P.S. Моральные установки этой главы могут быть неоднозначны, читайте с осторожностью.
***
Раны Саломона постепенно затягивались в тусклом белом свете. Положительная энергия прекрасно действовала на внешние повреждения. Спустя всего несколько секунд его раны перестали кровоточить, и новорожденная плоть начала расти, формируя новые мышцы и кожу.
«Боюсь, я не смогу выполнить наше соглашение, Барнабас», — сказал Саломон, не обращая внимания на нацеленный на него пистолет Элизабет и угрозы Виктории. Он оставался в позе на коленях, продолжая говорить: «Если только вы не заставите их уйти прямо сейчас, я не причиню им вреда. Почему вы до сих пор не вышли, мистер Вампир?»
Его козырь был спрятан до поры до времени, и он еще не успел его применить, что давало ему уверенность в своей угрозе.
Этот козырь мог быстро решить исход схватки, но из-за слишком большого радиуса поражения он очень не хотел задевать живых членов семьи Коллинз — они просто пытались помочь своим родным, и Саломон прекрасно понимал их мотивы. Будучи на их месте, он, возможно, поступил бы еще хуже. То, что Элизабет лишь целилась в него, а не немедленно прострелила ему голову, уже было проявлением крайней сдержанности.
Элизабет смогла попасть в него ранее только благодаря внезапному нападению. Теперь, когда она действовала открыто, Саломон был уверен, что его не ранят снова, даже если он не будет использовать защитные заклинания.
Виктория, услышав угрозу Саломона, пришла в ярость:
— Заткнись! Ты так сильно ранил его...
«Ладно, я понял», — Саломон открыл глаза и произнес один слог. В следующее мгновение он снова оказался окружен серебристым туманом.
Бах! Элизабет немедленно выстрелила, но пуля лишь разбросала грязь и траву. Саломон исчез без следа.
Каролин закричала:
— Где он?!
Виктория и Элизабет в панике озирались. Дэвид, держа пистолет обеими руками, целился в темные кусты. Это место действительно пугало его; казалось, что оттуда в любой момент может выскочить что-то ужасное.
Сейчас он был рад, что отослал Уилли из поместья, чтобы тот встретил пожарных у главных ворот. Пьяный старик совершенно не подходил для такой опасной ситуации, и никто не был настолько глуп, чтобы давать ему оружие.
Прошло немного времени. Когда они уже решили, что Саломон ушел, за их спинами на сером каменном полу появилась вспышка оранжево-красных искр. Саломон вышел из этого круга. Возможно, более чуткие люди обладают немного лучшей интуицией: предчувствие Дэвида не подвело. Саломон действительно был в тех кустах, где он открыл портал и достал кое-что, что теперь держал в руке.
Это был медный круглый щит, отливающий золотистым блеском. На медной поверхности виднелся узор, похожий на змеиную чешую. По сторонам этого круглого щита располагались четыре ромбовидных узора, а в центре находилось медное женское лицо. Змеи, растущие из головы, искаженной крайней болью, тянулись к краям щита.
Элизабет не раздумывая выстрелила. Быстро разлетающиеся металлические шарики были остановлены щитом, который Саломон держал перед собой. Деформированные пули, рассыпая искры, отскакивали в стороны, не оставляя на меди никаких вмятин. Она выстрелила снова, но результат был тем же. Даже кинетическая энергия дроби не заставила Саломона отступить ни на шаг.
Это была [Эгида], Щит Зевса, [Кожаный Щит], [Щит Медузы] — какое бы название или легенда ни были связаны с этим артефактом, его самой могущественной особенностью оставалась голова Медузы. С тех пор как [Персей] отрубил ей голову, а [Афина] встроила ее в щит, этот предмет обладал невероятной силой: любой, кто видел голову Медузы, мгновенно превращался в камень.
Саломон щелкнул пальцами. Четыре ярких белых огонька закружились вокруг щита. Он опустил голову и про себя произнес заклинание, которому его научила [Афина].
Там, где он не мог видеть, болезненное лицо Медузы внезапно открыло плотно закрытые глаза. Эти глаза вращались, как будто были сделаны из свежей плоти, а со слабым звоном меди змеиные волосы вырвались из оков щита, яростно извиваясь и плюясь ядом.
Он услышал крики. Он услышал, как люди зовут друг друга по именам: Виктория звала Барнабаса, Элизабет звала Каролин, Каролин звала Дэвида. Все голоса слились воедино. Но вскоре крики прекратились. Саломон все еще стоял с опущенной головой. Спустя некоторое время он наконец опустил щит.
Четыре невероятно реалистичных каменных статуи стояли в ночи. На их лицах застыл живой ужас и неверие. Виктория пыталась броситься к Саломону, Элизабет закрыла собой дочь Каролин, а Каролин оттолкнула Дэвида в сторону, желая уберечь его от опасности.
