На крыше гигантского особняка, возвышавшегося в ночной тьме, вспыхнуло пламя, искорки которого развевались по вечернему ветру в ночное небо.
Саломон стоял в вымощенном плитами саду, глядя вверх на горящее поместье. Позади него виднелись черные кусты с искривленными, гротескными ветвями; даже пламя не могло осветить глубочайшую тьму, таившуюся в них.
Негативная энергия, поддерживавшая активность Барнабаса и Виктории, уже начала разъедать землю поместья Коллинвуд. Именно по этой причине температура здесь была немного ниже, чем в других местах.
Живые люди, остававшиеся здесь, подвергались медленной эрозии негативной энергией, становились старыми и болезненными. Хотя Уилли сам по себе был пьяницей, эта низкая температура лишь увеличивала его тягу к алкоголю.
Саломон увидел, как пьяный Уилли открыл главную дверь и впопыхах выбежал из холла. Обнаружив пожар, старый слуга позвонил в полицию. Саломон ясно слышал его разговор с пожарными.
Но он не вышел из тени, чтобы помешать этому, а остался стоять там, где его никто не мог заметить, продолжая наблюдать за верхним этажом поместья, ожидая появления вампиров.
Но такое происшествие было сложно скрыть. Хотя поместье Коллинвуд было окружено частными владениями, быстро распространяющееся пламя и зарево, окрасившее небо в красный цвет, привлекли внимание многих жителей городка.
Саломон недолго ждал. Он увидел, как в сад второпях въехал седан. Живые члены семьи Коллинз, полные тревоги, выскочили из машины, не дожидаясь ее полной остановки.
Увидев старого слугу Уилли, они тут же схватили его, пытаясь выяснить, что случилось.
На самом деле, когда Виктория, с которой они прогуливались и беседовали, внезапно превратилась в летучую мышь и полетела к поместью, Элизабет почувствовала неладное. Ей показалось, что ее худшие опасения подтвердились.
Эта наиболее решительная женщина в семье Коллинз немедленно попросила Кэролайн вернуться в поместье Коллинвуд, но, не успев проехать ворота, они увидели столб огня, уходящий в небо.
Пьяный старый Уилли не мог толком ничего сказать. Сколько бы Кэролайн ни била его по голове и Элизабет ни расспрашивала, Уилли лишь бормотал, что, будучи навеселе, услышал несколько громких звуков. Не успел он проверить, как по коридорам потянулся густой дым. Только выбежав из поместья, он понял, что начался пожар.
Кэролайн гневно сказала:
— Это тот колдун!
В ее горле раздался низкий рык, и она потянула носом, пытаясь что-то учуять.
Лицо Элизабет было холодным и жестким, ее эмоции нельзя было прочесть, но она держала спину прямо, словно вернулся тот проницательный и способный глава семьи Коллинз тридцатилетней давности.
Тогда, после того как Анжелика Бушар заявилась к ним, Элизабет уже представляла, что семья Коллинз может когда-нибудь столкнуться с подобной ситуацией, поэтому она предприняла все возможные приготовления.
Элизабет передала ключ стоявшему рядом Дэвиду, сказав:
— Малыш, иди с Уилли и принеси несколько ружей из оружейной.
— Но это бесполезно против колдуна, — сказала Кэролайн. На ее лице медленно проступала густая шерсть, ее стройные ноги становились все более мускулистыми, суставы деформировались, напоминая задние лапы псовых. Ее рост также значительно увеличился.
В то же время ее верхняя и нижняя челюсти постепенно удлинялись, зубы заострялись, а некогда изящный нос распухал и становился уродливым. Ее голос стал низким и хриплым, сопровождаемый угрожающим рычанием.
Но живые члены семьи Коллинз не удивились метаморфозе Кэролайн; они к этому привыкли. Кэролайн была оборотнем — Анжелика Бушар распространила свою ненависть к Барнабасу на всю семью Коллинз. Она не только хотела опозорить их в бизнесе, но и желала осквернить их кровь, поэтому Анжелика приказала оборотню укусить Кэролайн в детстве.
Эта тайна была раскрыта только тридцать один год назад, во время великой битвы между Анжеликой и Барнабасом в поместье Коллинвуд.
