Древняя всегда была щедра по отношению к Саломону. И хотя она столь же добра ко всем своим ученикам, Древняя не постеснялась показать Саломону самое мрачное место в Камар-Тадже.
Как тень, отбрасываемая солнцем, Камар-Тадж не был организацией, которую можно было бы назвать исключительно «праведной».
Древняя сказала, ведя Саломона во двор, где стояли многочисленные аскеты в красных робах, измазанные белой золой. На их телах были гнойники и уродства, немыслимые для обычного человека, но эта боль и зуд никак не меняли выражений лиц аскетов; они оставались невозмутимыми и продолжали что-то бормотать:
— Ты видишь теперь, какова цена магии.
— Они верят в магию, поэтому готовы платить цену, которую она накладывает на Камар-Тадж, или, точнее, на меня... Но как заплатишь по своему счету ты?
Саломон, сдерживая тошноту, смотрел на язвы и раны. Он старался дышать медленнее, чтобы не вдохнуть запах гниющей плоти.
Саломон сказал:
— Думаю, использовать материалы для заклинаний — неплохая идея, учитель. Вы знаете, что знания, которые дали мне Стигматы, весьма специфичны, но я верю, что смогу оплатить свой счет. По крайней мере, не придется отращивать на теле какие-то странные штуки.
Древняя сложила веер и постучала Саломона по голове:
— Цена использования магии не всегда выражается в физических уродствах. Это могут быть другие вещи: эмоции, любимые люди, интересы. Кто знает, что придется отдать за свой счет. Это не то, что можно компенсировать материалами для заклинаний.
Я заплатила свою цену, и ты заплатишь свою в будущем.
По словам Древней, вступить на этот путь означало оплатить счет за свою жизнь. Неизвестно, что именно Саломон заплатил, чтобы попасть в Камар-Тадж — возможно, жизнь Иезавели или что-то другое, Древняя и сама не была уверена.
Что касается третьего кольца, Древняя торопила Саломона с его получением, предоставив карту и... книгу?
Когда младший маг пролистывал книгу, он прочел в конце: «Спустя много лет у старой, провалившейся могилы вырыли новую. Две могилы использовали один и тот же надгробный камень. На нем была выгравирована одна строка: Кусок черной земли, красная А.»
Автором этой книги, [Алой буквы], был величайший романист-романтик Америки XIX века, Натаниэль Готорн. «Черная» земля, описанная в книге, относилась к родному городу Готорна, Салему.
Эту землю пуритане называли Новой Англией. Пассажиры корабля "Арбелла" высадились в Салеме, сначала поселившись в городке Салем, а затем медленно построив Бостон. С тех пор в Салем хлынул поток пуритан, среди которых были и предки Готорна.
Здесь произошло дело о религиозных преследованиях, известное как Салемский процесс над ведьмами. Пуритане той эпохи обладали невообразимым по сегодняшним меркам фанатизмом, а главным судьей на этом процессе был предок Натаниэля Готорна, Джон Готорн.
Однако сегодня местное правительство Салема превратило образ «ведьмы» в товар, активно развивая туризм и даже создав нечто вроде Музея ведьм. Весь городок пропитан атмосферой мистики, а на Хэллоуин собираются странные ведьмы и демоны всех мастей.
В Салеме даже есть Музей ведьм, который довольно мал. Саломон сидел в центре музея, наблюдая, как стены вокруг него загорались одна за другой, показывая сцены судебных процессов над ведьмами тех лет.
Для обычных людей Салемский процесс над ведьмами — это немного печальный религиозный анекдот, но Саломон уловил едва различимый запах, похожий на вонь чуждой магии... Возможно, в деле были не только те две маленькие ведьмы, которые изначально спровоцировали суд, но и другие невинные жертвы, поглощенные тошнотворным фанатизмом пуритан. Эта магия все еще витает над землей, хотя и ослабла со временем.
Одежда Саломона и Мага Ван-младшего не привлекала внимания.
Как упоминалось ранее, здесь царила очень сильная атмосфера мистики. Потомки фанатичных пуритан больше не придерживались своих убеждений, и каждый день сюда приезжало множество туристов, ищущих ведьм. Несколько человек, одетых как маги, были обычным явлением, не вызывающим удивления.
Ван-младший огляделся, пристально изучая кольца на пальцах каждого человека в попытке найти что-то необычное:
— Так где же кольцо, о котором говорила Древняя?
Саломон сказал:
— О, а оно шевелится?
— Что шевелится?
— Конечно же, карта, — Саломон указал на развернутую карту, на которой красной точкой было обозначено местоположение кольца. — Нам нужно поздороваться с потомками тех пуритан.
Ван-младший сжал кулаки:
— Ты имеешь в виду этих упрямых сумасшедших? Надо помнить наставление Древней: нельзя демонстрировать магию перед простыми людьми... так что кулаки пригодятся.
Саломон сказал:
— Ван, ты не можешь использовать даже [Кольцо Раггадора]. Если бы Древняя не создала столько заклинаний, позволяющих использовать нашу собственную магическую энергию, тебя бы даже нельзя было назвать заклинателем.
Саломон поднял голову, пытаясь сопоставить место на карте с реальными зданиями:
— К тому же, у других есть огнестрельное оружие, не забывай, это Америка.
[Кольцо Раггадора], о котором говорил Саломон, было одним из часто используемых заклинаний Камар-Таджа, проявляющимся в виде двух магических щитов на руках — оранжево-желтого и красного.
Различие заключалось лишь в выходе магической энергии; по структуре заклинания они не сильно отличались. Это был один из первых магов, который ученики Камар-Таджа изучали после овладения магической энергией.
На пухлых щеках Ван-младшего проявилось нетерпение, а излишки плоти на них подрагивали:
— Ладно, ладно, что нам теперь делать?
Молодой маг сказал:
— Применим магию, мой дорогой Ван. И будем ждать появления нашей цели. Ты взял деньги?
Древняя отправила Вана с Саломоном не только потому, что Ван-младший еще не заключил контракт с Вишанти, но и потому, что Ван был одним из немногих не столь догматичных учеников Камар-Таджа.
Другие маги, встречая диких чародеев, часто вели себя агрессивно, хотя их сила не соответствовала их пылу. Многолетняя охрана взрастила в них высокомерие, из-за которого они свысока смотрели на обычных людей. На самом деле, большинство сложных целей устраняла сама Древняя, оставляя Камар-Таджу лишь мелких приспешников.
Проще говоря, Древняя была легендарным магом, а остальные, за исключением нескольких столпов Камар-Таджа, вероятно, не превышали десятого уровня. При внезапной атаке пуля могла легко оборвать жизнь любого мага Камар-Таджа, кроме самой Древней.
Древняя тоже осознала эту проблему: развитие человечества за последние сто лет было намного более стремительным, чем за предыдущие несколько тысячелетий.
Если Камар-Тадж не признает силу обычных людей, то в будущем может понести огромный ущерб. Ван-младший был одним из талантов, на которые Древняя делала ставку, и расширение кругозора было тем, что им обоим, с Саломоном, нужно было сделать.
Обновлено: 19.01.2026