Джон смотрел на лезвие, его грудь тяжело вздымалась. Хватка на рукояти его меча усилилась так, что побелели костяшки, а затем ослабла. Он отступил, тяжело дыша.
Толпа взорвалась гулом и шепотом. Одни были впечатлены. Другие — полны скепсиса и недоверия.
Джиор Мормонт задумчиво погладил свою седую бороду, его глаза внимательно изучали Аэрона.
— Хм. А это было занятно. Очень занятно.
Джон вытер пот со лба, не сводя с Аэрона изучающего взгляда.
— Ты быстр. Но... это было нечестно.
Аэрон улыбнулся.
— Ты лучше. Просто я, видишь ли, иногда жульничаю. А за Стеной, как я слышал, правил нет.
Джон неожиданно рассмеялся, качая головой. В его смехе не было веселья, только усталое признание.
— Что ж, тогда мне придется кое-чему у тебя поучиться.
Джиор хмыкнул.
— Недурно, парень. Совсем недурно. Но не расслабляйся. Здесь победы не раздают задаром. Настоящее испытание еще впереди.
Аэрон вложил меч в ножны, а его разум уже лихорадочно работал.
Зал Черного Замка был освещен тускло.
Огонь в огромном очаге отбрасывал пляшущие тени на каменные стены. Ночь была лютой, холод пробирался под одежду и цеплялся за кости, отказываясь уходить. Аэрон сидел с кружкой разбавленного эля, едва прикасаясь к ней губами, пока собравшиеся братья в черном вели свои приглушенные, неторопливые беседы.
Внезапно голос Джиора Мормонта, словно лезвие, разрезал гул голосов.
— Мы готовим большую вылазку за Стену, — объявил он. Его хриплый тон не оставлял места для возражений. — Слишком много дозорных пропало без вести. Бенджен Старк так и не вернулся. Нам нужно выяснить, что за чертовщина творится в дальних пределах. Те, кто пойдет с нами, будут испытаны — не только морозом, но и тем, что в нем таится.
В зале воцарилась напряженная тишина. Земли за Стеной были местом, о котором лишь глупцы и мертвецы отзывались легкомысленно.
Аэрон наклонился вперед, постукивая пальцем по краю своей кружки. Вот оно. Это был его шанс.
— Я пойду, — сказал он ровно, без тени сомнения.
Кое-кто из дозорных фыркнул, а некоторые и откровенно рассмеялись.
— Черт с два ты пойдешь, — хохотнул один из них, дозорный с густой бородой и грубым шрамом через всю щеку. — Думаешь, раз одолел в спарринге Сноу, так уже годишься для вылазки? Там тебе не двор для игрищ, молокосос!
Аэрон встретил его насмешливый взгляд с полным безразличием.
— Думаю, я там продержусь дольше, чем ты со своими шутками.
Другой брат, помоложе, но с колючими глазами, ухмыльнулся.
— Да что ты? И что ж тебе такую уверенность дает, новичок? Старые Боги на ухо шепчут?
Аэрон усмехнулся в ответ, делая вид, что задумался.
— Что-то вроде того.
Бородач хмыкнул, качая головой.
— Парень, то, что за этой Стеной, — это не просто одичалые да разбойники. Это холод, который вымораживает душу. Это то, что ты не видишь, пока оно не вцепится тебе в глотку. Красивый меч тебя не спасет, когда ветер отморозит тебе хрен.
Аэрон лишь сделал еще один глоток своего безвкусного эля.
— Хорошо, что я не планирую его терять. В отличие от некоторых.
По залу прокатился смешок, хотя некоторые все еще смотрели на него с откровенным сомнением.
Джиор с легким весельем наблюдал за перепалкой, прежде чем снова заговорить.
— Ты одолел Сноу, и в глазах твоих нет страха. Этого я не могу сказать о некоторых из присутствующих. Ты пойдешь с нами. В любом случае. Нужен каждый меч, даже такой сомнительный, как твой.
Некоторые недовольно заворчали. Другие просто молча кивнули, принимая решение командира.
Аэрон поставил кружку и встал, потягиваясь.
— Отлично, — сказал он, разминая плечи. "Это единственная причина, по которой я вообще сюда притащился," — подумал он про себя.
Когда дозорные пересекли границу Стены, перед ними раскинулся Зачарованный лес — бесконечный, мертвенно-бледный лабиринт извилистых, похожих на скелеты деревьев, укутанных седым инеем. Тишина здесь была не просто отсутствием звука — она давила, звенела в ушах, казалась противоестественной даже для этих проклятых мест. Снег поглощал все звуки, кроме скрипа под сапогами да заунывного воя ветра в голых ветвях. Люди Ночного Дозора двигались с предельной осторожностью, их руки не покидали рукоятей оружия, а дыхание вырывалось облачками пара в ледяной воздух.
Аэрон почувствовал это раньше, чем увидел или услышал.
Его глаза сузились. По спине пробежал холодок, не имевший ничего общего с морозом. Это было гнетущее, удушающее присутствие, темное облако, что нависло над его чувствами, заслоняя все остальное. Оно было лишено эмоций, но полно бесконечной, всепоглощающей злобы.
