Хендж, не придавая значения. Он держал меч одной рукой, лениво опустив его перед собой, будто гулял, наслаждаясь погодой.
— Ха! — В тот момент, когда мечи почти встретились, Иван внезапно схватился за рукоять второй рукой — и провёл удар, к которому готовился заранее.
«Дзинь!»
Хендж считал, что сможет справиться с Ивана голыми руками. Два его удара — не более чем судороги. Он даже не изменил стойку.
Удары сошлись в одной точке. Но сила, передавшаяся в руку, была слишком велика. У Хенджа изменилось лицо.
Слишком силён…
Плохо дело!
В тот миг его пальцы не выдержали, меч задрожал.
«Дзинь!»
Квиллен вновь сверкнул — цель была кисть, сжимающая меч.
Хендж судорожно взмахнул мечом, пытаясь защититься.
Его оружие вылетело из рук.
Иван владел искусством боя. Упускать шанс он не собирался. Клинок пронзительно взрезал воздух и метнулся к лицу противника.
Острие замерло у самой шеи.
— Ах!
Почувствовав холод металла на коже, Хендж охнул, невольно отпрянув.
Вокруг воцарилась тишина — никто не ожидал такого финала.
Иван спокойно вложил меч в ножны:
— Благодарю за урок, старший брат Хендж.
Он освоил три стиля: базовый, технику «Хлещущего меча» и «Лягушачью стойку». А Биман то и дело подбрасывал новые приёмы, делился хитростями боя. Те, кто его недооценивал, получали по заслугам.
Хендж — один из них. Он никогда не воспринимал младшего всерьёз.
— Идиот.
У входа в Зал фехтования старшая сестра Мелли, едва заметив клинок у горла Хенджа, процедила проклятие и бросила на Ивана долгий, задумчивый взгляд.
Только услышав его слова, остальные опомнились. Донни смотрел на друга, как на божество.
Хендж, будто очнувшись от кошмара, пробормотал:
— Иван… братец… в следующий раз — реванш.
Проиграл — значит проиграл. Что бы он там ни думал. Смущённый, он быстро ретировался.
…
Ночь.
Мягкий туман лёг вуалью на огни порта Летящей Рыбы.
В особняке городского лорда граф Хобсон, мужчина в самом расцвете сил, выглядел непривычно взволнованным.
— Сколько людей туда отправили?
Барон Карл, его доверенное лицо, ответил:
— Двенадцать человек.
— Сколько уже погибло?
— Семеро.
Граф прекрасно знал — среди них была и его племянница Пирни. Он сам отправил её на остров, где жил колдун. Волна донесений о смертях не могла не вселить тревогу.
Пока Хобсон ходил по кабинету, Карл словно хотел что-то сказать, но сдержался.
Наконец граф тяжело вздохнул и махнул рукой:
— Начинай подготовку. Действуй по твоему предложению. На всякий случай.
Барон с поклоном удалился.
Обновлено: 19.01.2026