Глава 7 — Глава 9-10

Глава 9 Аэрон инстинктивно поймал рукоять меча своей узкой, но на удивление сильной ладонью, и его глаза на долю секунды опасно сузились, когда он с огромным трудом подавил внезапную, жгучую вспышку гнева, которая на мгновение вспыхнула внутри него. «Надеюсь, ты сдохнешь первым, старый ублюдок», — с горечью подумал он, но вслух, скрипнув зубами, выдавил: — Спасибо, сэр, — эти слова были произнесены сквозь плотно стиснутые от ярости и унижения зубы. Он был немало удивлен тем, насколько легким и удобным показался ему меч, когда он его взял. Он всегда почему-то представлял, что настоящий средневековый меч должен быть очень тяжелым, громоздким, даже неудобным в обращении, но этот, похоже, был почти идеально сбалансирован, словно продолжение его собственной руки. Это неожиданное осознание принесло с собой короткую, почти неуместную волну детского волнения, которая, впрочем, была слишком мимолетной, учитывая всю серьезность и опасность обстоятельств. «Я всегда, всю свою сознательную жизнь, хотел подержать в руках настоящий средневековый меч! — с каким-то странным, почти восторженным трепетом подумал он. — Это… это довольно круто, черт возьми!» Он почти бессознательно, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, несколько раз взмахнул мечом, просто чтобы почувствовать его вес, его баланс, его смертоносную силу. Острое, чуть зазубренное лезвие с тихим, но удовлетворительным свистом несколько раз рассекло холодный ночной воздух, и на одно короткое, мимолетное мгновение чрезвычайно серьезный, почти трагический характер его нынешнего положения был совершенно забыт, когда чисто мальчишеское, почти детское чувство удивления и восторга снова охватило его. — Эй, полегче там, парень, поаккуратнее с железякой! Не отруби себе чего-нибудь ненароком! — со смешком крикнул один из пробегавших мимо солдат, искоса, с явным сочувствием и легкой насмешкой, взглянув на Аэрона, когда он и другой солдат торопливо проходили мимо. Они, очевидно, были изрядно позабавлены видом того, как этот нескладный юнец так неуклюже, но с таким восторгом играет с настоящим боевым мечом, словно маленький ребенок с новой, блестящей игрушкой. Как раз когда Аэрон уже собирался огрызнуться и ответить что-нибудь язвительное, громкий, раскатистый, тревожный звон внезапно пронзил холодный, напряженный ночной воздух — это был глубокий, зловещий, медный звук боевого колокола, и его тревожное эхо многократно отразилось от серых каменных стен крепости и разнеслось по всем докам. Этот пронзительный, леденящий душу звук мгновенно пронзил Аэрона насквозь, как острый клинок, и он бессознательно, инстинктивно еще крепче сжал рукоять меча, когда то мимолетное, почти детское волнение тут же сменилось острым, почти паническим чувством надвигающейся смертельной опасности и первобытного страха. Животная, почти неконтролируемая паника волной захлестнула Аэрона, когда тревожный, набатный звон боевого колокола заполнил собой весь ночной воздух, вибрируя в каждой клеточке его тела. Он лихорадочно, испуганно огляделся по сторонам, его дыхание стало частым, прерывистым, почти сбитым. — О, Великие Боги, они… они уже здесь… — пробормотал он себе под нос, почти не слышно, чувствуя, как вся невыносимая тяжесть этого рокового момента бетонной плитой давит на него, грозя раздавить. Его взгляд судорожно метнулся к темнеющему, неспокойному морю, и тут он их заметил: три больших, темных корабля, медленно, но неотвратимо выплывающие из густого ночного тумана, их громоздкие, зловещие силуэты бесшумно, почти призрачно, разрезали свинцовые волны с какой-то жуткой, неестественной тишиной. Но что-то в них, в их очертаниях, в их движении, было не так, что-то неуловимо неправильное, что-то, что даже Аэрон, находясь в своем паническом, почти невменяемом состоянии, смог смутно заметить. Ближайший к нему солдат, который до этого момента напряженно сканировал темный горизонт, внезапно весь подобрался, напрягся и громко, с тревогой в голосе, крикнул: — Милорд! Эти корабли… это не Железнорожденные! На них нет никаких знамен! Ни Кракена, ни других их ублюдочных гербов! Лорд Мормонт, стоявший всего в нескольких шагах от него, на самом краю причала, резко, как