«Как обычно?» — озадаченно подумал Аэрон, невольно нахмурившись. «Может, этот крестьянский парень, в чьем теле я оказался, был не так уж и плох с женщинами, в конце концов. Или это просто местный колорит такой…» Его мысли снова обратились внутрь, обдумывая истинное значение ее загадочных слов. «Честно говоря, я ведь еще даже не видел своего нового лица. Кстати говоря, мое тело… оно кажется довольно сильным, выносливым, совсем не таким дрищеватым, как было раньше».
Он перевел взгляд на одинокую кружку с элем, стоящую на его столе. Пока что это, возможно, единственное, что он сможет выпить или съесть сегодня. «А, к черту все!» — пробормотал он себе под нос и, решительно взяв кружку, осушил ее почти одним махом, стараясь не дышать. Затем он с грохотом тяжело поставил пустую кружку на стол, и его лицо исказилось от нескрываемого отвращения. «Боги праведные, какая же это гадость! Что за пойло они тут пьют?! Какого хрена, Медвежий остров? Великие Боги? Вот черт, теперь я уже говорю, как они!»
Едва Аэрон успел закончить свои мысленные проклятия в адрес местного эля, как входная дверь таверны с оглушительным грохотом распахнулась настежь, впуская внутрь новый порыв ледяного ветра и клубы снежной пыли. Внутрь, тяжело ступая и громко переругиваясь, ввалилась разношерстная толпа местных солдат, их лица были угрюмы и озабочены, а голоса низко рычали от сдерживаемого напряжения и, возможно, выпитого ранее.
— Клянусь Старыми Богами и Новыми, — громко выругался один из них, здоровенный детина с рыжей бородой, с силой хлопнув своей огромной ручищей по шаткому соседнему столу, так что кружки на нем подпрыгнули. — Это опять те ублюдки Железнорожденные, точно вам говорю! Они опять что-то замышляют, я это своим нутром чую, не иначе как беду несут на своих драккарах!
Другой солдат, пониже ростом, но с таким же суровым, обветренным лицом и характерным грубым северным акцентом, согласно и зло проворчал:
— Ага, это точно они, будь они прокляты. Эти морские волки, эти выродки с Пайка, на все готовы, лишь бы затеять какую-нибудь смуту да пограбить честных людей. От них всегда одни только неприятности и разорение.
Аэрон инстинктивно наклонился немного вперед, стараясь не упустить ни единого слова из их возбужденного разговора. Перебранка воинов, полная ругательств и мрачных предчувствий, начинала рисовать все более ясную и тревожную картину происходящего.
— Если это действительно они, эти железные ублюдки, — сказал третий солдат, нервно теребя рукоять своего меча, — то они определенно что-то недоброе замышляют. Но если бы это были они, мы бы уже услышали что-то большее, какой-нибудь шум. Они бы не посмели так внаглую…
— Не посмели что? — резко перебил его второй солдат, и в его голосе явственно прозвучала застарелая северная подозрительность и ненависть к островитянам. — Если у них какой-то новый хитрожопый план, нам лучше быть наготове, парни. Последнее, что нам сейчас нужно, — это еще больше их мерзких проказ и нападений на наши берега.
Солдаты обменялись тяжелыми, обеспокоенными взглядами, их растущее беспокойство было почти осязаемым в сгустившемся воздухе таверны. Аэрон внимательно, не дыша, слушал, жадно впитывая их слова и ощущая нарастающее напряжение в комнате. «Что ж, это пока совсем не выглядит полезным для моего здоровья», — мрачно пробормотал он про себя, инстинктивно снова схватив свою пустую кружку, как будто собираясь сделать еще один отчаянный глоток этого отвратительного эля. Но когда он уже поднес ее к губам, его внезапно словно молнией ударило.