Но что бы они ни делали, как только они видели голову Медузы на щите, они необратимо превращались в камень, включая их одежду и даже оружие.
Этот процесс был практически необратим. В отличие от обычного заклинания окаменения, даже [Рассеивание магии] было бессильно изменить их состояние. Только [Верховный Маг] или [Афина] смогли бы отменить это заклинание, в противном случае они навсегда останутся статуями. Это было скорее проклятие, нежели простое окаменение.
Когда Саломон доставал этот щит, он колебался. Семья Коллинз не сделала ничего плохого; они просто защищали своего родственника. Правильно ли поступать так? Но в конце концов он решился и поднял щит перед ними, потому что сейчас они стояли на пути к его цели. Трудно сказать, не повлияли ли на мысли Саломона воспоминания, заключенные в его [Стигматах]. Принимая эти воспоминания, он также принимал те хладнокровные идеи, которые постоянно влияли на него и меняли его, побуждая принимать определенные решения, вырывая его из «теплицы» и бросая на залитое кровью поле боя.
Например, когда остальные члены семьи Коллинз атаковали его, он отбросил идею о том, чтобы их не трогать. Если они преграждали путь к его цели, он отвечал им враждебностью.
В прошлом [Верховный Маг] говорила ему, что, ступив на этот путь, он должен будет заплатить цену. Тогда он думал, что эту цену можно избежать с помощью магических материалов, но теперь он понял: цена — это нечто большее, чем материя. Это как старая ведьма, упомянутая [Верховным Магом], которая использовала свою жизнь, чтобы спасти жизнь девушки. И это был самый простой и грубый обмен. Как объект пристального обучения [Верховного Мага], Саломону предстояло пожертвовать куда большим.
«Итак, какова моя цена?» — подумал Саломон. — «Совесть? Или сочувствие?»
Когда он попытался оправдать себя, он обнаружил, что любое объяснение будет невероятно бледным. В конце концов, в определенных обстоятельствах его действия можно было бы истолковать как схватку мага со злым вампиром. В конце концов, Барнабас действительно убивал невинных людей, чтобы добыть кровь, а семья Коллинз была лишь его пособником. Но он сам не верил в это: вампиры, конечно, должны быть наказаны — такова была его позиция как члена [Камар-Таджа], — но остальные Коллинзы были невинны. Например, Дэвид, который до сих пор был лишь застенчивым большим ребенком.
Это была классическая моральная дилемма. Прежний Саломон мог бы сидеть с телефоном в руке и судить со стороны, но, столкнувшись с ситуацией в реальности, он обнаружил, что это, пожалуй, самое сложное в мире, потому что любой его выбор был неправильным. Чтобы уничтожить вампира, он должен был напасть на семью Коллинз, а отказавшись от уничтожения вампира, он пошел бы против своих принципов.
Но раз уж решение принято, пути назад нет. Теперь он хотел только услышать мнение [Верховного Мага] об этой ситуации. Маг, проживший тысячу лет, наверняка сталкивался с подобным не раз и, возможно, сможет дать ему идеальный ответ, который разрешит его сомнения.
«Это ты сделал», — раздался холодный голос рядом с Саломоном.
Он быстро отбросил сумбурные мысли и обернулся к источнику звука.
— Да, — ответил он, бесстрастно кивнув. — Это сделал я.
— Почему! — Вампир, который всегда старался сохранять манерность, наконец не смог сдержать гнев.
Лицо Барнабаса восстановилось лишь частично. Его щека все еще была окровавлена и покрыта ожогами. Удар кулаком Саломона, насыщенный положительной энергией, причинил ему огромный вред, сжег дотла даже его глазные яблоки.
До этого момента Барнабас почти не приходил в сознание. Только после полного восстановления глазных яблок и услышав крики Виктории, он смог выбраться из еще не охваченного огнем дома и появился здесь.
Саломон не ответил. Однако после нескольких глубоких вдохов вампир снова взял себя в руки.
Вампир развел руки в стороны и произнес:
— Все, что я делал, было ради семьи Коллинз, а ты ее уничтожил. Теперь ты можешь уничтожить и меня. Подними свой щит! Сделай это своим великим достижением! Повесь эту медаль себе на грудь! Я буду смеяться над тобой, Саломон. Ты. Ни. Ког. Да. Не. Смо. Жешь. За. Быть! Неверный!
Когда пожарные прибежали вслед за старым Уилли в поместье, они нашли только горящую виллу. Больше ничего.
Примечание: Эта глава в основном была написана с опаской, что она не соответствует моральным принципам читателей. Но ничего, дождитесь моего объяснения в следующей главе.
P.S.: Щит круглый, размером примерно с ноги, немного больше щита Чудо-женщины, примерно как щит спартанца.
Обновлено: 19.01.2026