Небо едва посветлело.
— Монах, они пришли, — Сяо Сэ поднялся на ноги, зевнул и подошёл к краю обрыва.
Внизу, у подножия горы, плотными рядами расположились несколько сотен монахов. Они одновременно опустились на землю, зазвучали удары гонгов и барабанов, и над бескрайней пустошью разнеслось слитное пение сутр. Во всём этом ощущалось нечто подлинно священное. Даже вечно расслабленный Сяо Сэ невольно посерьёзнел.
— Триста монахов читают сутры в пустыне ради спасения души… В этом куда больше дзэн, чем в любом императорском жертвоприношении Небу.
— А там… — Лэй У Цзе вдруг указал вдаль.
За спинами трёхсот читающих сутры монахов неподвижно стоял могучий воин в монашеском одеянии, сжимавший в руке клинок. Его взгляд, острый как лезвие, был устремлён вперёд — туда, где девять всадников на великолепных конях мчались в их сторону. Верхом тоже сидели монахи.
— Это Ван Жэнь Сунь, — Сяо Сэ повернулся к У Синю. — Похоже, он не стал отступать на тридцать ли, как вы договаривались. На этот раз он, кажется, принял решение, отличное от того, что было двенадцать лет назад.
— Заходите внутрь, — У Синь холодно скользнул по ним взглядом, не сказал больше ни слова и медленно зашагал в разрушенный храм.
А внизу Ван Жэнь Сунь вонзил свой обетный клинок в землю, закрыл глаза и сделал долгий, тяжёлый выдох.
Перед ним, нахлёстывая коней, неслись девять человек: семь великих наставников Храма Девяти Драконов — Да Цзюэ, Да Хуай, Да Вэй, Да Гуань, Да Мо, Да Ван и Да Пу, — а также монах У Чань и Тан Лянь.
— Кто это? — спросил Тан Лянь.
— Достопочтенный Фа Е из Храма Великого Священного Гласа, — У Чань слегка нахмурился.
В его памяти этот Фа Е всегда был фигурой неуловимой и загадочной. Случайно долетавшие слухи касались лишь его вопиющих нарушений монашеского устава — вино, мясо и тому подобное. Никогда прежде У Чань не слышал, чтобы этот достопочтенный владел боевыми искусствами, и уж тем более не понимал, зачем он встал на пути с клинком в руках.
В этот миг Ван Жэнь Сунь внезапно открыл глаза. Рывком выдернув клинок из земли, он рубанул горизонтально перед собой. Чудовищная волна ци взметнула тучу пыли, сверкнула кровь — все девятеро мгновенно бросили поводья и взвились в воздух. А девять скакунов в то же мгновение были рассечены надвое.
Кровь хлынула дождём. Даже Тан Лянь не удержался от восхищения:
— Какая свирепая жажда крови! Какая мощь клинка!
Ван Жэнь Сунь снова с силой вонзил клинок в землю и громоподобно рявкнул:
— Стоять!
Возглавлявший группу наставник Да Цзюэ — в жёлтой кашае, с кроткими бровями и добрыми глазами — при виде этой сцены лишь тихо произнёс:
— Амитабха.
Остальные наставники тоже склонили головы, негромко повторяя имя Будды. Да Цзюэ вздохнул:
— Достопочтенный Фа Е сложил клинок двенадцать лет назад. Отчего же вновь нарушаете обет «не убий»?
— Думал прожить остаток дней обычным монахом, искупая грехи. Да только понял: назад пути и не было никогда. Поразмыслив, решил — лишь с клинком в руках у меня остаётся хотя бы призрак надежды на искупление, — Ван Жэнь Сунь снова закрыл глаза.
Его Клинок Расколотой Пустоты разительно отличался от обычных техник: каждый удар был одновременно актом медитации.
— Клинок достопочтенного Фа Е воистину божественен — старый монах убедился в этом ещё двенадцать лет назад. Однако нас здесь девять усмирителей демонов. Неужто один «Клинок Нарушенного Обета» способен задержать всех?
— Пожалуй, девятерых не задержу. А сколько, по-твоему, смогу? — Ван Жэнь Сунь легко коснулся пальцами рукояти.
— Достопочтенный Фа Е, вы решились на убийство, — Да Цзюэ произнёс это тяжелее, весомее.
— Да! Решился! — Ван Жэнь Сунь стиснул рукоять и вновь выдернул клинок из земли.
— У Чань, вместе с господином Таном из Сюэюэ задержите его! — Да Цзюэ оттолкнулся от земли и обрушил на Ван Жэнь Суня удар ладонью.
