— У Цюэ ушёл на всю ночь и вернулся только под утро? — Мужчина ненадолго задумался, и взгляд его стал острым. — Сыщик Ян, а откуда вы знаете, что он не ночевал?
— В ту ночь я был так рад, что не мог уснуть, — подумав, ответил Ян Лин. — Так до рассвета глаз и не сомкнул. А утром услышал, как надзиратель У вернулся.
— А отчего не спалось?
— В тот день старший сыщик Линь согласился взять меня на свободное место в управу Зеленогорья, — улыбнулся Ян Лин.
Мужчина понимающе кивнул и сказал уже вежливо:
— Не обижайтесь, сыщик Ян, что я так дотошно расспрашиваю. Дело У Цюэ слишком серьёзное — возможно, им займётся сам глава секты.
— Ян, ты, может, ещё не знаешь, — мрачно вставил управляющий Ню. — У нас на прииске большая беда: со склада пропало полторы тонны огнекристалла. Наверное, придётся просить вас, сыщиков, помочь разыскать У Цюэ.
— Я всего лишь рядовой сыщик, — развёл руками Ян Лин. — Такие большие дела мне, боюсь, не поручат.
— Сыщик Ян, У Цюэ увёз вас с прииска под предлогом состязания — это очень странно, — снова заговорил гость. — Может, всё-таки съездите со мной в секту Гор и Рек? Боюсь, если глава секты начнёт спрашивать, я не буду знать, что ответить.
Ян Лин мысленно вздохнул. Он понимал: тот боится ответственности и ищет, на кого бы перевести стрелки.
— Распорядитель Ли, у Ян Лина, пожалуй, нет времени ехать в секту.
В зал с лёгкой улыбкой вошёл Сюй Цин.
— Сюй Цин? — вздрогнул распорядитель.
— Старший брат Сюй, — поклонился управляющий Ню.
Сюй Цин повернулся к распорядителю:
— Распорядитель Ли, я давно подозревал, что У Цюэ не только ворует огнекристалл, но и держит при себе шайку грабителей, которые творят что хотят. Управляющего Ню я сам приставил к нему присматривать. Все эти годы я знал о каждом шаге У Цюэ.
— Что?! — распорядитель ошарашенно уставился на Ню.
Ян Лин мысленно кивнул: вот оно что.
— Только доказательств у меня не хватало, — продолжал Сюй Цин. — К тому же У Цюэ был в чести у моего первого старшего брата, а открыто ссориться со старшим братом мне не хотелось. А теперь, когда У Цюэ понял, что недостачу ему не покрыть, а секта собирается проверять счета, ему только и оставалось, что сбежать. Что же до Ян Лина, я собираюсь поставить его надзирателем на прииск червонного золота. Он мой человек. Если вы считаете, что с ним что-то нечисто, значит, нечисто и со мной.
— Брат Сюй, секта уже передала вам прииск червонного золота? — как-то странно спросил распорядитель Ли.
— Да, — кивнул Сюй Цин.
У распорядителя похолодело внутри. Выходит, борьба за прииск уже решена. А он не слышал ни единого слуха — и чуть не вляпался в беду! Втяни он сейчас в это дело Сюй Цина — ему бы и в секте больше не удержаться.
— Брат Сюй, выходит, У Цюэ набил себе карманы и сбежал от наказания. Может, передать это дело властям Зеленогорья? — с глубоким почтением спросил распорядитель, сложив руки.
— Выносить сор из избы — только позориться, — покачал головой Сюй Цин. — Мы — школа Рудного братства. Если люди узнают, что какой-то надзиратель у нас умыкнул полторы тонны огнекристалла, над нами будут смеяться все кому не лень. Я доложу главе секты, и мы разберёмся сами.
— Понял, — кивнул распорядитель.
— Управляющий Ню, здесь нужен присмотр, иначе начнётся неразбериха. Пока будешь исполнять обязанности надзирателя, — распорядился Сюй Цин.
Ню посерьёзнел и сложил руки в поклоне:
— Слушаюсь!
«Вот это ловкость», — мысленно восхитился распорядитель Ли. В мгновение ока Сюй Цин не только получил прииск червонного золота — похоже, и этот прииск огнекристалла, которым по праву должен был ведать тот человек, теперь уходит к нему...
— Распорядитель Ли, прошу вас вернуться и честно доложить обо всём, что здесь случилось, — сказал Сюй Цин. — А мне по пути нужно заехать на прииск червонного золота, как бы там не случилось чего подобного.
— Не беспокойтесь, брат Сюй, я немедленно выезжаю.
Распорядитель забрал здешние счётные книги и, не теряя времени, отправился обратно в секту.