ужаленный, обернулся на эти слова. Он несколько долгих секунд молча, напряженно всматривался в медленно приближающиеся темные суда, и его лоб прорезали глубокие морщины от интенсивных раздумий. После мгновения тяжелой, гнетущей тишины он наконец хрипло, но властно рявкнул: — К бою, парни! И неважно, кто они такие, черт бы их побрал, — раз уж они осмелились прийти к нашим берегам незваными гостями, значит, здесь, на этой земле, они и найдут свой бесславный конец! Люди вокруг Аэрона тут же, как по команде, быстро задвигались, сноровисто натягивая тугие тетивы своих луков и торопливо готовя острые стрелы, их лица застыли в выражении мрачной, холодной решимости. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым, густым, как смола; каждый из этих суровых северян молча готовился к тому, что вполне могло стать их последней, отчаянной битвой. Взгляд Аэрона оставался буквально прикованным к этим трем загадочным кораблям, и его разум лихорадочно, на пределе возможностей, работал, пытаясь найти хоть какое-то объяснение. «Они правы… это действительно не знамя Грейджоев. Да и вообще, похоже, никого из известных Железнорожденных домов, — почти неслышно прошептал он про себя, и его голос слегка, предательски дрожал. — Наемники, может быть? Или какие-нибудь отчаянные пираты с Летних островов? Но чтобы они осмелились заявиться так далеко на север, на западные берега Вестероса… это как-то странно». Он растерянно покачал головой, и волна горького разочарования, смешанного с подступающим отчаянием и страхом, снова накрыла его. «Я все еще, черт побери, не знаю, в каком я времени нахожусь… Я понятия не имею, кто этот конкретный Мормонт, который сейчас командует. Их там было несколько за всю историю…» Его сердце отчаянно колотилось в груди, как пойманная птица, когда он в полной мере осознал всю серьезность, всю безысходность своего нынешнего положения. «Мне просто нужно как-то это пережить. Выжить любой ценой». Аэрон быстро бросил взгляд на людей Мормонта, которые уже выстроились и готовились к бою, и каждое их движение было выверенным, отточенным годами тренировок и, возможно, предыдущих стычек, полным скрытого смысла и готовности. Их было немного — дай Боги, если наберется и двух сотен воинов, — но они держались с той особой тихой, несгибаемой, почти упрямой силой, которая недвусмысленно говорила о бесчисленных, суровых зимах, которые они пережили, и о множестве сражений, в которых им, возможно, уже доводилось участвовать. Их доспехи, хоть и были заметно потертыми, кое-где помятыми и местами небрежно залатанными, все же тускло сияли в свете факелов, отражая гордость тех, кто их носил. Это были истинные люди Севера, закаленные лютым, пронизывающим до костей холодом и скудной, суровой землей, которую они упрямо называли своим домом; их лица застыли в выражении мрачной, непоколебимой решимости, которая так подобала воинам захудалого, но невероятно гордого и верного дворянского дома Севера. Каждый из них двигался с отработанной, почти механической эффективностью, молча натягивая луки, проверяя остроту своих мечей и коротких топоров, и тихо, почти беззвучно, переговариваясь отрывистыми, скупыми словами. Их глубокое, проверенное временем товарищество было очевидно в этих едва заметных, понимающих кивках и быстрых, ободряющих переглядываниях. В их глазах не было и тени страха, лишь холодная, стальная решимость тех, кто уже не раз смотрел в лицо смерти и без малейших колебаний готов был сделать это снова, если потребуется. Знамя Дома Мормонт – черный, разъяренный медведь на темно-зеленом поле – гордо и немного вызывающе развевалось на пронизывающем морском ветру, и само его присутствие было молчаливым, но убедительным свидетельством несокрушимой силы и легендарной стойкости этого древнего северного дома. Наблюдая за ними, Аэрон не мог не почувствовать какое-то странное, неохотное, почти благоговейное уважение к этим суровым, немногословным воинам, которые, хоть и были немногочисленны и не слишком хорошо вооружены, казалось, воплощали в себе сам несгибаемый дух Севера: свирепый, яростный в бою, безгранично верный своему долгу и абсолютно несгибаемый перед лицом любой опасности. Глядя на этих суровых, готовых к смерти людей Мормонта, Аэрона