Обычный человек способен в совершенстве владеть лишь одним оружием. Даже парные мечи или парные сабли — уже редкость, ведь удержать равновесие между двумя клинками невероятно сложно: малейшая оплошность — и ты открываешь противнику смертельную брешь. А Небесная Дева Жуй управлялась сразу с тремя!
— Главная особенность Танца трёх клинков — его почти безумный напор, — нахмурился Тан Лянь. — Когда все три клинка вступают в дело, атака уже не прекращается. Бой заканчивается только чьей-то смертью!
Оба мечника уже были охвачены ужасом и бросились назад. Но Небесная Дева Жуй взмахнула коротким клинком в левой руке, с силой ударив по тому, что ещё кружился в воздухе. Правая рука довершила движение — изящный разворот, взметнувшиеся полы платья, подобные ряби на водной глади. Клинок, словно выпущенный из арбалета, метнулся к купцу в золотом халате. Чёрный мечник вскинул меч, пытаясь отбить удар, но сила, вложенная в летящее лезвие, оказалась чудовищной. Руку тряхнуло так, что меч вырвался из пальцев.
— Это... это... — в ужасе вскрикнул купец.
Белый мечник метнулся вперёд, заслоняя хозяина, и мощным взмахом отбил клинок обратно в воздух.
Но Небесная Дева Жуй уже взмыла вверх. Левый клинок скользнул обратно в рукав, и она перехватила летящий — а затем ринулась вниз, прямо на купца. Белый мечник холодно усмехнулся и выбросил вперёд меч.
Небесная Дева Жуй лишь улыбнулась. Её тело легко развернулось в воздухе, замедляя падение, кончик туфли невесомо коснулся лезвия белого мечника — и, оттолкнувшись от его же клинка, она снова взмыла вверх, чтобы мягко приземлиться за спиной купца. Остриё клинка упёрлось ему в спину.
— Это... — купец покрылся холодным потом и рухнул на колени. — Не знаю, чем провинился перед вами, Небесная Дева, что вызвал столь великий гнев! Я... я...
— Ну будет тебе, — Небесная Дева Жуй убрала клинок и подошла к нему. Легонько похлопала по вспотевшему лоснящемуся лицу, успокаивая: — Я просто попугала, убивать не собиралась. А зачем пугала — так это чтобы все присутствующие кое-что поняли.
Она развернулась к остальным купцам и громко объявила:
— Ставки этого молодого господина — уже не просто денежная игра. То, что он поставил, куда дороже двух сундуков жемчуга.
Все переглянулись и, втянув воздух сквозь зубы, выдохнули разом:
— Ставка жизни и смерти.
— Именно, — Небесная Дева Жуй мягко улыбнулась. — Ставка жизни и смерти.
Сяо Сэ нахмурился и повернулся к Тан Ляню:
— Что такое «ставка жизни и смерти»?
Тан Лянь подумал и ответил:
— Видимо, проигравший оставляет не только деньги, но и жизнь.
Сяо Сэ мгновенно побелел как мел:
— А я когда говорил, что хочу так играть?!
Небесная Дева Жуй уже вернулась и с улыбкой смотрела на Тан Ляня:
— Лянь, это всё, чем я могу тебе помочь. После такого представления кое-кто сообразит, что Усадьба Красавиц тоже заинтересована в твоём грузе. Больше половины людей уберутся из Саньгу. Но с некоторыми мне не совладать.
Часть купцов со слугами уже потянулась к выходу. В зале осталась лишь горстка людей. Сяо Сэ окинул их взглядом, и сердце его сжалось от отчаяния.
— Ха... И эти тоже пожаловали.
Неподалёку стоял громадный детина — настоящая гора, — сжимая в руке тесак размером с дверную створку. А рядом за столиком сидела девушка с точёной фигурой, покачивая длинными ногами. Она улыбнулась героям, лёгким движением руки послав из рукава золотую карточку, которая полетела прямо к ним.
Лицо Небесной Девы Жуй изменилось — карточка летела прямо в неё. Она оттолкнулась носком от пола, легко подпрыгнула и пинком отправила карточку обратно. Юэ Цзи перехватила её двумя пальцами и задумчиво посмотрела на хозяйку Усадьбы.
Небесная Дева Жуй рассмеялась:
— «Юэ Цзи с улыбкой шлёт послание, Мин Хоу в ярости вершит расправу». Вашу карточку я принимать не стану — принять значит умереть. Вы охотитесь за ними, а я тут ни при чём. Не надо меня путать с ними, девочка.
