Лэй У Цзе резко вскинул голову и посмотрел за ворота. На храмовой стене неподалёку застыла могучая фигура. В руке незнакомец сжимал невероятных размеров клинок и холодно взирал в их сторону.
— Вот оно! Всё сходится! — забормотал Лэй У Цзе.
Сяо Сэ нахмурился:
— Что сходится?
— «Юэ Цзи с улыбкой шлёт послание, Мин Хоу в ярости вершит расправу»! Это они — Юэ Цзи и Мин Хоу! Легендарная пара убийц, входящая в первую пятёрку рейтинга наёмников Цзянху! — восторженно выкрикнул Лэй У Цзе.
Сяо Сэ озадаченно моргнул:
— Погоди. Раз уж они вручили нам карточку, значит…
— Они пришли нас убить! — кивнул Лэй У Цзе без тени страха и даже с заметным воодушевлением.
— Но за что? — Сяо Сэ перевёл взгляд на Юэ Цзи, стоявшую в дверном проёме. Та по-прежнему улыбалась и не спешила возражать.
— Понятия не имею, — пожал плечами Лэй У Цзе.
Юэ Цзи покачала головой и наконец заговорила:
— На самом деле карточка предназначалась другому человеку — тому, кто прячется внутри. Но у нас правило простое: кто принял карточку — тот мертвец. Так что, господа, извольте оставить свои жизни здесь этой ночью.
— Я получал вашу карточку. И всё ещё жив, — раздался густой голос. Перед Лэй У Цзе из темноты спрыгнула чёрная тень и приземлилась, встав стеной между ним и Юэ Цзи.
— А вы, братец, кто будете?.. — Лэй У Цзе подался вперёд.
— Тан Лянь, — ласково улыбнулась Юэ Цзи. — Вот мы и пришли за тобой снова.
Мин Хоу на стене перекинул гигантский клинок на плечо.
— Тан Лянь! Ты — Тан Лянь! — ахнул Лэй У Цзе. — Первый ученик Сюэюэ! Значит, ты мой… старший брат по школе! Я — Лэй У Цзе, из семьи Лэй, из Зала Грома в Цзяннани! Направляюсь в Сюэюэ, чтобы…
— Берегись! — рявкнул Тан Лянь, оттолкнув его. В руке вспыхнул серебряный блик — Пальцевый клинок с лязгом принял на себя огромное лезвие, прилетевшее с десяти шагов.
Юэ Цзи рассмеялась звонким смехом:
— Мин Хоу от рождения не любит разговоры. А больше всего на свете не терпит болтунов.
— Ну и громадина! — выдохнул Сяо Сэ. Издали клинок уже казался чудовищным, но вблизи поражал ещё больше. Это был не нож — целая дверная створка. Трое-четверо обычных людей вряд ли подняли бы его, а Мин Хоу орудовал им одной рукой, легко и свободно.
Оружие Тан Ляня, напротив, было поразительно мало — меньше обычного кинжала. Не приглядевшись, его и не заметишь. В лунном свете казалось, будто между пальцев Тан Ляня просто струится тонкий луч серебра.
— Ты ранен, — Мин Хоу отступил на шаг. Голос у него был глухой и хриплый, словно каждое слово он выдавливал из горла силой.
— А ты не до конца вывел «Рассеяние ста ароматов», — Тан Лянь утёр кровь с уголка губ. — Иначе я бы не удержал этот удар.
— Следующий — не удержишь, — произнесла стоявшая в дверях Юэ Цзи.
— Я удержу! — Лэй У Цзе шагнул вперёд, заслонив собой Тан Ляня. — Старший брат принял удар за меня — теперь моя очередь!
— Вот как? Юноша тоже из Сюэюэ? — протянула Юэ Цзи. — Тогда убить тебя — не грех. Только клинок Мин Хоу извлекается не для каждого. Для начала испробуй мой меч.
Она легко потянула серебряный пояс на талии. Тот упруго распрямился и обрёл форму клинка, холодно сверкнувшего в лунном свете.
— Меч-пояс? — восхитился Сяо Сэ. — У вас двоих оружие подобрано идеально.
— Меч-пояс и Золотой гигант, — улыбнулась Юэ Цзи. — Немногим довелось увидеть оба этих оружия за один вечер. Цени момент, юноша!
Она взмыла в воздух, длинное платье взвилось за ней — мелькнула лиловая тень, и остриё меча оказалось у самой груди Лэй У Цзе.
— Отлично! — рассмеялся тот, сведя ладони вместе и зажав клинок голыми руками.
Юэ Цзи извернулась и ударила ногой ему в грудь. Лэй У Цзе бросил меч и отпрянул. На носке её туфли блеснуло серебро — крошечная зубчатая пластина прочертила ему по груди.