Когда он ушёл, Сюй Цин задумчиво посмотрел на Ян Лина:
— Как ты стал сыщиком?
— Старший брат Сюй, я дал старшему сыщику Линю десять лянов серебра.
Сюй Цин помолчал.
— Линь знает, что ты мой человек?
Ян Лин смущённо кивнул:
— Сначала он брать не хотел. Тогда я прикрылся вашим именем, старший брат Сюй, — и отношение у старшего сыщика Линя сразу переменилось.
— Понятно. Не знай он, что ты мой, не посмел бы взять твои десять лянов. А если бы и взял — места сыщика тебе бы не дал, — кивнул Сюй Цин. — Что ж, хорошо, что ты стал сыщиком. Со временем, может, попадёшь и в саму Железную Стражу. Для секты Гор и Рек это немалая польза.
Видя, как Сюй Цин к этому отнёсся, Ян Лин с облегчением выдохнул.
— Есть что собрать? Я хочу ехать на прииск червонного золота прямо сейчас.
— Старший брат Сюй, — встрепенулся Ян Лин, — можно я возьму с собой пару помощников?
— Надёжные?
— Надёжные.
— Зови.
В повозке Чэнь Сюй чувствовал себя скованно. Чэнь Гоцин повидал в жизни побольше, но понимал: в «Царстве богов», не то что в современном обществе, между людьми разного положения — пропасть. Так что всю дорогу он тоже не решался заговорить с Сюй Цином.
— Ян Лин, ты и правда любишь копать, — вздохнул Сюй Цин. — Получи я должность сыщика — сидел бы в городе и наслаждался жизнью. А ты всё в шахту рвёшься.
— Старший брат Сюй, руда — это деньги, — улыбнулся Ян Лин. — Да и пока молод, надо стараться. К старости уже и сил не останется.
— С твоей скоростью заработать немного и правда можно, — усмехнулся Сюй Цин. — Но даже если ты накопаешь пять килограммов огнекристалла в день, получишь всего лян. А надзирателем прииска червонного золота будешь получать сто лянов в месяц.
Чэнь Сюй и Чэнь Гоцин тихонько ахнули. Сто лянов серебра! При здешних ценах, когда лепёшка стоит медяк, на сто лянов можно купить сто тысяч лепёшек! Это же лепёшечная свобода!
— Благодарю, старший брат Сюй, что продвигаете меня! — серьёзно сложил руки Ян Лин.
— Не всё так просто, — небрежно отмахнулся Сюй Цин.
Ян Лин насторожился.
— Скажу прямо, — спокойно улыбнулся Сюй Цин. — У меня есть первый старший брат, который уже много лет ведёт дела в секте Гор и Рек. Связи у него огромные — и в секте, и за её пределами повсюду его люди. Прииск червонного золота раньше был в его ведении, поэтому и управляющие, и шахтёры там слушаются его. В отличие от огнекристалла, червонное золото — самое доходное дело секты. И вместе с тем добыть его труднее, чем почти любую другую руду. Поэтому шахтёров там больше десяти тысяч, а управляющих — целая дюжина. Прииск достался мне, но по некоторым причинам поставить туда я могу только одного надзирателя. Все управляющие переведены из секты, и я не знаю, кто из них человек первого старшего брата.
Он посмотрел на Ян Лина и заговорил серьёзно:
— Сейчас прииск червонного золота даёт полторы тонны в месяц, а в последнее время добыча даже падает. Чтобы получить прииск под своё начало, я дал секте клятву: поднять добычу хотя бы до тысячи семисот пятидесяти килограммов в месяц. Если за три месяца я этого не сделаю, прииск у меня заберут. Я выбрал тебя надзирателем, потому что вижу, как ты одержим рудой. И потому что точно знаю: ты не человек первого старшего брата. Ты должен помочь мне выполнить это задание. Иначе жалованье в сто лянов ты будешь получать всего три месяца.
Ян Лин мысленно хмыкнул: связи у этого первого старшего брата, видно, и впрямь такие широкие, что Сюй Цин боится искать людей в собственной секте. К тому же он теперь почти не сомневался, что этот первый старший брат и был покровителем У Цюэ. Неясно только, знал ли тот, что У Цюэ приторговывает краденым огнекристаллом.
А Чэнь Сюя и Чэнь Гоцина сейчас больше всего занимали цифры добычи.
— Десять тысяч шахтёров, полторы тонны в месяц, — пробормотал Чэнь Гоцин. — Выходит, каждый шахтёр добывает в день граммов пять?
— Ты учился счёту? — удивился Сюй Цин.
Он с улыбкой повернулся к Ян Лину:
— Глаз у тебя верный. С такими помощниками, может, мы и правда справимся с этим заданием.