внезапно захлестнула острая, почти физически болезненная волна жгучей ненависти к самому себе. Их мужество, их стойкость были почти осязаемыми, висели в воздухе, как запах грозы — эти люди, так решительно и спокойно стоящие на самом пороге смертельной битвы, были точь-в-точь такими, какими их описывали все те бесчисленные истории и легенды, которые он когда-то читал. Они действительно выглядели храбрыми, непоколебимыми, несгибаемыми перед лицом неминуемой смерти. В их глазах горел холодный, яростный огонь решимости, их тела, хоть и не слишком массивные, были отточены и закалены годами тяжелой борьбы и выживания в этой суровой, неумолимой, негостеприимной земле. Каждое их движение, каждый жест говорил о жизни, целиком и полностью посвященной защите своего дома, своей чести и своих родных. В разительном, почти унизительном контрасте с ними, Аэрон почувствовал тошнотворное, почти физическое отвращение к самому себе, к своей прошлой никчемной жизни, к своей нынешней растерянности и страху. «Посмотрите на них, — с невыразимой горечью подумал он, и его губы скривились в злой усмешке, — они точь-в-точь такие, как я читал о них: храбрые, стойкие, непоколебимые, готовые умереть за свои идеалы – все то, чем я никогда не был и, скорее всего, никогда не стану». Он с отвращением посмотрел на свои собственные, чуть заметно дрожащие руки, которые все еще судорожно сжимали рукоять меча; этот меч казался ему совершенно чужим, неудобным, но в то же время, как это ни странно, странно волнующим, почти притягательным в его неумелой хватке. Он ведь всегда, сколько себя помнил, мечтал жить именно в таком мире, в мире отважных рыцарей и безжалостных воинов, в мире, где правят честь и сталь, где льется кровь и совершаются подвиги. Может быть, не конкретно в Вестеросе, этой жестокой, коварной, полной интриг и предательств земле, но это все же был один из тех миров, которые он так страстно, так преданно любил издалека, из безопасного уюта своего кресла. Его взгляд снова переместился на медленно, но неумолимо приближающиеся вражеские корабли, которые выглядели темными, зловещими и угрожающими на фоне серого, предрассветного горизонта. Тяжесть меча в его руке, его холодная сталь, словно пригвоздили его к жестокой реальности этой ситуации, реальности, которая была так бесконечно далека от тех романтизированных, героических сказок, которые он когда-то с таким упоением поглощал. Аэрон сделал глубокий, прерывистый вздох, и этот звук был тяжелым от горького смирения и какой-то странной, отчаянной решимости. «Ну что ж, если они победят, я все равно, скорее всего, умру, — почти спокойно рассудил он, и первобытный страх на удивление быстро уступил место какому-то мрачному, фаталистическому принятию неизбежного. — Так пусть уж приходят, твари. По крайней мере, у меня будет шанс хоть раз в жизни взмахнуть настоящим боевым мечом, а не какой-нибудь виртуальной хренью». Во всем этом была какая-то извращенная, почти садистская ирония судьбы — наконец-то, пусть и таким нелепым образом, начать жить той самой жизнью, о которой он всегда тайно мечтал, только для того, чтобы почти сразу же столкнуться с вполне реальной, почти стопроцентной перспективой бесславно умереть в ней. ------------------------------------------------------------ Глава 10 Лорд Мормонт внимательным, оценивающим взглядом еще раз окинул три приближающихся корабля, и глубокие морщины на его обветренном, суровом лице стали еще заметнее, пока он быстро, но тщательно рассматривал все возможные варианты и тактики. Люди вокруг него замерли в напряженной, почти звенящей тишине, их учащенное дыхание было отчетливо видно на холодном утреннем воздухе, и каждый удар их сердец, казалось, вторил глухому, тревожному пульсу самого древнего, несгибаемого Севера. Наконец, с той особой, не терпящей возражений властностью опытного, закаленного в боях командира, он громко, перекрывая шум ветра и волн, выкрикнул первые приказы. — Лучники, вперед! Приготовить стрелы! Занять позиции! — его голос, сильный и резкий, как удар хлыста, пронесся над всеми доками, не оставляя ни малейшего места для каких-либо сомнений или колебаний. Лучники, которые и без того уже стояли напряженные от предвкушения и