Всю дорогу Сюй Цина будто прорвало. А трое его спутников, пользуясь этим, ловко засыпали его самыми разными вопросами.
Выяснилось, что среди фракций из рейтинга уровней «Царства богов» ни одна, кроме Железной Стражи, не относится к первому разряду. Монастырь Горького Прозрения и секта Меча Великих Перемен — второго разряда. Академия Созерцания Звёзд к школам мира боевых искусств вообще не причисляется. А Долина Мертвецов, школа Небесного Клинка и им подобные — третьего разряда, как и секта Гор и Рек.
Для Ян Лина это стало неожиданностью. Путь сыщика он выбрал от безысходности — а по чистой случайности угодил в силу первого разряда. Правда, Железная Стража — всё-таки не школа, а казённое ведомство. Даже если он станет сыщиком восьмого ранга, свободы у него будет куда меньше, чем у учеников школ.
«Выходит, монастырь Горького Прозрения и правда всего лишь второго разряда. И Техника Алмазного Царя вовсе не их техника. Их основа — Сутра Сердца Горького Прозрения, которой владеет Хуэйнэн», — подумал Ян Лин.
— Школ второго и третьего разряда в царстве Чжао довольно много, я их и не считал, — продолжал Сюй Цин. — А вот первого разряда всего четыре.
Лицо его посерьёзнело.
— Божественная секта на востоке, монастырь Архатов на юге, Дворец Дао Девяти Бессмертных на западе и Обитель Меча Предельного Пламени на севере.
Чэнь Сюй и Чэнь Гоцин старательно впечатывали всё это в память.
— Старший брат Сюй, а насколько сильны эти школы первого разряда? — полюбопытствовал Ян Лин.
— Насколько? — Сюй Цин задумался. — В срединных землях всем заправляет двор. А на востоке всем заправляет Божественная секта, на юге — монастырь Архатов, на западе — Дворец Дао Девяти Бессмертных, на севере — Обитель Меча Предельного Пламени.
«Школа может тягаться с государственной властью?! Как такое возможно?» — пробормотал про себя Чэнь Гоцин. Ему, полицейскому, трудно было представить, чтобы какая-то сила на местах настолько окрепла.
— А почему бы и нет? — усмехнулся Сюй Цин. — Возьмём Рудное братство. Одних только школ третьего разряда вроде секты Гор и Рек в нём двадцать семь. Если бы братство действовало заодно, оно потягалось бы со школой второго разряда. Но и само братство слушается монастыря Архатов. Помните Хуэйнэна, что недавно приезжал? Он монах из Горького Прозрения, а монастырь Горького Прозрения, хоть и второго разряда, тоже слушается монастыря Архатов. Могущество четырёх великих школ вы себе и вообразить не можете. Внутренние ученики там как сыр в масле катаются. Всякие пилюли для роста мастерства, пилюли Озарения для боевых приёмов — они их горстями едят!
«Пилюли Озарения!»
— Но, конечно, Поднебесная по-прежнему принадлежит царству Чжао, — повернул разговор Сюй Цин. — Без крайней нужды четыре великие школы с двором не ссорятся. Там всё очень запутано, не забивайте себе голову — всё равно не разберётесь.
— Верно говорите, старший брат Сюй. Это всё от нас бесконечно далеко, — сказал Ян Лин. — Моя мечта — вступить в секту Гор и Рек.
— И наша тоже, — закивали Чэнь Сюй и Чэнь Гоцин.
— Вступить в секту Гор и Рек... — задумался Сюй Цин. — Если на прииске червонного золота вы отличитесь и укрепите моё положение, это можно будет устроить.
Глаза у троих загорелись. Ян Лин уже хотел расспросить подробнее, но Сюй Цин перевёл разговор на другое.
Слово за слово, и Ян Лин будто между делом спросил:
— Старший брат Сюй, а что такое пилюли Озарения, о которых вы говорили? Они помогают осваивать приёмы?
