«Зелёной пеной играет молодое вино, алым жаром пышет маленькая жаровня. К вечеру небо грозит снегопадом — не выпить ли нам по чарке?»
Мужчина в чёрном — с холодным, жёстким лицом — сидел на повозке, держа чарку вина, и с улыбкой смотрел на стоявших перед ним людей.
Шестнадцать человек. Каждый сжимал саблю — сверкающую, как снег.
— Какой изысканный вкус, братец, — усмехнулся главарь. — Вино мы, пожалуй, выпьем. Но то, что на повозке, — придётся оставить.
— Вот как? — уголок губ мужчины чуть приподнялся. — В такую метель вы шли за мной всю дорогу — труд немалый. Но то, что вам нужно, вам не получить. Потому я и хотел угостить вас чаркой напоследок, а потом...
— А потом? — главарь вскинул бровь, стиснув рукоять крепче.
— А потом — умереть!
Мужчина взметнулся в воздух, и в его руке вспыхнул серебряный отблеск.
Главарь бросился навстречу с рёвом:
— Все разом!
Раздался звонкий удар — серебряная вспышка в правой руке мужчины столкнулась с клинком сабли.
— Пальцевый клинок! — главарь втянул воздух сквозь зубы. Ему почудился тихий треск — что-то надламывалось прямо в его руках. Он рванулся назад, но было поздно: сабля, сиявшая белизной снега, в один миг переломилась надвое.
Мужчина в чёрном с улыбкой поднял руку. Главарь увидел, как тончайшее, словно крыло цикады, лезвие заплясало в его пальцах, рассыпая клинковые узоры — один, другой... а затем сотни, тысячи, точно лотос Будды, распустившийся в единый миг. Но главарь уже не мог этого видеть: клинок легко чиркнул по его горлу, оставив тонкую алую черту. Мужчина оттолкнулся носком и отлетел на три шага. Голова главаря соскользнула с плеч, и хлынула кровь.
— Те, кто вас послал, видимо, не удосужились сказать, кто я такой, — мужчина в чёрном вернулся на повозку и вновь поднял отставленную чарку. — Может, теперь вы всё же выпьете — в последний раз?
— Пальцевый клинок... Ты из Дома Тан в Шу?! — клинки попятились.
— Быть может, — мужчина взмахнул рукавом, и тонкая стрелка с алым оперением мгновенно вонзилась в лоб одному из бойцов. — Раз уж ты решил, что я из Дома Тан, — прими в подарок эту «Алую стрелку».
Мир стих. Словно остался лишь тихий шёпот падающего снега. Тринадцать сабельщиков ещё стояли на ногах, но ни один не смел заговорить. Никто не знал, в кого полетит следующее скрытое оружие. Каждый затаил дыхание — против потайного арсенала Дома Тан шанс выжить всего один.
Мужчина в чёрном усмехнулся, легонько потянул поводья:
— Но-о!
Повозка невозмутимо тронулась и проехала по снегу сквозь строй тринадцати человек. Ни один не посмел её остановить.
Лишь когда повозка отъехала на три ли, мужчина, всю дорогу попивавший вино с безмятежной улыбкой, наконец отставил чарку. Его скрутил тяжёлый, хриплый кашель. Вытерев кровь с уголка губ, он криво усмехнулся:
«Что же за груз учитель поручил мне доставить, если по всему пути слетаются такие мастера?»
Он хлестнул поводьями, перекинулся через борт и взлетел на крышу повозки. Но там, неведомо когда, уже стоял человек. Лет тридцати с небольшим, с белыми как снег волосами, развевавшимися на ветру, и нефритовым мечом в руке — весь он будто источал потустороннее сияние.
— Тан Лянь? — незнакомец обернулся, одарил мужчину улыбкой, лёгким касанием носка оттолкнулся от крыши и плавно опустился на засохшее дерево у дороги.
Тан Лянь уже ударил пальцевым клинком, но рассёк лишь пустоту.
— Ты знаешь моё имя? — зрачки его резко сузились.
— Мы ещё встретимся, — беловолосый не стал отвечать. Лишь улыбнулся, придерживая меч у пояса.
Повозка умчалась вперёд, вздымая снежную пыль.
«Белые волосы, нефритовый меч, превосходнейшая техника невесомого шага... Почему учитель ни разу не упоминал, что в Цзянху есть такой мастер?»
Наступила глубокая ночь. Снег повалил ещё гуще. Тан Лянь загнал повозку в заброшенный храм, развёл костёр и собирался ненадолго передохнуть. Но мысли его то и дело возвращались к беловолосому. Когда тот приземлился на крышу, от него исходила такая чудовищная убийственная аура, что снежный вихрь вокруг едва не обратился вспять. Однако стоило Тан Ляню встретиться с ним лицом к лицу — незнакомец, похоже, вовсе не собирался драться. С такой техникой перемещения, с такой мощью боевого духа... Тан Лянь не был уверен, что одержал бы верх.
«Странный человек», — подумал он, бросая солому в огонь.
И тут у входа раздалось лошадиное ржание.
