— Отменное мастерство, молодой господин, — книжник поднялся на ноги и кивнул.
Сяо Сэ отмахнулся:
— Куда мне, куда мне! Так, маленький фокус. Я совершенно не владею боевыми искусствами.
— Не владеете? — книжник усмехнулся. — Впереди одни опасные дороги. Если молодой господин не владеет боевыми искусствами, лучше бы ему не лезть в эту мутную воду.
— Это к чему? — Сяо Сэ приподнял бровь. — Хотите отказаться от уговора?
Книжник покачал головой:
— Я, разумеется, не откажусь. Однако я говорил, что я не стану прибегать к силе. Мои же спутники — совсем другое дело. У них нет такого терпения. Полагаю, они уже приступили.
— Вот как? — улыбнулся Сяо Сэ. — Но у нас тоже есть один друг. С головой у него, правда, не очень, зато руки — золотые. Ваши спутники не обязательно возьмут верх.
— Если бы вы знали, кто мы такие, вы бы так не говорили, — надменно произнёс книжник.
Сяо Сэ спрятал руки в рукава и лениво проговорил:
— «Небо за Небом», Седовласый Бессмертный. Если отмотать двенадцать лет назад — да, имя, внушающее трепет.
Книжник вздрогнул. В его глазах полыхнул ледяной блеск, а обычно невозмутимый голос мгновенно стал жёстким и хищным:
— Кто ты такой?! Откуда меня знаешь?! Откуда тебе известно о «Небе за Небом»?!
Сяо Сэ пожал плечами:
— Что тут сложного? Людей, которые о вас знают, немного, но они всё же есть…
Договорить он не успел: книжник в мгновение ока метнулся к нему, выбрасывая левую руку когтистым захватом. Тан Лянь кинулся наперерез, но нефритовый меч в правой руке книжника молниеносным ударом отбросил его назад. В следующий миг пальцы уже стиснули ворот Сяо Сэ:
— Ты пойдёшь с нами!
— Но я же выиграл, — сказал Сяо Сэ с невиннейшим видом.
Книжник холодно рассмеялся:
— Раз ты знаешь о «Небе за Небом», значит, знаешь, что мы за люди.
С этими словами он рывком поднял Сяо Сэ и вылетел наружу. Тан Лянь бросился следом, но слуги книжника тут же обнажили мечи и преградили ему дорогу.
Однако Сяо Сэ успел крикнуть в сторону Мин Хоу и Юэ Цзи, которые всё это время наблюдали со стороны с ледяным спокойствием:
— Тринадцать лет назад! Кровавое дело Алых Одежд в башне Ванъи! Убийцей был…
— Что?! — Юэ Цзи мгновенно соскочила со стола.
Мин Хоу резко развернулся, стиснув рукоять гигантского клинка.
Но Сяо Сэ уже исчез — книжник утащил его за пределы Усадьбы Красавиц.
Мин Хоу и Юэ Цзи не колебались ни мгновения и бросились следом. Слуги попытались их остановить. Но серебристая вспышка сверкнула у пояса Юэ Цзи, гигантский клинок Мин Хоу со свистом описал дугу — и через миг одним перерезало глотки, других разрубило надвое.
— Какая жуткая жажда крови! — не удержалась от возгласа Небесная Дева Жуй.
Тан Лянь нахмурился:
— Я дважды сходился с ними в бою, но впервые вижу такую ярость. Что Сяо Сэ имел в виду?
Небесная Дева Жуй покачала головой:
— Кровавое дело Алых Одежд в башне Ванъи — нераскрытое преступление тринадцатилетней давности. Не знаю, зачем твой спутник вдруг заговорил об этом. Что будем делать — погонимся?
Тан Лянь задумался, затем покачал головой:
— Нет. Дело Алых Одежд наверняка связано с Мин Хоу и Юэ Цзи. Сяо Сэ нарочно позволил седовласому себя увести, а потом натравил на него тех двоих — чтобы стравить их. Нам нужно бежать к Лэй У Цзе!
— А это ещё кто? Где он?
— На заднем дворе! Он стережёт тот самый груз. Если седовласый не солгал, то сейчас ему, боюсь…
Бу-у-ум! — оглушительный взрыв сотряс округу. Все невольно зажали уши.
— Я — Лэй У Цзе! Из семьи Лэй, из Зала Грома в Цзяннани! Кто ещё не боится подохнуть — подходи!
Лэй У Цзе стоял верхом на золотом гробу, сжимая в каждом кулаке по горсти громовых зёрен, и орал вниз — воплощение безудержной отваги.
