— Послушай, монах У Синь, почему куда бы мы с тобой ни пошли, повсюду встречаются мастера высочайшего класса? И все как один выглядят так, будто вот-вот начнут драться! — в голосе Сяо Сэ сквозило почти отчаяние.
— Высочайшего класса? Драться? — Лэй У Цзе окинул взглядом людей во дворе, и на лице его расцвело предвкушение.
Сяо Сэ прижал ладонь ко лбу:
— Семья Лэй — как-никак великий клан Цзянху. Как они умудрились вырастить такого болвана?..
— Кто пришёл? — человек в паланкине сидел к ним спиной. Услышав голоса, но не видя говоривших, он подал голос.
— Учитель, это они. Всё как сообщили лазутчики: помимо того монаха, двое юношей — один в алых одеждах, другой в лисьей шубе, — ответил Лин Цзюнь.
— М-м, — обитатель паланкина не выказал ни малейшего удивления, лишь тихо отозвался.
— Сяо Сэ, что тут происходит? — Лэй У Цзе почуял что-то неладное и обернулся к спутнику.
— Очевидно же: эти, из паланкина, дрались с монахами, а на полпути заявились мы, — Сяо Сэ не сводил глаз с паланкина, говоря с нарочитой небрежностью.
— И что дальше?
— А дальше они обнаружили: ого, можно больше не драться — крупная рыба сама приплыла! — Сяо Сэ раздражённо фыркнул.
— Крупная рыба? Это мы, что ли? — Лэй У Цзе наконец прозрел.
— Нет! — Сяо Сэ схватил его за руку, одним прыжком увлекая в сторону, подальше от У Синя. — Крупная рыба — только он!
У Синь с улыбкой расправил рукава. В этот миг он менее всего напоминал монаха, блюдущего пост и читающего сутры, — скорее актёра, готовящегося выйти на сцену.
— Надо же, сам Великий надзиратель — Хранитель благовоний — проделал тысячи ли ради какого-то жалкого монашка. Какая честь! — произнёс он с нескрываемой насмешкой.
Двое воинов-монахов, услышав эти слова, разом вздрогнули и устремили взгляды на настоятеля. Но старый монах лишь покачал головой. Бородатый монах, напротив, не выказал удивления — он молча и неотрывно смотрел на У Синя.
«Так вот кто это…» — Сяо Сэ слегка нахмурился.
— А кто такой этот Хранитель благовоний? — Лэй У Цзе, знавший наизусть все легенды о героях Цзянху, на сей раз оказался в полнейшем замешательстве.
— Каждый год, когда император Бэйли совершает жертвоприношения, за его спиной стоят четыре евнуха. Один держит державный меч, другой — государственную яшмовую печать, третий — свод законов, а четвёртый — курильницу из бело-голубого фарфора. Эти четверо вместе с евнухом-наставником, что рос при императоре с детства, зовутся Пятью Великими надзирателями, — начал объяснять Сяо Сэ. — Хранитель меча отвечает за оборону дворца. Хранитель печати помогает в делах канцелярии. Хранитель уложений надзирает за книгохранилищами. А Хранитель благовоний — должность, учреждённая при нынешней династии, — управляет императорскими буддийскими монастырями. Каждый из них обладает колоссальной властью и является мастером высочайшего уровня.
— Да ты просто кладезь знаний! — Лэй У Цзе с непритворным восхищением назвал его «брат Сяо».
— Я всё-таки хозяин «Усадьбы Снегопада». Сплетни Цзянху, тайны высоких палат — нет ничего, о чём бы я не ведал, — Сяо Сэ не скрывал самодовольства.
— Тогда скажи: зачем человек из свиты императора забрался в такую даль?
— Формально Хранитель благовоний лишь надзирает за императорскими храмами. Однако должность министра Палаты церемоний1, ведающего делами буддизма и даосизма, пустует уже много лет, и все эти обязанности негласно легли на его плечи. Каждый храм в Поднебесной — под его наблюдением. Но я и представить не мог, что этот монах настолько важен, раз сам Хранитель благовоний явился за ним за тысячи ли. Похоже, У Синь — далеко не просто ученик Ван Ю.
Пока Сяо Сэ говорил, человек в паланкине наконец шевельнулся. Он не двинулся с места даже тогда, когда бородатый монах обрушил на него удар чудовищной мощи, — но стоило прозвучать словам У Синя, он встал. Едва он шелохнулся, здоровяк справа от паланкина пришёл в движение — рухнул ниц, выгнув спину. Обитатель паланкина, обутый в пурпурные сапоги, ступил ему на спину и сошёл на землю.
Сяо Сэ холодно хмыкнул.