— Ты!.. — вскипел Сяо Сэ.
Он обернулся к Тан Ляню, но тот смотрел совсем в другую сторону. Проследив за его взглядом, Сяо Сэ увидел мужчину в одеянии учёного — на вид чуть за тридцать, но с совершенно седыми волосами. Перед ним лежал меч — изумительной работы, словно выточенный из цельного куска нефрита, переливающийся текучим светом.
Седовласый книжник с улыбкой кивнул:
— Снова встретились.
— Ты тоже явился за тем предметом? — спросил Тан Лянь.
Книжник не стал отвечать прямо, лишь кивнул и заметил:
— Твои раны уже зажили. Два дня назад, при нашей первой встрече, ты был серьёзно ранен.
— Ещё бы! Мои «пилюли Пэнлай» — редчайшее снадобье, которое готовят только в Павильоне Царя Лекарств1 в Имперской столице. Даже с целой корзиной жемчуга тебя могут и не обслужить — как Павильону вздумается. На такую пустяковую рану это средство и вовсе жалко переводить, — с гордостью заявил Сяо Сэ.
Седовласый книжник повернулся к нему, слегка нахмурился, а через мгновение улыбнулся:
— Не ожидал, что при молодом господине Тане есть столь незаурядная личность.
Небесная Дева Жуй вдруг что-то вспомнила и встрепенулась:
— В последние дни в Саньгу хлынуло множество людей, но многие так же загадочно исчезли. Неужели...
Седовласый книжник кивнул:
— Чтобы не создавать молодому господину Тану лишних хлопот, я уже позаботился об устранении лишних.
— Красиво звучит, — презрительно бросил Сяо Сэ. — А по сути — «сначала перебью конкурентов, а потом приду отнимать сам».
Книжник на мгновение опешил, затем рассмеялся:
— В общем-то, верно.
— Этот предмет принадлежит Сюэюэ, — сказал Тан Лянь. — Вы действительно готовы посягнуть на собственность города Снега и Луны?
Седовласый книжник покачал головой:
— Похоже, ты сам не знаешь, что именно находится внутри. Это не принадлежит Сюэюэ. Просто вы оказались быстрее и забрали первыми.
— Похоже, вы знаете, что внутри? — спросил Тан Лянь.
Книжник громко рассмеялся, а потом посерьёзнел:
— Там демоническая реликвия!
— Вы, возможно, ошибаетесь, — вдруг вмешался Сяо Сэ. — Сейчас в Усадьбе Красавиц главное событие — моя игра. Если вам она неинтересна, будьте так любезны — ступайте.
— Игра?
— Ставка жизни и смерти.
Небесная Дева Жуй обворожительно улыбнулась:
— Именно. В Усадьбе Красавиц ставка жизни и смерти — событие редчайшее. Все, кто сюда приходит, — люди богатейшие, живущие в немыслимой роскоши. С чего бы им ввязываться в игру, на которую решаются лишь отчаянные безумцы?
— Я — мечник, — седовласый книжник провёл пальцами по нефритовому клинку. — Моей жизнью и смертью распоряжается только меч, а не горсть игральных костей. Впрочем, сегодня я готов составить вам компанию. Если вы выиграете — я дам вам ещё одну ночь на то, чтобы бежать.
— Ночь на то, чтобы бежать? — Сяо Сэ равнодушно усмехнулся. — Вы слишком самонадеянны.
— Самонадеян или нет — сыграем и увидим, — правая рука книжника взметнулась, и стаканчик с костями с дальнего стола из красного дерева сам взлетел в воздух и плавно опустился ему в ладонь.
— Притянуть предмет на расстоянии? — Тан Лянь слегка нахмурился.
— Цирковой фокус бродячего шарлатана, а он ещё и пользуется, — Сяо Сэ, напротив, и бровью не повёл. С невозмутимым видом он подтащил скамью к столу и неторопливо уселся. Обернулся к Тан Ляню — тот всё ещё стоял столбом. Сяо Сэ лишь вздохнул и с силой хлопнул ладонью по скамье.
— Что такое? — не понял Тан Лянь.
— Иди сядь! — взмолился Сяо Сэ. — У вас в Сюэюэ что, кроме мордобоя, ни о чём думать не умеют?
— А, да-да! — Тан Лянь торопливо подбежал.