Кэролайн сказала:
— Колдун определенно все еще там. А теперь пойдем и прикончим его!
— Подожди, пока Дэвид принесет ружья, — Элизабет не собиралась опрометчиво бросаться в особняк, чтобы атаковать колдуна, который мог там находиться. Она сказала:
— С оружием мы, по крайней мере, сможем чем-то помочь. Верьте в Барнабаса и Викторию, их не так-то просто одолеть. По крайней мере, мы должны показать этому колдуну, что с Коллинзами лучше не связываться.
Огромная стая летучих мышей разбила стеклянные окна на верхнем этаже поместья. Осколки стекла посыпались на каменный пол. Элизабет и Кэролайн подняли головы.
Они увидели, как стая летучих мышей, покружив немного возле пылающей крыши, резко ринулась в темный угол сада.
Кэролайн крикнула:
— Он там!
Она бросилась в том направлении.
В это время Дэвид и Уилли как раз вернулись. Элизабет приняла из рук Дэвида дробовик и умело зарядила его патронами. Это было старое ружье — траншейный дробовик «Винчестер М1917», но «старое» не означало «бесполезное». Производство этой модели прекратилось только в 1945 году, и до этого она поставлялась военным; даже сейчас ее используют в специальных подразделениях. Взведя ружье, Элизабет помогла Дэвиду зарядить его пистолет М1911.
Элизабет сказала Дэвиду, заряжая патроны:
— Ты должен научиться драться. Я уже стара, и ты единственный нормальный человек, оставшийся в семье Коллинз. Кэролайн — оборотень, вот почему она до сих пор не вышла замуж.
— Семье нужно, чтобы ты продолжил наш род. Будь храбрым, Дэвид. Независимо от того, выживем мы сегодня или нет, ты должен сражаться. Запомни, Дэвид, запомни: семья — вот истинное богатство.
Саломон сжал кулак, используя [Кольцо Раггадора], чтобы блокировать стаю летучих мышей, которая летела прямо на него. Он почувствовал, как его руки накрыла волна силы.
Он неторопливо вытянул пальцы, и призрачные лезвия прорезали воздух вокруг него, разрубив несколько летучих мышей пополам. Но это не остановило остальных. Когда они снова ринулись с ночного неба, он раскрыл ладонь, и внезапно раздался оглушительный гром, который услышали даже Элизабет и Дэвид, находившиеся в тридцати метрах.
Молния, появившаяся прямо в воздухе вокруг него, поразила каждую летучую мышь, и они попадали с неба с отвратительным запахом горелой шерсти и жуткими визгами.
Сразу за этим, Кэролайн, грохоча по каменным плитам, набросилась на него. Саломон заблокировал острые когти оборотня щитом, а затем сделал шаг вперед и нанес мощный удар кулаком в живот, отбросив оборотня с воплем обратно в сад.
В следующее мгновение щит перед ним вспыхнул тысячами искр. Огромное количество мелких стальных шариков с невероятной кинетической энергией ударилось о [Кольцо Раггадора], сбив Саломона на траву.
Не успел он снова укрыться за щитом, как прозвучал еще один выстрел, и несколько стальных шариков прошили голень Саломона.
Сильная боль мгновенно ошеломила мозг Саломона. Он больше не мог поддерживать заклинание, и [Кольцо Раггадора] вспыхнуло несколько раз и погасло. Нога казалась невыносимо тяжелой, будто ее обожгло огнем, и кровь непрерывно текла из разорванной плоти.
Однако это было ничто по сравнению с болью, которую он испытал, когда впервые надел кольцо.
Саломон глубоко вздохнул, силой успокаивая эмоции. Он перевернулся и, покрытый травой, с трудом поднялся с мокрой от крови земли. В его руке вспыхнул белый свет, и он осторожно приложил ее к голени. ([Колдун] — [Небесный Заступник], 1-й круг, [Лечение ран]).
Элизабет, держа дробовик, передернула затвор, решительно подошла ближе и направила дуло на Саломона, который сидел на коленях в траве.
Виктория, сопровождаемая стаей летучих мышей, появилась за спиной Элизабет. Она злобно посмотрела на Саломона и сказала:
— Ты мертвец, и никто тебя не спасет!
Обновлено: 19.01.2026