Из-под его руки выплеснулись бесчисленные призрачные тени ладоней — мастерство «Тысячерукого Будды», доведённое, казалось, до совершенства. Ван Жэнь Сунь не рискнул принять удар в лоб — рванул клинок на себя и отступил на шаг. Да Цзюэ не стал преследовать; вместе с остальными шестью наставниками он устремился вверх по склону.
Ван Жэнь Сунь твёрдо встал на ноги и уже занёс клинок для погони, когда рядом с ухом раздался тонкий звон. Он мгновенно развернулся и рубанул, сбивая на землю мерцающий холодным блеском шип.
— «Костяные гвозди» Дома Тан? — он чуть нахмурился. — Значит, здесь ещё и люди из Дома Тан. Весь мир боевых искусств и впрямь решил погубить ребёнка… Чей ты ученик — Тан Хуана? Тан Сюаня? Или Тан Лянь Юэ?
Тан Лянь опешил. Имя «Фа Е» ему ни о чём не говорило — но этот человек с ходу назвал трёх затворников-старейшин Дома Тан, тех, что не появлялись в миру и занимались лишь обучением учеников. Он явно знал Дом Тан не понаслышке. Тан Лянь сложил руки в приветственном жесте:
— Меня зовут Тан Лянь. До шестнадцати лет я изучал внешние техники под началом наставницы Тан Лянь Юэ, затем по её велению отправился в Сюэюэ. Ныне я ученик владыки Сюэюэ, Байли Дун Цзюня.
— Ученик Байли Дун Цзюня? Хорошо, тогда тебя убивать не стану. — Ван Жэнь Сунь повернулся к У Чаню. — А ты, монах, кто такой? Лицо знакомое… Вроде видел где-то. Ученик Да Цзюэ?
У Чань сложил ладони:
— Бедный монах — ученик наставника Ван Ю. Зовут У Чань. Временно обитаю в Храме Девяти Драконов, совершенствую Алмазное Демоноборческое Могущество.
— Ван Ю? Выходит, все вы — ученики старых знакомых. Значит, тот, наверху, — твой младший брат по учителю? — спросил Ван Жэнь Сунь.
— Да, — ответил У Чань без колебаний.
— Тогда скажи мне: ты идёшь спасать его или убивать? — тихо, почти задумчиво спросил Ван Жэнь Сунь.
— Не знаю, — У Чань покачал головой.
— Не знаешь?
— Прошу достопочтенного дать ничтожному монаху ответ, — У Чань склонил голову.
— Ответ — в клинке. Приди и найди его сам, — зрачки Ван Жэнь Суня сузились, пальцы намертво сомкнулись на рукояти.
— Не подскажет ли достопочтенный, как вас звали до пострига? — внезапно спросил Тан Лянь, словно что-то вспомнив.
— Ван Жэнь Сунь.
— Клинок Расколотой Пустоты! — услышав имя, Тан Лянь не сдержал возгласа.
Один удар раскалывает бескрайнее небо; говорили, что после взмаха этого деспотичного клинка его ци ощущалась ещё три дня. Двенадцать лет назад Клинок Расколотой Пустоты входил в тройку величайших клинков Поднебесной — наравне с Куньу, клинком старейшины Сюэюэ Е Му Бая!
Ван Жэнь Сунь резко взмахнул клинком и зычно крикнул:
— Ну же — приди и найди свой ответ!
А в разрушенном храме У Синь извлёк из-под полы длинного одеяния свёрток. Лицо его было торжественно и серьёзно. Медленными шагами он подошёл к алтарю, развернул ткань и бережно положил содержимое на каменную поверхность.
— Что это? — спросил Лэй У Цзе.
Сяо Сэ долго вглядывался, потом произнёс:
— Неужели это и есть легендарная шарира?
— Шарира?
— Когда некоторые великие монахи отходят в мир иной, после кремации в пепле остаются нерушимые жемчужины, которые не плавятся и не истлевают. Их называют шарирами. В сутрах сказано, что шарира рождается из заслуг шести парамит1, из силы обетов, сосредоточения и мудрости. Это зримое проявление сердца, слившегося с Буддой. Каждая такая жемчужина — бесценная святыня, — объяснил Сяо Сэ.
У Синь поместил шариру на алтарь, затем неспешно сошёл вниз.
— Все говорят, что после смерти старика его тело мгновенно обратилось в прах. Но в том пепле осталась вот эта шарира. И я решил: пусть за тысячи ли, но я привезу её сюда, в Юйтянь. При жизни старик так и не вернулся на эту землю. После смерти — должен.
Закончив, У Синь сел, скрестив ноги, закрыл глаза и, перебирая чётки, присоединился к пению сутр, что неслось снизу от трёхсот монахов.