«Железнорожденные… квест от системы… выжить… да быть такого не может», — прошептал он одними губами, и его глаза расширились от внезапного, леденящего душу неверия. Все разрозненные кусочки головоломки внезапно начали сходиться в единую, пугающую картину. Квест, который ему только что выдала система, был напрямую, неразрывно связан с этими морскими разбойниками, с этими смутьянами. Он медленно опустил кружку на стол и тупо, почти испуганно уставился на галдящих солдат, его разум лихорадочно прокручивал все возможные, и одно другого хуже, последствия этого открытия. Таймер на экране безжалостно продолжал свой отсчет.
Пульс Аэрона застучал в висках, когда до него наконец дошло полное, леденящее душу осознание. Железнорожденные… Это слово, как похоронный колокол, гулко отдавалось в его сознании, и вся тяжесть возможных последствий обрушилась на него, как гигантская ледяная волна, сбивающая с ног и грозящая утащить в пучину. Квест системы был не просто каким-то туманным, абстрактным заданием на выживание; он был напрямую связан с этими людьми, с безжалостными налетчиками с Железных островов, которые кровавым, дымящимся следом прошлись по прибрежным землям всего Вестероса.
«Они… они собираются совершить набег, — его шепот, тихий, как шорох осенних листьев, затерялся в общем тусклом шуме захудалой таверны, но волна первобытного шока осталась, заставив его пальцы до боли крепче сжать пустую глиняную кружку. — Из всех возможных, мать его, квестов! Ну почему именно это?» — подумал он, и его разум лихорадочно, почти панически, начал прокручивать все возможные, один другого хуже, сценарии развития событий. Безжалостные, как сама смерть, люди, Железнорожденные были печально известны своими грабежами, насилием и абсолютным презрением к чужой жизни. Должен ли он попытаться остановить их? Или, может, наоборот, присоединиться к ним, если это увеличит его шансы выжить? Варианты, один безумнее другого, кружились в его голове, как стая стервятников, каждый из них был еще более тревожным и опасным, чем предыдущий. «Гребаная, тупая, бесполезная система, подсунувшая мне эту хрень с “выживанием”! Да они же могут напасть прямо сейчас, в любую секунду!» — его голос был едва слышен даже ему самому, но, казалось, он дрожал одновременно от подступающего гнева и всепоглощающего ужаса.
Аэрон до скрипа стиснул зубы, силой заставляя свой паникующий мозг думать, анализировать, искать выход. Он не мог, просто не имел права, оставаться здесь — не в этом жалком, убогом подобии таверны, в окружении этих угрюмых, потенциально враждебных людей, которые могли стать его врагами в любой момент. Если Железнорожденные действительно собираются напасть на Медвежий остров, то это Богом забытое место очень скоро превратится в настоящую кровавую баню, и он, Аэрон Грим, совершенно точно не собирался оказаться в самом ее центре, в роли случайной жертвы. «Мне нужно немедленно выбираться из этой проклятой дыры, — подумал он, и острое, почти болезненное чувство неотложной срочности стальным обручем сжало его грудь. — Я должен как можно скорее убраться на юг, или хотя бы как-то добраться до материка, да куда угодно, только не оставаться здесь, на этом проклятом острове!»
Приняв это отчаянное, но единственно верное решение, Аэрон решительно оттолкнул от себя пустую кружку, которая с глухим стуком прокатилась по столу, и быстро встал. Плотнее закутавшись в свой видавший виды плащ, он торопливо, почти на цыпочках, направился к выходу. Сердце бешено колотилось в ушах, словно боевой барабан, неуклонно и назойливо напоминая о смертельной опасности, от которой он так отчаянно пытался сейчас уйти. Но как только он шагнул за порог, на улицу, пронизывающий ночной холод тут же ударил его по лицу, и приглушенный шум таверны мгновенно сменился почти неестественной, звенящей тишиной и едва слышными, тревожными звуками готовящейся к обороне крепости.