ожидания, быстро, почти беззвучно, заняли свои заранее определенные позиции вдоль края причала, и их острые стрелы были уже наложены на тугие тетивы и нацелены на медленно, но неотвратимо приближающиеся вражеские суда. Сухой, резкий скрип натягиваемых тетив был единственным звуком, который на мгновение нарушал эту гнетущую тишину, когда они одновременно, как один, натягивали свои мощные луки, и каждый из них молча ждал сигнала, чтобы выпустить свой первый, смертоносный залп. — Щитоносцы! Воины с мечами и топорами! — снова громко крикнул лорд Мормонт, и его внимание теперь переключилось на тех солдат, у которых были тяжелые круглые или каплевидные щиты, крепко привязанные к их левым рукам, и которые были вооружены короткими мечами или боевыми топорами. — Окружить доки! Защищать наш тыл от возможного десанта! Никто не должен пройти! Воины со щитами тут же, с той особой точностью и слаженностью хорошо отлаженного, много раз тренированного подразделения, двинулись вперед, быстро формируя плотный, защитный барьер по всему периметру главных доков. Их щиты сомкнулись, создавая грозную, почти непробиваемую стену из прочной стали и толстого, просмоленного дерева, в то время как те немногие, кто остался в тылу, в резерве, оставались бдительными и настороженными, их глаза внимательно сканировали окружающие постройки и темные проходы между ними в поисках любого, даже самого малейшего, признака возможной фланговой атаки или высадки десанта в другом месте. Построение было простым, но прочным и эффективным, разработанным специально для того, чтобы максимально использовать их крайне ограниченное число воинов. Лучники, расположенные впереди, на самом краю причала, должны были обрушить на врага настоящий дождь из стрел по мере его приближения, чтобы проредить его ряды и посеять панику, в то время как щитоносцы, стоящие за ними и по флангам, должны были любой ценой держать строй, готовые немедленно отразить любого, кто попытается прорвать их оборонительные порядки. Это была простая, но проверенная временем тактика, рожденная суровой необходимостью и отточенная бесчисленными годами отчаянной защиты их негостеприимных, холодных северных земель от всевозможных захватчиков, пиратов и одичалых. Лорд Мормонт внимательно, но быстро наблюдал, как его немногочисленные, но верные люди занимают свои боевые позиции, и уверенность в его голосе, его спокойная решимость, казалось, немного успокаивали расшатанные нервы окружающих его воинов. Он прекрасно знал, что шансы, скорее всего, были не в их пользу, что враг, кем бы он ни был, наверняка превосходит их числом, но Север и его люди уже не раз сталкивались и с гораздо худшими угрозами, и все же выходили победителями. Эти три корабля, кому бы они ни принадлежали, сегодня на собственном опыте познают всю сокрушительную силу несгибаемой решимости Дома Мормонт. — Держаться, парни! — снова призвал он, и его голос теперь был похож на низкий, угрожающий рык медведя. — Мы сражаемся за Медвежий остров, за наших жен и детей, за весь Север! Что бы там на нас ни шло, мы стоим на своем, и ни шагу назад! Здесь мы стоим! Люди вокруг него еще крепче, до боли в костяшках, сжали свое оружие, их лица застыли в выражении мрачной, холодной, почти звериной решимости. По мере того, как вражеские корабли неумолимо приближались, напряжение в воздухе нарастало, становясь почти невыносимым. Лорд Мормонт медленно поднял руку, подавая лучникам сигнал приготовиться к залпу. — По моей команде! Цельтесь в палубы, в рулевых! — громко крикнул он, и его голос, как острый клинок, прорезал напряженный, застывший воздух. Руки лучников напряглись до предела, готовые выпустить свои смертоносные стрелы в любой момент. — Залпом! Огонь! — яростно скомандовал лорд Мормонт, и десятки тугих тетив одновременно, с сухим, резким жужжанием, выпустили свои стрелы. Целый рой острых, оперенных стрел со свистом взмыл в серое утреннее небо, на мгновение почти затемняя собой горизонт, пока они смертоносной дугой летели к неумолимо приближающимся вражеским кораблям. Щитоносцы инстинктивно приготовились к удару, и звук десятков свистящих над их головами стрел был лишь короткой, зловещей прелюдией к тому неизбежному, кровавому столкновению, которое