В его сознании вспыхнуло уведомление, яркое и неотвратимое:
[Задание: Истребить прислужников Ложного Монарха Смерти]
[Цель: Уничтожить упырей под контролем Ложного Монарха.]
[Награды: ???]
Пальцы Аэрона мертвой хваткой стиснули рукоять меча, сердце тяжело ухнуло. "Ложный Монарх Смерти? Какая напыщенность. Полагаю, речь о Короле Ночи," — подумал он.
Подкрадывающееся ощущение, что за ними наблюдают, лишь усиливалось. Древнее и злобное, оно пряталось в холодной тьме. Его фиолетовые глаза сканировали чащу, инстинкты вопили об опасности.
"Это должен быть он... или один из его ходоков. Он чувствует меня. Так же, как я чувствую его."
Джон Сноу, шедший рядом, заметил его напряжение.
— Ты чем-то встревожен. Выглядишь так, будто увидел призрака.
Аэрон не отводил взгляда от сумрака впереди.
— Можно и так сказать... особенно учитывая, что к нам сейчас кое-что приближается. И это похуже призраков.
Рука Джона мгновенно легла на эфес "Длинного Когтя".
— Что?
Прежде чем Аэрон успел ответить, тени между деревьями пришли в движение.
Ветви затрещали, как хрупкие кости. Из-за стволов показались фигуры, которые не должны были двигаться.
Упыри.
Полусгнившие, обмороженные трупы, облаченные в рваные остатки доспехов и мехов. Их движения были рваными, дергаными, противоестественными — пляска марионеток, у которых оборвались нити. Пустые глазницы горели мертвенно-голубым огнем, в котором читалась жуткая, голодная целеустремленность. Они не издавали ни звука, кроме скрипа своих застывших конечностей по насту.
А затем они бросились в атаку.
— К ОРУЖИЮ! В СТРОЙ! — прогремел голос Джиора Мормонта над поляной.
Дозорные едва успели обнажить клинки, как мертвецы обрушились на них.
Аэрон среагировал мгновенно.
Первый упырь метнулся к нему, костлявые пальцы тянулись к его горлу. Он извернулся, уходя от атаки на волосок, и обрушил свой меч по резкой, безжалостной дуге. Сталь встретила замерзшую плоть. Рука упыря отлетела в сторону, но тварь даже не дрогнула. Она продолжала наступать.
"Они не чувствуют боли."
Аэрон цокнул языком.
— Раздражает.
Он ударил мертвеца ногой в грудь, отшвыривая его назад.
Слева от него раздался предсмертный крик дозорного — упырь вонзил свои зазубренные пальцы ему в живот, вырывая дымящиеся на морозе внутренности. Другой дозорный в отчаянии размахивал мечом, отбиваясь от двух тварей сразу.
Джон, тем временем, двигался, как смертоносный вихрь.
"Длинный Коготь" пел в воздухе, разрубая двух упырей в быстрой последовательности. Один попытался напасть на него со спины. Прежде чем Аэрон успел крикнуть, вперед метнулся Призрак. Огромный лютоволк своей белой тушей сбил мертвеца с ног и с диким рыком вырвал ему горло.
Джон обернулся к Аэрону, его грудь тяжело вздымалась.
— Мы не можем позволить им задавить нас числом!
— Тогда давай проредим их ряды!
К Аэрону, пошатываясь, приближался упырь, у которого не было половины лица. Его почерневшие зубы бездумно скрежетали.
Аэрон не увернулся. Вместо этого он поймал упыря в воздухе — не руками, а своей волей.
Воздух вокруг него ощутимо запульсировал.
Упырь замер на полушаге, его тело повисло в нескольких дюймах от Аэрона.
Власть Правителя.
Аэрон сжал пальцы — и невидимая сила разорвала тварь пополам. Позвоночник хрустнул, как сухая ветка, и две половины тела безвольно рухнули в снег.
Несколько дозорных замерли, прекратив сражаться, и уставились на него.
Джон тоже это видел. Его глаза расширились от изумления.
— Какого черта это было?
Аэрон не ответил. Он уже двигался дальше.
Он взмахнул мечом и снес голову другому упырю, но обезглавленное тело продолжало идти.
Оно вцепилось в него, пальцы мертвой хваткой сжались на его запястье. Отрубленная голова лежала в снегу, а челюсть щелкала, словно все еще пытаясь его укусить.
Аэрон прищурился.
— Вблизи они еще более мерзкие.
Затем ему в голову пришла мысль. Эксперимент.
— Восстань, — прошептал он.
Его сила неестественным образом потянулась к трупу упыря. Но вместо привычного отклика, когда его воля захватывала мертвую плоть, он наткнулся на ледяную, непреодолимую стену. Чужую волю.
[Цель мертва слишком долго.]
[Цель находится под влиянием другой силы.]
Хватка Аэрона на мече усилилась.
"Значит, я не могу управлять его марионетками. Интересно. Значит, здесь все-таки есть кто-то, способный усложнить мне жизнь," — мрачно подумал он.
Джон разрубил еще одного упыря и повернулся к нему, тяжело дыша.
— Что это за твари? Почему они не умирают?
Аэрон выдохнул, наблюдая, как пар от его дыхания тает в застывшем воздухе.
— Проблемы, — пробормотал он. — Очень большие проблемы.
Обновлено: 18.01.2026