— Отличная вещь. Примешь — и боевые приёмы, которые учишь, сильно продвинутся, — сказал Сюй Цин. — Всего у приёмов пять ступеней: Ученик, Знаток, Мастер, Великий мастер и Совершенство. Ученик — проще всего. Возьмём Кулак Чёрного Тигра: обычный воин месяца за два-три доводит его до Ученика.
«Обычному воину — два-три месяца?»
Ян Лин мысленно порадовался: у него в первый раз ушло четыре-пять дней. Выходит, дух отвечает ещё и за сообразительность.
— Дальше Знаток — это, пожалуй, год-два. А Мастер — лет десять упорного труда. Каждая ступень труднее предыдущей раз в десять, — вздохнул Сюй Цин. — Такой воин за всю жизнь доведёт до Мастера один-единственный приём, а до Великого мастера и не дотянется. Кто талантливее — может, за десяток с лишним лет дойдёт до Великого мастера. Но о Совершенстве пусть и не мечтает. Даже ученики четырёх великих школ, у которых талант первостатейный, могут довести один приём до Совершенства разве что к старости. Но если у воина всего один приём — это слишком опасно. А чтобы освоить несколько, не хватит жизни. Как быть? Тут-то и помогают пилюли Озарения. Насколько я знаю, в четырёх великих школах, да и во многих школах второго разряда, есть молодые воины, у которых благодаря пилюлям уже по нескольку приёмов на ступени Великого мастера. И учтите: их приёмы куда сильнее наших, а значит, и осваивать их гораздо труднее.
Он тяжело вздохнул:
— Я им в этой жизни и в подмётки не гожусь.
Чэнь Сюй и Чэнь Гоцин притихли, пытаясь уложить всё это в голове. А Ян Лин кое-что для себя уяснил.
«Чем выше класс приёма, тем больше освоения нужно? Кулаку Горного Обвала для Ученика хватило сотни, а у каких-нибудь сложных приёмов, выходит, стартовый порог — тысяча? Тогда без пилюль Озарения, даже с очень высоким духом, мне понадобятся десятилетия, чтобы довести приём до Совершенства, — а может, и их не хватит. Пилюли Озарения — вот что главное. И Сюй Цин прав: приёмы — это оружие против врага, чем их больше, тем лучше. Мало приёмов — проиграешь. У меня есть кулачный стиль, есть сабля. Не хватает техники передвижения».
— Старший брат Сюй, а где можно купить эти пилюли Озарения? — вполголоса спросил Ян Лин.
— Добыть их могут только двор и четыре великие школы. Мы тоже покупаем у них. — Сюй Цин прищурился. — Хочешь купить? Цена у них твёрдая: пятьсот лянов серебра за штуку.
Ян Лин со свистом втянул воздух. Пятьсот лянов! Пилюля даёт пятьсот освоения — выходит, одно очко освоения стоит лян серебра?
— Вот так-то. В этом мире всё решают деньги, — развёл руками Сюй Цин. — Были бы деньги — и самый бездарный человек нарастит себе мастерство на пилюлях. Пилюле Озарения всё равно, пень ты неотёсанный или гений: действует одинаково. Уж что-что, а пилюли — справедливы. Ко всем одинаковы.
Чэнь Сюй и Чэнь Гоцин чувствовали, что им такие разговоры даже слушать не по чину. Пятьсот лянов... Для них это были немыслимые деньги.
— Если однажды и правда решишь купить, советую спросить в Железной Страже, — улыбнулся Сюй Цин. — У них тоже есть своя доля пилюль Озарения. Кроме тех, что идут на награды, при хороших связях можно и купить немного.
Ян Лин задумчиво кивнул. Как ни крути, он теперь тоже своего рода «ученик» силы первого разряда.
«Надо поскорее стать сыщиком восьмого ранга. Пусть я и не вольный странник мира боевых искусств — зато на казённой службе почему-то куда спокойнее...»