И вместе с нарастающим гулом молитвы шарира вдруг засияла — золотистое мерцание становилось всё ярче, и над алтарём соткалась из пустоты призрачная фигура…
— Сяо Сэ, это… — Лэй У Цзе потрясённо распахнул глаза, но Сяо Сэ жестом остановил его и тихо покачал головой.
— Молчи.
Силуэт на алтаре обретал плотность с каждым стихом. Постепенно проступил облик старого монаха в серой рясе, с белыми как снег бровями и волосами, с ясным и добрым лицом. Старец неторопливо сошёл с алтаря, склонился над сидящим на полу У Синем и легонько погладил его по голове.
— Дитя…
— Учитель! — У Синь, который всегда называл Ван Ю не иначе как «стариком», наконец произнёс это слово. Он упал ниц, и слёзы хлынули потоком.
— Хороший мальчик, не плачь, — Ван Ю мягко улыбнулся. — Зачем ты здесь? Тебе пора домой.
— Дом У Синя — Ханьшаньсы, — всхлипывал он.
— Глупое дитя. Ханьшаньсы была лишь временным пристанищем. Ты вырос — пора вернуться в свой настоящий дом. Твой дом там, где свобода, — за пределами мирского, за самим небом.
— Ученик хочет только вернуться в Ханьшаньсы, — У Синь упрямо, как маленький ребёнок, повторял одно и то же.
— Глупое дитя… И только те люди думают, что ты станешь искрой, способной перевернуть Поднебесную, — Ван Ю вздохнул, поднялся и повернулся спиной.
— Учитель! Укажите У Синю путь, — У Синь наконец поднял голову, глядя на его удаляющуюся фигуру.
— Знаешь, мне всегда казалось, что мы не столько учитель и ученик, сколько попутчики, прошедшие вместе отрезок дороги. Мой путь окончен. Оставшийся — тебе идти одному. Запомни лишь одно: не оглядывайся.
Ван Ю не обернулся. Шаг за шагом он уходил вперёд, и с каждым шагом его силуэт таял, пока не растворился без следа.
— У Синь чтит завет учителя! — У Синь с силой ударился лбом о каменный пол.
— Это что… призрак? — Лэй У Цзе заметно дрожал.
— Говорят, среди Шести Сверхъестественных Сил буддизма есть одна, что зовётся «Просветлением угасших страстей». Тело умирает, но изначальный дух остаётся нетленным — до тех пор, пока не рассеется последняя мирская привязанность, — Сяо Сэ и сам впервые в жизни увидел, как дух человека пережил смерть тела. Воистину, перед глубинами Дхармы следует смирить язык.
У Синь поднялся на ноги, стёр слёзы, взмахнул полой длинного одеяния — и вновь стал прежним: изысканным, утончённым монахом. Будто и не было того мгновения, когда он, рыдая, лежал ничком на полу, словно капризный ребёнок. Он откашлялся и произнёс с нарочитой невозмутимостью:
— Идёмте.
— Вот только не надо сейчас напускать на себя эту неземную чистоту, — фыркнул Сяо Сэ. — Мы всё видели.
— Эх, хотел стать таким, знаешь, насмешливым над миром, но гордо одиноким бессмертным монахом. А на деле не смог забыть одного старика. Просчитался, ох просчитался, — У Синь рассмеялся, но тут же добавил: — Впрочем, старик ведь сказал: дальше по дороге — сам. Хотя первый шаг после его смерти для меня — это обрыв в бездну.
— Дхарма наставника Ван Ю была поистине глубока. Но в одном он ошибся, — негромко заметил Сяо Сэ. — Оставшийся путь — не только тебе одному идти.
— О? — У Синь задумчиво усмехнулся.
— Мы тоже идём, — широко улыбнулся Лэй У Цзе и размашистым шагом двинулся к выходу.
Сяо Сэ спрятал руки в рукава и лениво поплёлся следом. У Синь покачал головой с улыбкой и пошёл последним. Они вышли из храма плечом к плечу — все трое. Один в алых одеждах, как кровь, с ясным, чистым взглядом. Другой в белом, как снег, с лёгкой улыбкой на губах. Третий — в шубе стоимостью в тысячу золотых, зевающий через каждые два шага. Но одно роднило их бесспорно: в глазах каждого горел огонь — тот, что бывает лишь в юности.
— Это они? — лениво спросил Сяо Сэ, остановившись у выхода.
— Они, — улыбнулся У Синь.
Перед храмом сидели семеро монахов в кашаях. Одни — с кроткими лицами и безмятежной улыбкой. Другие — грозные, точно гневные архаты. Третьи — с опущенными головами и закрытыми глазами, будто дремлющие.
Строй Архатов Истинного Облика!