По бескрайней пустыне мчался ещё один отряд всадников.
Каждый был закутан в чёрный плащ с остроконечным капюшоном, а лицо предводителя скрывала ещё и чёрная повязка. Он бросил взгляд вперёд и резко осадил своего вороного скакуна.
— Старший брат, мы приехали? — остальные тоже поспешно натянули поводья. Один из всадников сдёрнул капюшон, явив молодое лицо. — Эта дорога меня совершенно вымотала!
Предводитель не обратил на него внимания. Он достал из-за пазухи свиток из бараньей кожи, развернул и сверился с очертаниями окружающих гор. Лишь после тщательного изучения едва заметно кивнул:
— Это здесь. Ещё пять ли — и царство Юйтянь. Великие наставники из Храма Девяти Драконов уже должны быть на месте.
— Старший брат, неужели этот монах и впрямь настолько важен? Трое суток скачки без сна и отдыха — я совсем с ног валюсь! — юноша подъехал ближе.
— После того как Ван Ю впал в одержимость и погиб, монахи Шаолиня отправились в Обитель Холодной Горы, но обнаружили, что Зал Ракшасов уже тайно сожжён самим Ван Ю. Все тридцать два свитка с секретными техниками обратились в пепел. Единственный человек в мире, способный воссоздать их по памяти, — монах У Синь. Если бы Сюэюэ не перехватил инициативу, за ним охотились бы все кланы Поднебесной, — ответил предводитель, молча убирая карту.
— Но ведь техники Зала Ракшасов — это буддийские секреты! Они принадлежат либо Шаолиню, либо Юньлиню. Нашему Граду Несравненных они уж точно не достанутся. Присвоить эти свитки — значит навлечь на себя гнев всех монашеских орденов Поднебесной! — возразил юноша в замешательстве.
— Ты прав. В мире немало великих искусств. Тридцать две техники Зала Ракшасов и впрямь выдающиеся, но это не наша школа — даже отними, толку не будет, — кивнул предводитель.
Юноша расплылся в довольной улыбке. Заслужить похвалу от вечно сурового старшего брата — дело нечастое.
— Однако... — внезапно произнёс предводитель, — этот монах не так прост.
— Что же в нём особенного? — удивился юноша.
— Ты слышал имя Е Дин Чжи? — спросил предводитель.
— Старший брат, не смейся надо мной! Пусть я не семи пядей во лбу, но имя главы Демонической секты знает каждый! Двенадцать лет назад, во время Восточного похода, секта едва не захватила половину Бэйли. Говорят, достаточно было крикнуть шестилетнему малышу: «Е Дин Чжи идёт!» — и тот заливался слезами. Мы все выросли на историях о нём. Да, он был демоном, но и гением — каких Цзянху не рождало за сотню лет! — рассмеялся юноша.
— Двенадцать лет назад, во время Восточного похода, Е Дин Чжи рвался к стенам имперской столицы Тяньци. По пути он сражался со всеми величайшими мастерами — и не встретил равных. Проиграл лишь в полприёма Байли Дун Цзюню, который тогда был всего лишь рядовым учеником Сюэюэ. Затем на него навалились семь великих школ, и он пал, истощив все силы. Но у секты ещё хватало мощи для сражения — просто после гибели главы они заключили договор с кланами Срединных земель: двенадцать лет не ступать на земли Бэйли, — рассказывал предводитель.
— Это я знаю! Договор у горы Сохэшань! Уличные сказители эту историю уже до дыр затёрли, — вставил юноша.
— Верно. Но сказителям неведомо другое: в тот договор входило условие о заложнике — ребёнке Е Дин Чжи, пятилетнем мальчике. Говорят, он унаследовал дарования отца: невероятно смышлёный, в свои пять лет уже мог биться со старейшинами секты. Многие рвались заполучить этого ребёнка — Сюэюэ, Шаолинь и наш Град Несравненных. Но забрал его Ван Ю из Обители Холодной Горы. Обитель была невелика, зато сам Ван Ю считался признанным великим мастером Дхармы в Поднебесной. Раз уж он вызвался принять это бремя, остальные только обрадовались: держать ребёнка у себя — навлечь подозрения всего мира; отдать другим — уступить выгоду. А тут появился Ван Ю, человек далёкий от мирской суеты, — лучше и не придумаешь. Правда, даже он всех удивил: открыл для сына главы Демонической секты Зал Ракшасов.