Аэрон замер прямо у входа в таверну, его прерывистое дыхание превратилось в густое облачко пара на стылом ночном воздухе, когда он быстро, но внимательно осмотрел обе прилегающие улицы. Городок, или скорее, деревушка при крепости, погрузился в тишину, неестественную, гнетущую тишину, ибо Аэрон интуитивно знал, что под этой обманчивой поверхностью, в каждом доме, за каждой закрытой дверью, сейчас кипят скрытый шум, страх и хаос подготовки к худшему. Но затем, самым краем глаза, он заметил группу местных солдат, торопливо, почти бегом, спешащих по узкой, раскисшей от грязи дороге, их доспехи и оружие тихо, но отчетливо позвякивали при каждом их размашистом шаге.
«Куда это они так несутся?» — эта мысль мгновенно, как вспышка, поразила его, и все его инстинкты тут же обострились до предела. Солдаты двигались быстро, целеустремленно, их взгляды были жестко устремлены вперед, как будто у них была четкая, не терпящая отлагательств цель. Аэрон на мгновение замялся, разрываясь между своим первоначальным, инстинктивным планом – бежать без оглядки, – и этим назойливым, почти невыносимым любопытством, которое неудержимо побуждало его последовать за ними, узнать, что происходит.
«Черт бы побрал мою любознательность, но я должен это увидеть», — мысленно выругался он про себя, принимая рискованное решение. Он знал, что ему необходимо понять всю ситуацию целиком, получить полную картину происходящего, если он собирается хоть как-то найти выход из этой смертельной ловушки. Но какая-то внутренняя уверенность в том, что в районе доков сейчас происходит что-то чрезвычайно важное, судя по неприкрытой спешке и озабоченности солдат, заставила его предположить, что корабли, стоящие у причалов, каким-то образом замешаны во всем этом. А корабли, в свою очередь, означали, что у него, возможно, есть хотя бы призрачный, но шанс сбежать с этого проклятого острова.
-----------------------------------------------------------
Глава 8
Аэрон пониже натянул капюшон на лицо, стараясь скрыть его в тени, и бесшумной тенью скользнул вслед за солдатами, стараясь держаться от них на безопасном расстоянии, чтобы не быть замеченным. Улицы под ногами были неровными, раскисшая грязь оказалась предательски скользкой от ночного инея, но он двигался так тихо и осторожно, как только мог, все его чувства были напряжены до предела, как натянутая тетива. Каждый случайный скрип старых деревянных зданий, каждый далекий, неясный крик или лай собаки заставляли его нервно вздрагивать, но он упрямо, почти на автомате, продолжал свое опасное преследование.
Их приближение к докам ознаменовалось резким, сильным запахом соленой морской воды и подгнивающей рыбы, который густо смешивался с застарелым запахом мокрого дерева, дегтя и стоячей, затхлой воды. Сердце Аэрона забилось еще чаще, почти болезненно, когда в поле его зрения наконец появились сами доки. Солдаты, за которыми он следовал, уже собирались на главном причале, присоединяясь к другим вооруженным людям, которые явно готовились к чему-то серьезному — скорее всего, к отражению того самого набега, которого так опасался Аэрон.
Хотя было уже далеко за полночь, и луна скрылась за плотными тучами, в доках царило лихорадочное, напряженное оживление. Яркий, неровный свет от нескольких десятков факелов, воткнутых в бочки или просто удерживаемых в руках, плясал в окружающей темноте, отбрасывая на стены и землю причудливые, движущиеся тени. Иногда казалось, что пришвартованные у причалов темные, массивные корабли – скорее всего, небольшие торговые суда или рыбацкие лодки – тоже качаются и изгибаются в такт этим теням, когда он быстро проходил мимо, стараясь оставаться незамеченным. Аэрон видел, как люди торопливо грузят на борта оружие – связки копий, колчаны со стрелами, даже несколько небольших бочонков, возможно, с горючей смолой. Другие, похоже, старшие по званию, громко выкрикивали короткие, отрывистые приказы, и повсюду чувствовалась атмосфера последних, отчаянных приготовлений к неминуемой схватке.
