Бой продолжался, но Аэрон сегодня усвоил нечто важное. У его силы были пределы. И что хуже — в этом мире была другая сила, способная бросить ей вызов.
Запах разложения и замерзшей крови наполнил воздух. Дозорные сражались отчаянно, рубя и кромсая мертвецов, но на каждого павшего приходил другой.
Аэрон стиснул зубы, вонзая свой клинок в грудь упыря, но тот лишь продолжал наступать. Он выдернул меч и отрубил ему голову, но даже тогда тело дергалось в снегу.
— Проклятье.
Он повысил голос, перекрывая хаос битвы.
— Их нужно сжечь! Огонь! Или рубить валирийской сталью и драконьим стеклом! Иначе мы просто режем их на бесполезные куски!
Джон, сражаясь с очередным мертвецом, едва успел ответить. "Длинный Коготь" с легкостью прорубил шею существа, и на этот раз оно осталось лежать. Его дыхание было тяжелым, но глаза метнулись к Аэрону.
— Ты прав! С моими ударами у них проблемы!
Аэрон снова взмахнул клинком, отрубая упырю руку, прежде чем размозжить его череп ударом о покрытый льдом валун.
— Отлично. Значит, ты единственный, кто может их по-настоящему рубить. Остальным придется поджигать этих ублюдков.
Аэрон резко выдохнул, глядя на поляну, усеянную дергающимися частями тел. Отрубленные конечности ползали по снегу, как жуткие насекомые, пальцы скреблись, челюсти щелкали. Дозорные едва переводили дух, их лица были бледны от ужаса и усталости.
Аэрон размял плечи, сгибая и разгибая пальцы.
— А, к дьяволу все это.
Без лишних слов он вскинул руку. Воздух вокруг него снова запульсировал. Невидимая сила схватила всех упырей — и целых, и расчлененных. Их безжизненные формы неестественно задергались. Затем, одним движением, он сжал кулак.
С глухим влажным хлопком упыри взорвались.
Ошметки гнилой плоти, крошево хрупких костей и замерзшие клочья тканей разлетелись по снегу, как труха. Повисла густая, удушающая тишина. Все, как один, повернулись и уставились на Аэрона. Кровь и гной стекали по его лицу и доспехам, но он, казалось, этого не замечал. Он отряхнул руки и буднично пробормотал:
— Вот. Теперь чисто.
Дозорные застыли, их челюсти отвисли, а глаза были широко раскрыты от шока и неверия.
— ...Что... что это, мать его, было? — наконец выдавил один из них, тот самый ветеран с порванным ухом.
Другой сделал нерешительный шаг назад, крепче сжимая рукоять меча.
— Всемогущие боги... Он колдун...
Даже Джон смотрел на него, и на его лице было невозможно что-либо прочесть. Его рука с мечом дернулась, словно он не знал, вложить ли "Длинный Коготь" в ножны или держать наготове.
Аэрон лишь криво усмехнулся, разминая затекшие плечи.
— А что? Сработало ведь, не так ли?
Тишина продлилась еще мгновение, прежде чем Джиор Мормонт наконец нарушил ее. Старый Медведь тихо хмыкнул, качая головой.
— Что ж, парень, — сказал он своим хриплым голосом, и в нем слышались нотки и восхищения, и глубокой озабоченности. — Похоже, у нас с тобой будет очень, очень долгий разговор.
Рваные, чадящие языки пламени отчаянно плясали в центре лагеря, но их жадное тепло бессильно тонуло, не в силах одолеть всепроникающее ледяное дыхание Севера. Ветер, словно голодный зверь, завывал в голых кронах деревьев, принося с собой колючую снежную крупу. Ночь раскинулась над ними бездонной чернильной хмарью, небом, на котором не блеснула ни одна звезда, плотным, тяжелым покрывалом. Казалось, даже боги отвернулись от этой проклятой земли, оставив ее во власти вечной стужи и того, что таилось в ее замерзшем сердце.
Аэрон сидел поодаль, сознательно отгородившись от прочих дозорных. Его спина упиралась в ствол поверженного чардрева, покрытого жесткой, колкой изморозью, что холодила даже сквозь толстый мех. Каждый выдох вырывался изо рта плотным клубом пара и тут же таял в морозном воздухе. Пальцы в перчатке без цели скользили по знакомым до последней царапины изгибам эфеса. Мысли его были далеко, вслушиваясь не столько в вой ветра, сколько в гнетущую, противоестественную тишину, что воцарилась после недавней стычки.
«Оно ушло».
Это была не просто мысль, а холодная, как лед, констатация факта. Давящее ощущение чужого, нечеловеческого взгляда, что неотступно сверлил затылок последние дни, бесследно исчезло. Незримое присутствие, что пряталось на самой границе чувств, хищной тенью скользило за отрядом, отступило. Тот, кто следил за ними, ушел — или, быть может, затаился еще глубже, в ледяных норах, недоступных для живых. «Упыри, но не Иные». И это было само по себе странно. Он ожидал большего... чего-то более решительного, открытого столкновения, а не этой трусливой игры в кошки-мышки. Если только они не выжидали, позволяя холоду, голоду и страху сделать за них всю грязную работу.
Желваки на его скулах напряглись до боли. «Они меня опасаются?» Эта мысль, назойливая, как мошкара, не давала покоя. В ней смешивались гордость и досада. По логике, ему следовало бы испытать облегчение. Меньше угроз — выше шансы выжить. Но вместо этого под кожей неприятно закололо от разочарования, от упущенной возможности вырвать сердцевину этой заразы.
