Ночью Ян Лин отрабатывал Кулак, одним ухом прислушиваясь к комнате напротив. Надзиратель У, похоже, так и не вернулся, и Ян Лин набрался смелости позаниматься заодно и Техникой Алмазного Царя.
У Цюэ появился только около семи утра, позвал Ян Лина, и они тронулись в путь.
— Ян Лин, а ты знаешь, чем, собственно, занимается секта Гор и Рек? — Надзиратель сегодня был в приподнятом настроении и сам начал разговор.
— Не знаю, — почтительно ответил Ян Лин.
— Секта Гор и Рек входит в Рудное братство, — улыбнулся У Цюэ. — Живёт она с приисков. У неё три прииска огнекристалла и один — червонного золота. Всё, что вы добываете за год, продаётся либо казне, либо великим школам, знатным семьям и богатым родам.
«Рудное братство?»
Выходит, в царстве Чжао немало подобных школ, которые живут рудой.
— Огнекристалл — вещь ценнейшая, — продолжал надзиратель. — Добавишь щепотку при ковке — клинок станет прочнее и гибче. Подмешаешь в раствор при кладке городской стены — стена будет крепче. А некоторые знатные семьи даже в стены домов и дворов его добавляют — вот где размах!
Лицо его стало задумчивым.
— Вы получаете за пятьдесят граммов огнекристалла десять медяков. Секта Гор и Рек продаёт их за сотню. А где-нибудь в провинции те же пятьдесят граммов стоят и триста, и пятьсот медяков.
«Вот это наценка...»
Ян Лин опешил.
— Барыши бешеные, да? — покосился на него надзиратель.
— Не мне об этом судить, — смущённо улыбнулся Ян Лин.
— Именно потому, что барыши бешеные, в Рудном братстве и водятся грабители, — усмехнулся У Цюэ. — Втихую крадут и отбивают руду, перепродают — и гребут деньги лопатой.
— Надзиратель У, а почему никто не возьмётся за них всерьёз? Я слышал, у нас в шахтах грабители часто убивают людей ради наживы.
— А как с ними разберёшься? Грабители — те же шахтёры, днём ничем себя не выдают. Не приставишь же к каждому шахтёру по надсмотрщику. Да и то, что они уносят, по большому счёту капля в море.
«Вот оно что». Ян Лин задумался. Выходит, это считается обычной утруской, и её попросту терпят.
— Только вот у нас недавно неприятность случилась, — сказал надзиратель.
— Какая?
— Завёлся у нас большой грабитель, — протянул У Цюэ. — Недостача огнекристалла — полторы тонны. Через несколько дней сдавать отчёт. Из секты приедут сверять счета и заодно вывезут руду. А как быть с недостачей в полторы тонны?
— Полторы тонны? — изменился в лице Ян Лин.
На прииске работало больше тысячи человек. Кто-то и пятидесяти граммов в день не набирал, но в целом за день из земли доставали не меньше сорока килограммов. Полторы тонны — это вся добыча прииска больше чем за месяц!
«Откуда такая утруска? Грабителям такое не под силу. И как надзиратель мог ничего не заметить? Даже если сбыть этот огнекристалл по дешёвке — всё равно выйдет под тысячу лянов серебра. А для секты, которая продаёт каждые пятьдесят граммов за сотню медяков, это все три тысячи...»
Ян Лин даже вообразить не мог такие деньги.
Повозка тем временем медленно остановилась.
— Ян Лин, на самом деле я вёз тебя вовсе не на состязание, — улыбнулся надзиратель. — За недостачу в полторы тонны кто-то должен ответить.
— Надзиратель У, уж не меня ли вы имеете в виду? — как-то странно спросил Ян Лин.
«Так вот почему Пятый сказал, что мне тоже конец? Не из-за состязания? И эти полторы тонны огнекристалла прикарманил сам надзиратель?»
— Угу. Ты и есть самый крупный грабитель на моём прииске, — легко кивнул У Цюэ. — Когда я это раскрыл, то под благовидным предлогом увёз тебя с прииска, чтобы заманить в ловушку и убить. Тебя — и твоих людей.
Он откинул полог повозки.
Напротив стояла кучка крепких мужчин с закрытыми лицами. У их ног лежало больше двадцати тел. Все в шахтёрской одежде, руки в мозолях — следы долгих лет в забое.
Ян Лин увидел знакомое лицо. Дядька Ван.
Он был мёртв. Лицо восково-жёлтое, на шее зияла огромная рана, кровь залила землю вокруг и ещё не успела высохнуть. Ясно было, что дядьку Вана и остальных казнили прямо здесь, совсем недавно.
— Вылезай. — Надзиратель спустился с повозки и улыбнулся Ян Лину.
Ян Лин с каменным лицом вышел следом.
— Я всего лишь бродяга, статус получил только что. Выставить меня главарём грабителей — кто в это поверит? Секта?
— А почему бы и нет? — насмешливо прищурился надзиратель. — Думаешь, я не знаю, что ты из рода Ян в Хункуне?
— Род Ян из Хункуня? Это ещё что? — На лице Ян Лина отразилось искреннее недоумение.
— Хватит прикидываться, — хохотнул один из мужчин в масках. — Управляющий Ню — мужик глазастый, сразу тебя раскусил. А иначе с чего бы он всё это время тебе поблажки давал?
— Управляющий Ню? Он тоже здесь?
Взгляд Ян Лина стал острым: он пытался высмотреть Ню среди людей в масках.
— Можешь не искать, его здесь нет, — улыбнулся надзиратель. — Его ко мне приставили соглядатаем. Я всё голову ломал, на кого бы свалить вину, а Ню сам подкинул мне отличный повод. Отпрыск рода Ян из Хункуня — вполне годится в главари грабителей.
«Выходит, это недоразумение. И именно из-за него У Цюэ счёл меня самым подходящим козлом отпущения. Возьмись он за меня пораньше — страшно подумать, что было бы».
По коже побежали мурашки. Он и подумать не мог, что сам надзиратель, самый главный человек на прииске, окажется главным грабителем!
«Но теперь...»
Ян Лин окинул взглядом панели собравшихся. Маски ничего не скрывали: имена и характеристики ясно стояли у него перед глазами. Сила почти у всех за десять, и имена знакомые. Охранники прииска. Тот, кто только что говорил, похоже, приятельствовал с управляющим Ню — их часто видели болтающими вместе.
Ян Лин взглянул и на панель У Цюэ. Всё то же самое, никаких перемен.
Он незаметно выдохнул. Ничего страшного.
— Кстати, говорят, пока Сюй Цин был на прииске, он целыми днями ходил за тобой, — будто невзначай спросил надзиратель. — Вы с ним приятели?
«Этот тип знает всё».
Ян Лин решил больше не притворяться:
— У Цюэ, старший брат Сюй меня заметил и собирается поставить надзирателем на прииск червонного золота. Тронешь меня — он тебе этого просто так не спустит. По меньшей мере устроит тщательное расследование.
— Прекрасно! Просто прекрасно!
У Цюэ со смехом захлопал в ладоши.
— Значит, убью двух зайцев разом! После такого ему о прииске червонного золота и мечтать нечего.
Ян Лин помолчал.
— За тобой кто-то стоит?
— А ты как думал, — хмыкнул У Цюэ и закатал рукава. — Ну, пора тебе в путь.
В следующий миг он, словно барс, метнулся к Ян Лину.
Кулак Чёрного Тигра!
Ступень Великого мастера добавила ему двенадцать силы, и сила У Цюэ взлетела до двадцати четырёх.
Кулак со свистом рассёк воздух!