«Это чертовски, просто чертовски плохо», — подумал Аэрон, быстро пригибаясь за высокой стопкой каких-то просмоленных ящиков, чтобы его не заметили. Сердце отчаянно колотилось о ребра, как пойманная птица, пока он напряженно наблюдал, как солдаты Мормонта двигаются с тем особым чувством неотложной срочности, от которого у него по спине невольно пробежали мурашки. Что бы ни должно было здесь произойти, это произойдет очень скоро, он это чувствовал каждой клеткой своего тела.
«Мне нужно немедленно убираться отсюда, пока не поздно», — снова сказал он себе, но его собственные слова казались какими-то пустыми, неубедительными в свете этой надвигающейся, почти осязаемой опасности.
Короткая, безумная мысль о том, чтобы попытаться незаметно пробраться на один из этих кораблей и спрятаться, промелькнула у него в голове, но это был огромный риск сам по себе — если его поймают, то последствия, скорее всего, будут ужасными, его просто прирежут на месте, как шпиона или дезертира. Но затем суровая реальность, как ушат ледяной воды, обрушилась ему на голову — он ведь понятия не имел, как управляться с веслами, не говоря уже о том, чтобы в одиночку справиться с управлением даже небольшим средневековым кораблем такого размера. К тому же, все эти суда, скорее всего, принадлежали Дому Мормонт и, следовательно, сейчас наверняка хорошо охранялись. Риски были просто огромны, почти самоубийственны.
Его лихорадочные, панические раздумья были грубо и бесцеремонно прерваны, когда чья-то сильная, мозолистая рука мертвой хваткой вцепилась ему в воротник рваного плаща и рывком оторвала от земли.
— Какого хрена ты здесь околачиваешься, парень?! Опять отлыниваешь от работы? — голос мужчины был на удивление ровным, почти безразличным, как будто ему было одновременно и скучно, и очень зло. Аэрон резко обернулся, насколько позволяла хватка, и нос к носу столкнулся с тем самым угрюмым типом с бородой, который всего несколько часов назад так бесцеремонно выгнал его из конюшни.
Глаза мужчины угрожающе сузились, внимательно, с головы до ног, оглядывая Аэрона с нескрываемым подозрением и очень большой долей застарелого раздражения.
— Ты закончил свою работу? Конюшни вычищены? Лошади накормлены? — требовательно, почти рыча, спросил он.
— Да, сэр, все сделано, сэр, — быстро, стараясь придать голосу уверенности, ответил Аэрон, хотя внутри отчаянно проклинал собственное тотальное невежество и незнание местных порядков. «Я ведь даже понятия не имею, что я тут вообще должен был делать! Какая работа?!» — эта мысль, как назойливая муха, неотступно грызла его, и волна неуверенности, страха и полного смятения снова захлестнула его с головой.
Прежде чем бородатый мужчина успел что-либо предпринять или сказать, вперед из полумрака шагнула другая, более внушительная фигура — это был человек в добротных, хоть и потертых, стальных доспехах, с темно-зеленым плащом, на котором тускло виднелся вышитый герб Дома Мормонт – черный медведь. Он двигался с тем особым видом врожденного авторитета и уверенности в себе, который невольно внушал уважение и повиновение.
— Оставь его, Йорген. И дай ему меч, — твердо, не терпящим возражений тоном, сказал бронированный человек.
Глаза Аэрона изумленно расширились при виде этого незнакомца. «Это точно Мормонт, — мгновенно понял он по изношенному, но все еще узнаваемому гербу медведя на его плаще. — Скорее всего, сам лорд острова, или кто-то из его ближайших родственников». Затем его внимание снова переключилось на бородатого Йоргена, который его все еще держал; тот теперь явно колебался, явно не зная, как правильно отреагировать на приказ старшего по званию.