«Славно было бы покончить с тварью прямо сейчас, выследить и испепелить. Но если я сунусь в лес глубже, один лишь холод прикончит меня прежде, чем я кого-то найду. Эта земля сама по себе — оружие. И где искать этого ублюдка, в какой расщелине он схоронился, одним богам известно».
Он медленно выдохнул, прогоняя прочь безрассудный азарт охотника. «Пустые думы. Сейчас нет в них толку. Терпение. Всему свое время».
Вокруг костра расположились измотанные люди Ночного Дозора. Их лица были серыми от усталости и обветрены до цыпок. Кто-то, понурив голову, правил лезвие точильным камнем, и скрежет металла походил на тихий, безнадежный плач. Кто-то угрюмо перетягивал грязными тряпками свежие, начавшие гноиться раны. Их движения стали медлительными, неуверенными, словно мороз сковал не только тела, но и саму волю к жизни. Он видел, как они бросали на него косые, быстрые взгляды, когда думали, что он не смотрит. В их глазах, как в мутной воде, плескался страх, смешанный с недоверием и толикой неохотного, вынужденного уважения. Он был для них таким же чудовищем, как и те, что пришли из-за Стены.
Впрочем, он их не винил. Слабость всегда ищет виноватых.
Тяжелый хруст снега под сапогами вырвал его из раздумий. Джиор Мормонт, Старый Медведь, опустился на соседний пень, который протестующе треснул под его весом. Скрипнув кожаным доспехом, он скрестил на широкой груди руки. Несмотря на седину в бороде и глубокие морщины, вырезавшие на его лице карту долгой и трудной жизни, его глаза оставались острыми, изучающими. Он долго молча разглядывал Аэрона, затем шумно выдохнул, выпуская огромное облако пара.
— Ну, парень, — наконец произнес Лорд-командующий, его голос был низок и тверд, как замерзшая земля под ногами. — И что это, во имя всех чертей, было?
Аэрон неспешно повернул голову и встретил его взгляд, насмешливо изогнув бровь. Атмосфера вокруг них мгновенно наэлектризовалась.
— Что именно, Лорд-командующий? Неужели вид мертвых упырей вас так удивил?
Мормонт хмыкнул, но веселья в этом звуке не было.
— Не валяй дурака, парень. Мы оба знаем, что я не про дохлых тварей. Ты не хуже меня знаешь, о чем речь. То, что ты вытворял с мечом... это не фехтование. Я видел лучших бойцов Вестероса, но никто из них не двигался так. Ничего подобного я не видел за все свои годы на Стене. Так что выкладывай. Ты колдун? Прибегаешь к кровавой ворожбе? Или еще какой темной магии с того проклятого континента?
С каждым словом его северный говор становился гуще, а в голосе проступало въевшееся в кости подозрение ко всему чужеродному. Несколько дозорных, что сидели поблизости и делали вид, что дремлют, замерли, обратившись в слух.
Аэрон лишь усмехнулся, чуть склонив голову набок, наслаждаясь их страхом.
— Этим фокусам я научился в Эссосе. Там, знаете ли, многому можно научиться, если платить правильную цену.
Ложь. Столь же бесстыжая, сколь и очевидная. Он никогда не был в Эссосе.
Джиор издал низкое, гортанное «хм-м», не сводя с него глаз. Он не выглядел убежденным, но и допытываться дальше не стал. Умный старик понял, что правды не добьется.
— Я так и думал, — проворчал он себе под нос, но достаточно громко, чтобы все слышали. — Проклятое место, рассадник всякой дряни. Не удивлюсь, если ты там подцепил какую-нибудь заразу похуже сифилиса. Но пока твоя зараза убивает врагов Дозора, я готов это терпеть.
Джон, до этого молчаливо наблюдавший за сценой, подошел ближе. Его лицо было серьезным, но в глазах читался живой, мальчишеский интерес, еще не отравленный цинизмом. Он по-дружески хлопнул Аэрона по плечу.
— Так вот, значит, как ты меня одолел. А я-то думал, дело в моем неумении.
Аэрон в ответ лишь криво усмехнулся и повел плечами, разминая их.
— Я же предупреждал, что буду жульничать. Честность — роскошь, которую не каждый может себе позволить.
Джон фыркнул, и тень улыбки тронула его губы. Он покачал головой, словно не зная, как реагировать на такую философию, и вернулся на свое место у огня.
После этого разговор потек в иное русло, заговорили о припасах и предстоящем пути, но напряжение никуда не делось. Оно застыло в воздухе, густое и холодное, как кровь мертвеца. Даже когда костер начал угасать, и сморенная усталостью ватага стала готовиться ко сну, Аэрон физически ощущал на себе тяжесть их взглядов.
Они его боялись. Быть может, уважали за силу, но страх был сильнее. Страх перед неизведанным.
Угли в кострище подернулись серым пеплом, тихо потрескивая под натиском ночного холода. Большинство дозорных забылись тяжелым, беспокойным сном, полным стонов и бормотания, но Джиор Мормонт был на ногах, как и подобает командиру. Он обвел взглядом поредевший отряд, и в его голосе прозвучала хриплая властность, которую дают лишь годы, проведенные в битвах и походах.
— Выступаем с первым светом. Нечего рассиживаться.
Обновлено: 18.01.2026