Предводитель, похоже, не спешил возвращаться в седло и говорил неторопливо.
— Значит, мы едем за этим монахом, чтобы... — юноша нахмурился.
— Во-первых, вернуть техники Зала Ракшасов законным владельцам — хоть Шаолиню, хоть Храму Девяти Драконов, хоть любому буддийскому ордену. А вот самого У Синя забрать в Град Несравненных. На сей раз мы не позволим Сюэюэ нас опередить. Когда-то, до основания Сюэюэ, наш Град и вправду был несравненным в Поднебесной. А теперь? Старики до сих пор не могут проглотить эту обиду — и наше поколение должно её смыть, — предводитель устремил взгляд вперёд.
— А семь великих наставников Храма Девяти Драконов, выступив вместе, не смогут его удержать? — юноша не поддался на пафос и задал неожиданный вопрос.
— Храм Девяти Драконов, по правде, не славится боевыми искусствами. Разве что их тайный Строй Архатов Истинного Облика и впрямь штука грозная. Однако нынешний настоятель, наставник Да Цзюэ, — сильнейший мастер за всю историю храма. Учитель говорил, что Да Цзюэ постиг Алмазную Нерушимость.
— Алмазную Нерушимость?! Несокрушимая мощь, неуязвимость к любым ядам, нерушимое тело — абсолютная несгибаемость! Одна из десяти великих буддийских техник! Говорят, даже в Шаолине ни один монах не сумел её освоить! И даже так — не удержат У Синя? — изумился юноша.
— Удержат или нет — узнаем на месте. Мы скакали трое суток без передышки, и вот сейчас, когда до Юйтянь осталось каких-то пять ли, я остановился и рассказал тебе всё это. Знаешь, почему? — предводитель повернулся к нему.
— Старший брат вечно загадками говорит, младшему братишке не разгадать, — юноша почесал в затылке.
— Хоть мне и не хочется этого признавать, но учитель сказал: ты — самый одарённый человек, рождённый в Граде Несравненных за последнюю сотню лет. Если мы хотим вернуть себе звание первых в Поднебесной, надежда только на тебя. Поэтому в этом бою, старший брат просит — выложись без остатка.
Он натянул поводья и обернулся к отряду:
— Впереди — царство Юйтянь! Вперёд!
Хлестнул коня и умчался, поднимая облако пыли.
Юноша на мгновение застыл, а затем яростно стегнул своего скакуна. Верховая езда давалась ему неважно — он и прежде плёлся в хвосте колонны. Лишь ценой немалых усилий ему удалось нагнать предводителя.
Тот, увидев запыхавшегося юношу, нахмурился:
— Ещё что-то хочешь спросить?
— Одно! — юноша переводил дух. — Почему нельзя было рассказать перед отъездом? Зачем ждать до последнего?
Предводитель посмотрел на его растерянное лицо, вспомнил обычные выходки этого младшего брата и вздохнул:
— Боялся, что забудешь по дороге...
— А-а! Ну тогда логично! — просиял юноша.
Предводитель отвернулся и тяжело вздохнул про себя: «Неужели столетний Град Несравненных и впрямь должен возложить все надежды на этого болвана?»
— Так вот она какая — Алмазная Нерушимость, о которой говорил учитель!
У Синь взвился в воздух и оказался рядом с наставником Да Цзюэ. Его кулак обрушился на монаха — и раздался глухой «бум», словно удар пришёлся в медную стену. У Синь опешил и тут же отпрыгнул назад.
— Ну как? — спросил Лэй У Цзе.
— Больно! — У Синь яростно тряс кистью, кривясь от боли.
— Ха-ха-ха! Давай научу тебя Кулаку Уфан! Кулак ещё не долетел, а ци уже бьёт — гарантирую, больно не будет! — рассмеялся Лэй У Цзе.
— Алмазная Нерушимость пожирает огромное количество внутренней силы. Да Цзюэ — мастер незаурядный, но ему уже семьдесят. Измотай его, только не вступай в прямое противоборство, — сказал Сяо Сэ.
— Боюсь, и это не сработает, — У Синь покачал головой.
Пятеро оставшихся монахов, включая тяжело раненного «монаха радости» Да Пу, с трудом поднялись на ноги. Все шестеро уселись в ряд, сомкнули веки и зашептали сутры. Да Цзюэ встал перед ними, и его кашая взметнулась на ветру.