— Но, милорд, — неуверенно возразил Йорген, и в его голосе прозвучала неподдельная обеспокоенность, — ему же едва исполнилось шестнадцать зим. Он еще совсем мальчишка, какой из него вояка?
Глаза Аэрона быстро скользнули по лицу Йоргена, и на его губах появилась едва заметная, саркастическая усмешка. «Этот хер действительно проявляет обо мне какую-то отцовскую заботу, или он просто думает, что я слишком соплив и недостоин держать в руках меч?»
«Минуточку, — внезапно подумал Аэрон, когда до него дошло значение слов Йоргена. — Мне что, шестнадцать?! Но мое телосложение совсем не похоже на шестнадцатилетнего пацана — я выгляжу лет на тридцать, если не больше! Крепкий, сильный…»
Одно из ближайших ведер, до краев наполненное мутной, неподвижной водой, случайно привлекло его внимание. Он быстро подошел к нему и, наклонившись, осторожно заглянул внутрь. Там, в темной, чуть рябящей воде, он увидел свое отражение — лицо с поразительно густыми, темными, почти черными волосами и пронзительными, необычного цвета фиолетовыми глазами. Облик был определенно юным, но что-то неуловимое в его чертах, в изгибе губ, в линии скул, говорило о каком-то скрытом, не по годам закаленном опыте. Его новое лицо было, без преувеличения, красивым: точеные, высокие скулы, волевой, четко очерченный подбородок, прямой нос, но именно глаза приковали его внимание — их взгляд был острым, напряженным, полным какой-то скрытой глубины, которая совершенно не соответствовала его предполагаемым шестнадцати годам.
«Как, черт возьми, я стал так выглядеть? — в полном изумлении подумал он, и его разум снова лихорадочно заработал, пытаясь осмыслить это новое открытие. — Я же не должен быть таким преступно, просто неприлично красивым! В моем прежнем мире у меня было телосложение скорее неуклюжей черепахи, чем атлета, и мне было девятнадцать, а не шестнадцать!» Отражение в воде молча смотрело на него, как бы напоминая о странной, дезориентирующей, почти безумной природе его новой, навязанной ему реальности. «И этот необычный, мягко говоря, цвет глаз определенно станет большой проблемой, если на Железном троне сейчас сидит какой-нибудь определенный, очень не любящий Таргариенов, Баратеон…» — с нарастающим беспокойством пробормотал Аэрон про себя.
Лорд Мормонт нетерпеливо вмешался, и его голос, одновременно настойчивый и заметно раздраженный, грубо прервал его самокопания и разглядывание отражения.
— Нам нужен каждый боеспособный человек, которого мы можем сейчас достать, Йорген, — твердо сказал он, и его тон был полон неотложной срочности и плохо скрываемого раздражения. — Эти проклятые, вонючие железнорожденные твари уже совсем близко, у наших берегов. — Его слова были буквально пропитаны глубоким, застарелым презрением, явным, нескрываемым оскорблением в адрес их извечных врагов.
С этими словами лорд Мормонт, не дожидаясь ответа, развернулся и быстрыми, решительными шагами двинулся дальше по причалу, его немногочисленные стражники и оруженосцы молча следовали за ним, и тяжелые шаги их сапог глухо отдавались на промерзшей, скрипучей деревянной настиле. Аэрон несколько секунд растерянно смотрел им вслед, его разум все еще был в полном смятении от этого безумного вихря событий. Но его внимание быстро вернулось к Йоргену, когда тот, все еще держа Аэрона за воротник, шагнул к нему ближе, и его лицо исказилось от нескрываемого отвращения и досады.
— Держи, пацан! — зло прошипел бородатый мужчина, почти силой вкладывая ему в руки тяжелый, но хорошо сбалансированный одноручный меч. — И постарайся быть полезным хоть раз в своей никчемной жизни. Не путайся под ногами.
Обновлено: 18.01.2026