Тан Лянь мгновенно сбил пламя обеими ладонями, взвился вверх и бесшумно уселся на потолочную балку.
— Да когда уже этот снег кончится?! — в храм с громкой бранью влетел кто-то и плюхнулся прямо на пол. Судя по голосу — совсем ещё мальчишка.
— Хм-м, если бы не мой конь — один на тысячу! — нас давно бы засыпало, — следом неспешно вошёл второй, растягивая слова. Голос звучал постарше, но такой же ленивый.
— Да хватит уже! Ты всю дорогу об этом твердишь! Ты что, лошадьми торгуешь? — в голосе юноши зазвенело раздражение.
— Давай лучше огонь разведём, — второй не обратил на него ни малейшего внимания.
— Странно, в храме вроде и не холодно, — голос юноши стал озадаченным. — Как будто...
— Кто-то только что жёг костёр? — второй наклонился, коснулся пепла на полу и обернулся к спутнику: — Тёплый.
Тан Лянь, лежавший на балке с закрытыми глазами, мгновенно их распахнул. Бесшумно перевернувшись, он камнем ринулся вниз — пальцевый клинок зажат между пальцев, — прямо на стоявшего внизу.
— Ну вот и отлично! Так куда проще! — юноша расплылся в радостной улыбке. — А я уж боялся, что солома отсырела и не загорится!
Тан Лянь опешил. «Неужели просто двое путников?» Он стремительно выбросил из рукава тонкую нить, зацепил балку и рывком подтянул себя обратно.
Внизу двое уже развели огонь и грели руки у пламени. Тан Лянь вгляделся: один — в одной лишь тонкой красной рубахе, лицо красивое, правильное; второй — закутанный в пышную лисью шубу, лениво привалившийся к столбу.
— Лэй У Цзе, ты обещал отвести меня в Сюэюэ, а сам уже дважды свернул не туда. На этот раз хоть уверен, что дорога правильная? — Это, разумеется, были Сяо Сэ и Лэй У Цзе, покинувшие «Усадьбу Снегопада». Минуло больше десяти дней, но из-за непрекращающейся метели они всё кружили на одном месте.
Лэй У Цзе виновато улыбнулся:
— Вообще-то я сам еду в Сюэюэ впервые... Но клянусь — на этот раз дорога верная!
Услышав «Сюэюэ», Тан Лянь насторожился и впился взглядом в юношу в красном.
«Лэй? Неужели из семьи Лэй, из Зала Грома в Цзяннани? Но имя "Лэй У Цзе" мне ни разу не встречалось...»
Сяо Сэ холодно усмехнулся, глядя на спутника, и, не удостоив его ответом, закрыл глаза.
— Сяо Сэ... — Лэй У Цзе вдруг нахмурился и с шумом потянул носом. — Чуешь? Какой-то запах.
— Запах? — Сяо Сэ открыл глаза и принюхался. — Цветочный. Дикая роза.
Лэй У Цзе поднялся на ноги, вглядываясь в дверной проём:
— Разве дикая роза цветёт в снегопад?
— Нет. Это розовая вода. Её привозят из Аравии, Тямпы, Явы и мусульманских земель. Достать можно только в «Павильоне Ста Цветов» в Имперской столице... — Сяо Сэ не встал, лишь повернул голову к выходу.
Там, неведомо когда, уже стояла женщина.
Очень красивая женщина. На ней было лёгкое лиловое платье; ветер колыхал его полы, серебристый лунный свет ложился на её фигуру, и вся она казалась нежно-белой, словно нефрит. Она улыбнулась — и тонкий аромат дикой розы от этой улыбки стал будто ещё нежнее.
Голос её оказался мягким как шёлк:
— Не ожидала встретить в такой глуши человека, способного различить столь изысканный аромат. Я не один день умоляла хозяйку «Павильона», прежде чем она уступила мне единственный флакон, — а вы узнали его с первого вдоха.
Сяо Сэ улыбнулся:
— Ветер крепок, луна холодна. У нас тут огонь, тепло. Не присядете, барышня?
— Не стоит, — она по-прежнему мягко улыбалась, поправляя прядь волос у виска.
— Вы прекрасны, — сказал Сяо Сэ. — А когда ветер подхватывает эту прядь — становитесь ещё прекраснее. — Он обернулся к Лэй У Цзе. — Вот только мой юный друг грезит лишь о подвигах и славе. Женское очарование ему покуда невдомёк.
А Лэй У Цзе уже сжимал между пальцами золотую карточку. Она вылетела из руки женщины в тот самый миг, когда та поправляла волосы, — с такой скоростью, что даже он опешил. Он поднёс карточку к глазам. Квадратная, золотая. И на ней — единственный иероглиф.
Смерть.
Лэй У Цзе вспомнил одно предание. Пусть он впервые ступил на тропу Цзянху, но с малых лет жадно впитывал любые рассказы о мире странствующих воинов. Например, в Цзянху ходила такая поговорка:
«Юэ Цзи с улыбкой шлёт послание — Мин Хоу в ярости вершит расправу».