Толпа людей в чёрных балахонах, обступивших повозку, похоже, была впечатлена — они попятились на несколько шагов.
Лэй У Цзе наконец тяжело перевёл дух. Минутой ранее он прятался внутри повозки, когда вдруг ощутил, как снаружи хлынули добрых полтора десятка потоков ледяной энергии. Он немедленно направил внутреннюю ци на защиту, но обнаружил, что эти потоки невероятно странны: мягкие, обволакивающие и ядовитые. Стоило его ци с ними столкнуться — она растворялась и поглощалась, словно вода в песке. Он почувствовал, что его раздавливает невидимый пресс, не давая вздохнуть. В отчаянии он мобилизовал каждую каплю внутренней силы, глаза в одно мгновение налились багрянцем — и давление разом отступило. Он с трудом поднялся, издал яростный вопль к небу и наконец отшвырнул все вражеские потоки прочь. Однако навес повозки при этом разнесло в щепки. Не раздумывая, Лэй У Цзе швырнул наружу горсть громовых зёрен и лишь так отогнал нападавших.
Только тогда он разглядел их. Все до единого — в длинных чёрных балахонах. Оружия ни у кого не было, зато обнажённые кисти рук поражали одинаковой — мертвенной, жуткой — белизной.
— Вы кто такие? — спросил Лэй У Цзе.
Ответа не последовало. Предводитель в чёрном лишь слегка повёл рукой — и восемь его людей разом взвились в воздух. Восемь мертвенно-бледных когтистых лап метнулись к Лэй У Цзе. Одна нацелилась в ноги, другая — в голову, третья — в спину, четвёртая — к сердцу. Оставшиеся четыре намеревались сковать ему руки и ноги. Попади человек в такой захват — и ему конец. Наивернейший конец. Но у человека лишь две руки — как отразить восемь атак одновременно? Только если у тебя три головы и шесть рук!
И в этот миг Лэй У Цзе словно обрёл их — в мгновение ока возникли четыре его фигуры, вставшие спина к спине в безупречной оборонительной стойке.
Предводитель опешил:
— Какая скорость!
Он вгляделся: тело Лэй У Цзе вдруг окутал горячий пар, а зрачки запылали огненно-красным.
— Искусство Опаляющего Огня? Теперь понятно… — предводитель снова взмахнул рукой.
Первая волна атаки уже была отброшена, но в тот же миг в воздух взмыли следующие восемь — и ударили в точности по тем же направлениям. Лэй У Цзе не успевал перестроить оборону — но тут из-за его спины вылетел цветок.
Чарующий. Призрачный. Лотос ночи.
В воздухе он мгновенно раскрылся, и семь лепестков разлетелись в семерых нападавших. Скорость была чудовищной. Все семеро в чёрном ни на миг не усомнились: эти демонические лепестки способны пронзить череп насквозь. Они все слышали название этого оружия — «Гнев Будды: Лотос Тан»! Одно из самых страшных потаённых орудий Дома Тан. Оно существовало в четырёх разновидностях: тысячелепестковый лотос, многоярусный, махровый и семилепестковый. Этот был всего лишь семилепестковым — иначе у них не было бы и шанса увернуться! Поэтому они поспешно отпрянули.
Но один не отступил. Его правая рука неслась к сердцу Лэй У Цзе — ещё вершок, и жизни конец. Однако этого вершка он уже не преодолел: из-за спины Лэй У Цзе взметнулась фигура, сжимая в ладони что-то ослепительное — словно пучок лунных лучей. Лунный свет в одно мгновение отсёк мертвенно-белую когтистую руку. Следом взлетела нога и мощным пинком отшвырнула врага прочь, а сам боец уже твёрдо стоял на крышке гроба.
— Тан Лянь, — нахмурился предводитель. — Ты ещё жив. Не ожидал, что выберешься оттуда.
Тан Лянь обернулся к Лэй У Цзе:
— Как ты?
Лэй У Цзе утёр пот. Всё его тело словно пылало — жар шёл волнами, а зрачки горели алым. Он выдохнул:
— Эту технику я только недавно освоил, толком не обкатал. Но сейчас — в самый раз. Десяток-другой — без проблем.
— Дерзкие речи, — холодно усмехнулся предводитель. — Искусство Опаляющего Огня сжигает внутренний огонь самого бойца ради кратковременной нечеловеческой мощи. Вот только надолго ли хватит твоих дров?
— Надолго ли — не знаю. Но чтобы разобраться с вами, нелюди вы этакие, хватит, — Лэй У Цзе шагнул вперёд.