— Я наслышана, что огнестрельное оружие семьи Лэй из Зала Грома в Цзяннани не знает себе равных, — протянула Юэ Цзи. — Но не ожидала, что внутренняя сила юноши столь впечатляет. Голыми руками удержать мой Меч-пояс…
Лэй У Цзе тяжело выдохнул:
— Мой меч ты видела. А вот мой кулак — ещё нет.
Он стиснул кулаки. От его тела поднялось марево горячего воздуха. С яростным криком он обрушил удар на Юэ Цзи.
Кулак вложил в себя предельную мощь — жёсткую, сокрушительную. Удар ещё не достиг цели, а снег за спиной Юэ Цзи уже разметало в стороны.
«Это кулак Уфан семьи Лэй, — отметил про себя Тан Лянь с невольным восхищением. — Кулак не дошёл, а ци уже бьёт. Говорят, третий глава семьи Лэй — Лэй Ле — этой техникой ранил главу клана Мужун с расстояния в десять шагов. Лэй У Цзе совсем юн, но владение кулаком у него уже незаурядное».
Юэ Цзи ушла от волны кулачного ветра и взлетела ввысь. Она подняла Меч-пояс, и серебряное лезвие в лунном свете вдруг полыхнуло ослепительным сиянием. Все невольно зажмурились. Клинок словно растворился в лунном свете, а Юэ Цзи замерла с мечом над головой — неотразимая, как само лунное божество.
— Недаром её зовут Юэ Цзи — «Лунная дева», — не удержался от восхищения Сяо Сэ.
Лэй У Цзе тоже поднял глаза к этому ледяному сиянию. Лунный свет в мгновение сгустился на клинке — и в следующий миг рассыпался во все стороны!
— Это не свет — это меч! — крикнул Тан Лянь.
Лэй У Цзе рванулся за порог храма, и несколько лунных лучей метнулись за ним. Посреди двора он обрушил кулаки в бешеный вихрь, выплетая вокруг себя незримый круг, не пропускавший ни единого луча. Издали казалось, что юноша в красном неистово пляшет в столпе лунного света.
А во дворе возникло сразу несколько Юэ Цзи. Одна танцевала с мечом на земле, другая парила в вышине, купаясь в лунном сиянии, третья замерла в шаге от Лэй У Цзе, нацелив клинок ему в грудь. Серебряный Меч-пояс сверкал и сверкал, но прорвать круг, который выплетали кулаки Лэй У Цзе, не мог.
Оба ждали своего мгновения. Юэ Цзи — когда в круге мелькнёт хоть малейшая брешь: одной щели достаточно, чтобы Меч-пояс вскрыл оборону. Лэй У Цзе — когда её натиск иссякнет: тогда он перейдёт в атаку, и одного удара хватит для победы.
Юэ Цзи внезапно убрала меч. Лунное сияние в тот же миг погасло.
«Сейчас!» — возликовал Лэй У Цзе. Левая рука продолжала чертить круг, а правая уже вырвалась за его пределы — кулак полетел прямо в стоящую перед ним Юэ Цзи.
«Нет. Не сейчас», — похолодел Тан Лянь.
Лэй У Цзе и сам понял — его кулак прошёл сквозь тело Юэ Цзи и ударил в пустоту. Она улыбнулась ему — и растаяла.
«Остаточный образ?» — Лэй У Цзе судорожно втянул воздух.
Нет, не просто образ. Краем глаза он заметил, как тень Юэ Цзи на снегу внезапно встала — вспыхнуло серебро, чёрный силуэт обернулся лиловым, и перед ним оказалась настоящая Юэ Цзи в своём пурпурном платье. Веер серебряных лучей хлынул ему в грудь. Круг был нарушен, защиты не осталось. Отступить — не успеть. Атаковать — тоже не успеть!
Но для Лэй У Цзе — успеть. Потому что он носит фамилию Лэй. Лэй — из Зала Грома семьи Лэй в Цзяннани!
— Взрыв! — взревел он, и обе ноги с силой ударили в землю.
Грянул оглушительный взрыв, разнёсший лунные лучи в клочья. Лэй У Цзе отшатнулся, попятился на три-четыре шага и рухнул наземь. Он тяжело, хрипло дышал, рубаха на спине промокла насквозь.
Юэ Цзи же перевернулась в воздухе и мягко приземлилась на снег.
— Лунный клинок. Искусство подмены тени. Высочайшие техники убийства, — произнёс Тан Лянь, глядя на неё с невольным уважением.
Юэ Цзи покачала головой:
— Любая техника убийства бесполезна, если цель осталась жива.
Лэй У Цзе сидел на земле, тяжело дыша, и утирал пот со лба:
— Этот раунд — за тобой.