Седовласый книжник слегка покачивал стаканчик с костями:
— Одна партия решит всё. Вы выиграете — я уйду. Я выиграю — предмет останется здесь, а вы можете идти на все четыре стороны.
— Звучит справедливо. По крайней мере, при любом исходе жизнью расплачиваться не придётся, — Сяо Сэ облизнул губы, впившись взглядом в стаканчик.
Книжник, заметив это, с удивлением улыбнулся:
— Не ожидал, что вы, оказывается, заядлый игрок. С виду — полное безразличие ко всему на свете, но стоило сесть за стол, и вы словно другой человек.
Сяо Сэ не поднял головы, не отрывая взгляда от стаканчика:
— Однажды в «Цяньцзиньтай»2 — крупнейшем игорном доме Имперской столицы — я играл трое суток без перерыва и выиграл целый город. Поверите?
— «Цяньцзиньтай» — первый игорный дом Бэйли3, с ним даже Усадьба Красавиц не сравнится. Не то что город — там можно выиграть целое княжество, — спокойно ответил книжник.
Сяо Сэ чуть скривил губы:
— Красиво говорите, а сами ведь не верите ни на грош.
Стаканчик с глухим стуком опустился на стол:
— Слухам верить нечего — верят глазам. Если вы действительно способны выиграть город, мастерство ваше должно быть поразительным. В таком случае...
— Пять, пять, шесть — шестнадцать очков. Ставь на «больше», — подсказал Тан Лянь. Будучи мастером метательного оружия, он довёл искусство определения звука до совершенства. Угадать кости по звуку было для него до смешного простым делом.
— Эх вы, люди Цзянху, — Сяо Сэ покачал головой с вздохом. — Никакой романтики. Вся прелесть азарта — в самом слове «азарт». Если исход известен заранее, какой смысл в игре?
— Справедливое замечание, — кивнул книжник.
— Так на что ставишь? — нетерпеливо спросил Тан Лянь.
— Пять-пять-шесть, — Сяо Сэ заложил руки в рукава, выпрямил спину и принял вид невозмутимого хладнокровия. — Ставлю на «больше».
— Ты... — Тан Лянь задохнулся от возмущения.
Книжник легонько коснулся пальцем крышки стаканчика:
— Ставка сделана, руки прочь?
— Нет! — вскрикнули одновременно Небесная Дева Жуй и Тан Лянь. Касание выглядело невесомым, но оба мгновенно распознали в нём силу «Разбивающего пустоту перста»4 — буддийской техники. Монах-воитель Цзекун5 с Белого Коня6 некогда убил человека этим приёмом: снаружи — ни царапины, а внутри все органы обращены в кашу. После такого удара кости в стаканчике могли превратиться во что угодно, и даже Тан Лянь теперь не мог предсказать результат.
— Разумеется, «нет», — Сяо Сэ поднялся и с улыбкой посмотрел на книжника. — Но на то она и азартная игра — легко не бывает, верно?
— Желаете сменить ставку? — спросил книжник.
— Сменить? — Сяо Сэ вдруг протянул руку и схватил стаканчик. — Единственный верный способ выиграть — верить, что победишь. Когда ты веришь в свою победу...
— ...ты непременно побеждаешь! — и он рывком поднял стаканчик.
Все замерли.
После удара книжника три кости давно обратились в мельчайшую пыль. Не то что «больше» или «меньше» — там не осталось ни единой точки. Угадай хоть «больше», хоть «меньше», хоть тройной дубль — всё равно проиграешь. Но когда пыль внутри стаканчика осела, даже седовласый книжник невольно замер.
— Это... — он нахмурился.
Пыль собралась в крохотные точки и выстроилась на столе ровно так, как должны лежать грани костей. А именно...
— Пять, пять, шесть! — радостно воскликнул Тан Лянь.
1 Павильон Царя Лекарств (药王殿) — престижное учреждение в Имперской столице, специализирующееся на редчайших целебных снадобьях.
2 «Цяньцзиньтай» (千金台, букв. «Помост тысячи золотых») — крупнейший игорный дом Имперской столицы.
3 Бэйли (北离) — государство, в котором происходит действие.
4 Разбивающий пустоту перст (碎空指) — буддийская боевая техника, позволяющая разрушать внутренности цели, не оставляя внешних повреждений.
5 Цзекун (戒空) — монах-воитель, прославившийся владением техникой «Разбивающего пустоту перста».
6 Белый Конь (白马) — здесь: прозвище или место, связанное с монахом Цзекуном (вероятно, отсылка к монастырю Белого Коня).