— Ты чего?.. — Лэй У Цзе взглянул на незнакомца и тут же всё понял. Сяо Сэ не терпел проигрыша ни в чём, а особенно — в красоте. Но этот человек из паланкина был красив до неприличия. Лицо — словно выточенное из нефрита, осанка — безупречная, а в раскосых глазах таилось нечто неуловимо завораживающее. Серебристые пряди на висках выдавали возраст, однако лишь придавали ему ореол потусторонности. В одной руке он перебирал длинные чётки, изящные пальцы скользили по бусинам; другая покоилась на рукояти длинного меча у пояса — и казалось, что клинок вот-вот покинет ножны.
— Великий надзиратель, — У Синь сложил ладони и слегка склонил голову.
— Не называй меня так, — человек мягко рассмеялся, неопределённо указав в небо. — Великим надзирателем меня может звать лишь тот, кто во дворце.
— Цзинь Сянь-гун2, — У Синь сменил обращение, оставаясь столь же почтительным.
Но Цзинь Сянь лишь покачал головой с улыбкой:
— От твоей учтивости мне как-то не по себе. Куда делся тот белоризый монах-еретик, с которым мы когда-то пили вино и вели беседы?
«Пили вино?» — Сяо Сэ и Лэй У Цзе переглянулись. Так вот почему У Синь, завидев пьяного монаха, без раздумий бросился за ним — родственную душу почуял!
— Тогда ты приходил ко мне выпить. А сейчас — схватить. Согласись, разница есть, — У Синь улыбался, но в глазах его стыл холод.
— Приказ того, кто во дворце, я не могу ослушаться. Но сохранить тебе жизнь — это в моих силах, — Цзинь Сянь неторопливо шагнул вперёд.
— Остановись, — вдруг сказал У Синь.
Цзинь Сянь замер и с любопытством посмотрел на монаха.
— По дороге сюда меня искали Сюэюэ, храм Девяти Драконов, Палата церемоний и даже «Небо за Небом». Каждый из них клялся, что не убьёт меня. Так что твоё условие, прости, не слишком впечатляет, — произнёс У Синь.
— Люди из «Неба за Небом» уже добрались до тебя? — лицо Цзинь Сяня едва уловимо дрогнуло.
— Седовласый Бессмертный, Пурпурный Князь. Давние знакомые, — небрежно обронил У Синь.
— И ты не ушёл с ними? — пальцы Цзинь Сяня непринуждённо коснулись рукояти меча.
— У меня осталось незавершённое дело, — взгляд У Синя как бы невзначай скользнул за спину собеседника.
— Выходит, я не ошибся, решив ждать тебя именно здесь, — улыбнулся Цзинь Сянь.
— Место ты выбрал верно. Но мои намерения ты наверняка угадал неправильно.
— Вот как? Ты пришёл не за тем, чтобы убить его? — Цзинь Сянь обернулся и бросил взгляд на бородатого монаха.
— Будда милосерден. Монаху не подобает питать помыслы об убийстве, — У Синь говорил это с полнейшей невозмутимостью.
— Я не хочу с тобой сражаться, — вздохнул Цзинь Сянь.
— Я тоже. Всем в Поднебесной известно, что среди Пяти Великих надзирателей Хранитель благовоний — второй по силе и превосходит даже Хранителя меча.
— Однако в одном ты ошибся.
— Невежественный монах просит просветить — в чём же?
— Сюэюэ, храм Девяти Драконов, «Небо за Небом»… Я не такой, как они. Если мне не удастся увести тебя отсюда — я без колебаний тебя убью.
Ладонь Цзинь Сяня легла на рукоять меча — твёрдо и окончательно.
— Что ж, прекрасно! — У Синь взвился в воздух; рукава раскинулись, подобно крыльям, ряса взметнулась — словно сошедший с небес бессмертный. — Прошу, обнажите меч!
Цзинь Сянь извлёк клинок. В тот самый миг каждый, кто находился в стенах храма, ощутил пронизывающий до костей холод. То был меч, покрытый инеем, — и всё, на что указывало его остриё, мгновенно покрывалось льдом.
— Вспомнил! Я слышал о нём! Он — это… — Лэй У Цзе вдруг вскрикнул. Да, он слышал. Слышал об этом человеке — не только царедворце, но и некогда прославленном воине Цзянху!
— «Правая рука несёт смерть — один взмах клинка, и вянет снег. Левая рука дарит милость — качнутся чётки, и душа обратится в прах», — кивнул Сяо Сэ. — Когда-то, ещё юношами, все пятеро Великих надзирателей по воле наставника покинули дворец и странствовали по Цзянху. И каждый стяжал громкую славу. Да, ты и впрямь о нём слышал. Это Клинок Вьюги — Шэнь Цзин Чжоу!