— Это... — Сяо Сэ нахмурился.
— Последнее построение Строя Архатов Истинного Облика — «Возвращение архатов к Единому». Сейчас вся внутренняя сила семерых сосредоточена в одном Да Цзюэ. Если затевать войну на измор, первым выдохнусь, пожалуй, я, — слова У Синя звучали невесело, однако на его лице по-прежнему играла улыбка.
— И что будешь делать? — Сяо Сэ, впрочем, не выказывал тревоги. У этого монаха наверняка оставалось в запасе немало козырей. Справятся ли с ним Алмазная Нерушимость и Строй Архатов — ещё большой вопрос.
— Раз он желает стать великим алмазным стражем — я разобью его вдребезги! Алмазная Нерушимость? Я сотру тебя в прах — и духа твоего не останется!
Улыбка исчезла с лица У Синя. Он шагнул вперёд и обрушил кулак на Да Цзюэ — «бум!»
Ещё удар! И ещё! В ярости У Синь обрушил десятки ударов подряд.
Наставник Да Цзюэ не шелохнулся. Лишь едва приподнял бровь:
— Великая Длань Поиска Душ?
У Синь сейчас был совсем другим человеком — ни следа прежней безмятежной утончённости. Яростный, неистовый. Мощь его ударов сотрясала стены храма за спиной. Он выкрикнул:
— Да Цзюэ! Знаешь, отчего мой учитель впал в одержимость?!
Да Цзюэ сложил ладони и промолчал. Удары сыпались градом, но его лицо оставалось бесстрастным.
— Это вы, лжебудды, довели его до безумия! — взревел У Синь.
Шестерых монахов за спиной Да Цзюэ ощутимо тряхнуло. Их брови сдвинулись ещё теснее, а бормотание сутр стало лихорадочным.
— Учитель говорил, что я рождён с сердцем демона и в этой жизни обречён быть чужим для Будды. Потому он и отправил меня в Зал Ракшасов — чтобы через демоническое прийти к просветлению! Но ваша жажда истребить демонов столь неистова — чем вы сами отличаетесь от них?!
— Мы все лишь смертные, — тихо вздохнул наставник Да Цзюэ. Его плечи дрогнули — и У Синя отшвырнуло назад.
Наставник наконец нанёс ответный удар.
У подножия горы Ван Жэнь Сунь опустил клинок.
«Ваша жажда истребить демонов столь неистова — чем вы сами отличаетесь от них?!» — гневный крик У Синя эхом разносился по склонам.
У Чань тоже прекратил бой. Сложив ладони, он негромко произнёс имя Будды. Те же слова У Синь бросил ему при первой встрече. Серая монашеская ряса У Чаня была изодрана в клочья — вид самый жалкий. Тан Лянь выглядел ещё хуже: вокруг него валялись десятки метательных снарядов, каждый из которых славился в Цзянху, — но ни один не сумел пробить защиту Клинка Расколотой Пустоты.
И оба знали: несмотря на их плачевное состояние, Ван Жэнь Сунь давно щадил их. Иначе они уже были бы мертвы.
— Нашли ли вы ответ на свой вопрос? — вдруг спросил Ван Жэнь Сунь.
У Чань и Тан Лянь переглянулись, но промолчали.
Ван Жэнь Сунь внезапно усмехнулся. Размахнувшись, он швырнул свой клинок — тот взмыл ввысь, прямо к вершине горы. И в то мгновение Тан Лянь наконец увидел её — ту самую легенду Цзянху, воочию, во всей полноте.
Один удар — рассекающий небеса!
На вершине наставник Да Цзюэ резко обернулся и взревел:
— Ван Жэнь Сунь!
Клинок вспорол пустоту!
Да Цзюэ выбросил кулак навстречу. Кулак и сталь столкнулись!
Клинок мгновенно отлетел обратно.
Да Цзюэ выплюнул кровь.
Ван Жэнь Сунь у подножия горы поймал вернувшийся клинок. Его лицо стало мертвенно-бледным — казалось, он разом постарел на десять лет. Подхватив оружие, он зашагал прочь, в сторону, противоположную горе. Проходя мимо У Чаня и Тан Ляня, тихо обронил:
— Идите.