— Дерзкие речи, — повторил предводитель всё с той же холодной усмешкой.
Тан Лянь вдруг протянул руку и придержал Лэй У Цзе. Тот удивлённо обернулся, но Тан Лянь лишь указал на ночное небо:
— Посмотри.
Лэй У Цзе поднял голову. В небе висела полная луна.
— И что? — спросил он.
— Ничего необычного не замечаешь?
Лэй У Цзе вытаращил глаза, вгляделся и неуверенно произнёс:
— Она будто бумажная…
Тан Лянь вздохнул:
— Сегодня двадцать второе число. В небе должна быть убывающая луна. Откуда взяться полнолунию?
— Ты хочешь сказать…
— Это Искусство Обманчивой Пустоты. Запретная формация. Попавший в неё словно погружается в сон наяву. Запомни: ты не должен верить тому, что видишь, — и в то же время обязан верить всему, что видишь!
Лэй У Цзе скривился:
— Старший брат, что ты такое говоришь? Я ни слова не понял.
— Берегись! — вдруг рявкнул Тан Лянь, глядя ему под ноги.
Лэй У Цзе резко опустил взгляд: из гроба тянулись бесчисленные иссохшие мертвенно-белые руки, хватавшие его за ноги. Он рванулся вверх, но в воздухе уже поджидала когтистая лапа, нацеленная прямо в сердце. Он ударил кулаком — и кулак прошёл сквозь пустоту, вся сила ушла в никуда. Едва сохранив равновесие, он кое-как приземлился. С детства занимаясь боевыми искусствами, Лэй У Цзе повидал немало мастеров, но такую жуткую и странную технику встречал впервые. По спине пробежал озноб. Он обернулся:
— Старший брат!
Тан Лянь стоял с закрытыми глазами, слегка нахмурив брови.
— Старший брат! Только не сдавайся! — крикнул Лэй У Цзе.
В тот самый миг Тан Лянь взмахнул рукой — алая стрелка сорвалась из рукава, рассекая воздух, и вонзилась в призрачную когтистую руку, внезапно возникшую за спиной Лэй У Цзе, пронзив ладонь насквозь. Раздался вопль. Лэй У Цзе обернулся — рука исчезла, но на земле осталась лужа яркой крови.
— Как ты узнал, что эта — настоящая?! — поражённо воскликнул он.
Тан Лянь по-прежнему стоял с закрытыми глазами, чуть нахмурившись, словно к чему-то напряжённо прислушиваясь:
— В Обманчивой Пустоте увиденное может быть ложью. Но среди этой лжи прячется подлинная смертельная угроза. Поэтому откажись от глаз и положись на слух. «Слушать ветер, читать позицию» — один из обязательных навыков в городе Сюэюэ. Сегодня преподам тебе первый урок. Суть — в слове «ветер». Поднебесная огромна, и ветер — повсюду. А главная слабость Обманчивой Пустоты в том, что она отсекает все звуки извне. Поэтому внутри неё нужно лишь внимательно слушать. Когда ветер рядом с тобой рассечён — это звук вражеского оружия, разрывающего воздух. В этот миг враг выдаёт своё местоположение.
Договорив, Тан Лянь взмыл ввысь и прямо в воздухе выхватил из пустоты одного из людей в чёрном. Пальцевый клинок сверкнул, рассекая горло, — и тело полетело на землю.
А Лэй У Цзе замахал руками в неистовом вихре, очертив вокруг себя безупречную сферу. Все тянущиеся к нему когтистые лапы — настоящие и призрачные — были отброшены прочь. Затем он тоже закрыл глаза.
Поначалу он слышал лишь вой от собственных кулаков. Но, вслушавшись глубже, различил за этим шумом тихое, ровное течение — спокойный воздух, лениво струящийся в тишине. И вдруг что-то рассекло эту гладь.
Сердце Лэй У Цзе встрепенулось — он обрушил кулак Уфан в направлении разрыва. Раздался вопль, и из пустоты проступил силуэт человека в чёрном. Выплюнув кровь, тот рухнул наземь.
— Природный дар! — похвалил Тан Лянь.
Лэй У Цзе открыл глаза и ухмыльнулся:
— Ну а как же — с детства в боевых искусствах, слух годами тренировал.
Но в разгар его самодовольства из-под земли вдруг высунулась рука и мёртвой хваткой стиснула лодыжку. Лэй У Цзе дёрнулся — однако алая стрелка уже рассекла воздух и вонзилась в землю. Рука тотчас обмякла.
— Жаль, выдержки пока не хватает, — вздохнул Тан Лянь.