— Юноша шутит. У убийц нет побед и поражений. Есть только жизнь и смерть, — Юэ Цзи вновь подняла меч.
Лэй У Цзе поднялся на ноги. В глазах его горел ещё больший азарт:
— Не думал, что в самом начале пути по Цзянху встречу такого противника. Мне, Лэй У Цзе, повезло!
Жар хлынул от его тела волнами, красная рубаха заплясала на ветру — он был подобен сгустку пламени в лунном свете. А зрачки его вдруг полыхнули огненно-алым.
«Что это?..» — Тан Лянь нахмурился. Он никогда не слышал, чтобы у семьи Лэй была техника, от которой краснеют глаза.
— Юэ Цзи, уходим, — Мин Хоу перекинул гигантский клинок на плечо и неспешно зашагал прочь со двора.
Юэ Цзи кивнула, убрала меч и вновь обвила его вокруг талии.
— Эй, куда это вы? — Лэй У Цзе непонимающе протянул руку, пытаясь ухватить Мин Хоу.
Тот резко развернулся, и чудовищное лезвие горизонтально рассекло воздух.
Лэй У Цзе никогда не встречал такого удара. Словно тысячная армия несётся на тебя в лобовую — неодолимая мощь, абсолютное превосходство. Этот клинок мог бы разрубить человека пополам, и Лэй У Цзе ни секунды в этом не сомневался. Удар не был мягко-коварным, как меч Юэ Цзи. Он был жесток без всяких уловок — прямой, неотвратимый, не оставляющий ни щели для уклонения, ни пяди для защиты. Единственное, что могло его остановить, — ещё более мощная атака!
Лэй У Цзе без раздумий выбросил обе ладони вперёд. Кулачная волна столкнулась с гигантским клинком — юношу отшвырнуло на три шага. В груди всё перевернулось, и даже после того, как он усмирил бушующую ци, изо рта хлынула кровь. А Мин Хоу даже не шелохнулся. Лишь бросил на Лэй У Цзе равнодушный взгляд, развернулся и ушёл. Юэ Цзи скользнула следом — несколько мгновений, и обе фигуры растворились в ночи.
Тан Лянь нахмурился:
— Странно. С чего бы Мин Хоу и Юэ Цзи вдруг отступили?
Сяо Сэ лениво поднялся, достал из-за пазухи флакончик, вытряхнул белую пилюлю и бросил всё ещё застывшему на месте Лэй У Цзе:
— Тоже мне — хватается за любой клинок без разбору.
Но Лэй У Цзе машинально поймал пилюлю и замер с пустым взглядом. Он до сих пор переживал тот удар заново. Он никогда не видел ничего подобного. Тот клинок словно рассёк его мир надвое и через эту трещину открыл совершенно новый мир.
— Хватит столбенеть — оба, — вздохнул Сяо Сэ. — А ты, братец в чёрном, — он обратился к Тан Ляню, — у тебя на заднем дворе стояла повозка, верно? Туда кто-то прокрался. Думаю, Мин Хоу с Юэ Цзи просто не захотели, чтобы кто-то воспользовался ситуацией и присвоил чужую добычу…
Сяо Сэ не успел договорить — Тан Лянь уже мчался к заднему двору.
Сяо Сэ подобрал с земли длинный свёрток Лэй У Цзе и швырнул ему.
Лэй У Цзе поймал и, очнувшись, непонимающе моргнул:
— Что?
— За ним, живо! — Сяо Сэ пнул его для верности. — Мы ведь ищем дорогу в Сюэюэ, так? Первый ученик Сюэюэ стоит прямо перед нами. Пойдёшь за ним — или опять будешь водить меня кругами?!
— А, точно! — Лэй У Цзе хлопнул себя по лбу и бросился следом.
Они влетели на задний двор и увидели Тан Ляня, замершего на крыше повозки. Вокруг валялись обломки сабель и несколько трупов.
— Шваль, — бросил Тан Лянь с презрением. — Годятся только воровать по мелочи.
Но двое его спутников на него даже не взглянули. Лошадь, запряжённая в повозку, лежала в луже крови с перерезанным горлом. Из накренившейся повозки выскользнул груз и упал в сугроб, явив свой истинный облик.
Это был гроб. Золотой гроб.
Сяо Сэ шагнул вперёд, не обращая ни малейшего внимания на то, что Пальцевый клинок Тан Ляня уже упёрся ему в шею. Он самозабвенно коснулся золотой поверхности, провёл пальцами по изысканной резьбе и после долгой паузы восхищённо выдохнул:
— Чистое золото. Не позолота — это целиком, от первого до последнего гвоздя, отлито из чистого золота!
Он удовлетворённо кивнул и вынес окончательный вердикт:
— Бешеных денег стоит.