вот-вот должно было здесь произойти. Стрелы градом, с сухим треском, обрушились на палубы и борта приближающихся кораблей, с треском раскалывая толстое дерево и, несомненно, находя свои цели среди врагов, но враг, казалось, не обращал на это особого внимания и упрямо, с пугающей решимостью, продолжал свой неумолимый, смертоносный напор. Корабли, не сбавляя скорости, с оглушительным, сокрушительным ревом и треском врезались прямо в деревянные причалы, и сама сила этого чудовищного удара заставила землю под ногами защитников содрогнуться, а некоторых даже сбила с ног. Почти сразу же, еще до того, как пыль и обломки успели осесть, первая волна темных, косматых фигур пиратов, с дикими, гортанными воплями, спрыгнула с палуб и бортов своих судов, с какой-то безрассудной, почти безумной отвагой приземляясь прямо на головы и щиты ошеломленных щитоносцев Мормонта. Битва мгновенно, без всякого перехода, разразилась яростной, хаотичной, кровавой бойней; сталь с оглушительным скрежетом и искрами билась о сталь, и весь воздух вокруг наполнился хриплыми стонами нечеловеческих усилий, яростными боевыми кличами и предсмертными криками боли и отчаяния. Лорд Мормонт, как всегда хладнокровный и опытный командир, не теряя ни секунды, громко, перекрывая адский грохот битвы, выкрикивал короткие, четкие приказы. — Держать строй! Не давать им закрепиться! Отбросить этих ублюдков обратно к морю! — его голос, сильный и уверенный, был непоколебимым якорем посреди этой бушующей бури насилия и смерти, ведя его людей сквозь кровавый хаос и не давая им поддаться панике. Аэрон, который чисто инстинктивно, ища хоть какой-то защиты, все это время держался рядом с лордом Мормонтом, отчетливо услышал, как тот тихим, но настойчивым, не терпящим возражений голосом приказал ближайшему к нему солдату, молодому парню с испуганными глазами: — Немедленно отправь ворона в Винтерфелл. Сообщи лорду Старку, что Медвежий остров атакован тремя неизвестными вражескими судами. Ну же, беги! Быстрее! Мысли Аэрона лихорадочно, почти панически, неслись вскачь. «Значит, Старки все еще живы и правят Севером, это уже хорошо, это хоть какая-то определенность, — быстро подумал он, жадно впитывая эту важную информацию, даже когда с ужасом и каким-то извращенным восхищением наблюдал, как немногочисленные солдаты Мормонта сражаются с такой яростью и отвагой, которые совершенно не соответствовали их малому числу. Но, несмотря на всю их отчаянную доблесть и самопожертвование, превосходящие силы безжалостного врага начали медленно, но неотвратимо их одолевать. Пираты, движимые, казалось, одной лишь первобытной кровожадностью и неутолимой жаждой грабежа, значительно превосходили защитников числом, и они медленно, но верно, шаг за шагом, прорывались сквозь их редеющие ряды, оставляя за собой горы трупов. — Отступаем к крепости! Все отходим к главным воротам! — отчаянно, из последних сил, крикнул лорд Мормонт, и его голос уже немного срывался от напряжения и ярости. — Отступайте, но отбивайтесь на ходу! Не давайте им спуску! Люди Мормонта, повинуясь приказу, начали медленное, дисциплинированное, но отчаянное отступление, двигаясь назад, к спасительным стенам крепости, в плотном, ощетинившемся сталью строю. Их щиты были подняты, прикрывая друг друга, пока они яростно, из последних сил, наносили ответные удары по любому пирату, достаточно глупому или безрассудному, чтобы подобраться к ним слишком близко. Но доки уже превратились в настоящую бойню, в кровавое месиво из тел, обломков и оружия — тяжелый, тошнотворный, металлический запах свежей крови густо висел в воздухе, смешиваясь с острым, соленым привкусом моря и дымом от подожженных построек. Впервые в своей жизни, как прошлой, так и этой, Аэрон так близко, так отчетливо почувствовал запах смерти — этот едкий, приторно-сладкий, металлический аромат, который, казалось, въелся в его кожу, намертво прилип к одежде, наполнял его легкие с каждым судорожным, прерывистым вдохом. Его сердце отчаянно, почти до боли, колотилось в груди, паника, холодная и липкая, грызла его разум, как стая крыс, пока он из последних сил, шатаясь и спотыкаясь, пытался удержаться на ногах посреди этого ада, этого безумного, кровавого хаоса.