Один стражник, тот самый бородач, что раньше отпускал шутки, рухнул на одно колено, уронив щит. Заикаясь, он пролепетал:
— К-конечно, милорд! Ни слова, клянусь Старыми Богами и Новыми!
Остальные поспешно подхватили, отчаянно закивав головами, словно китайские болванчики:
— Да, милорд! Молчим, как рыбы! Как могила!
Губы Аэрона изогнулись в слабой, почти невидимой усмешке.
— Очень хорошо. — Он взглянул на тень под своими ногами и прошептал так, чтобы никто, кроме него, не услышал: — Спасибо, Гарм. Хороший мальчик.
Рычание прекратилось так же внезапно, как и началось, и наступившая тишина показалась еще более нервирующей, чем сам звук.
Райя, все еще сидевшая на своей лошади, смотрела на Аэрона широко раскрытыми глазами. На ее лице застыла причудливая смесь неверия, ужаса и какого-то странного, почти благоговейного восхищения. Она открыла рот, чтобы заговорить, но тут же осеклась, ее разум изо всех сил пытался обработать и принять то, что она только что видела. Этот человек, которого она знала всего ничего, только что в одиночку перебил стаю огромных волков, а потом… потом воскресил их вожака в виде чудовища из тьмы.
Заметив выражение ее лица, Аэрон подошел к ней, его тон немного смягчился, теряя свою ледяную жесткость:
— Ты в порядке?
Райя моргнула и слегка покачала головой, словно вырываясь из оцепенения.
— Ты… ты колдун, да? Чернокнижник? Когда ты… когда ты всему этому научился? На Медвежьем острове о таких, как ты, только в страшных сказках рассказывают, чтобы дети не ходили в лес поодиночке.
Аэрон почесал затылок, и на его лице на мгновение появилась почти застенчивая ухмылка, сменившая его обычную холодную маску.
— Это… долгая история, Райя, — сказал он, его тон был почти извиняющимся. — И лучше тебе не задавать лишних вопросов. Просто знай одно – я обеспечу нашу безопасность. Во что бы то ни стало.
Райя мгновение изучала его, ее взгляд пытался отыскать на его лице хоть малейший признак сомнения или неуверенности. Но его не было. Уверенность Аэрона была непоколебимой, как скалы ее родного острова. Наконец, она кивнула, и ее губы изогнулись в легкой, немного нервной улыбке.
— Лучше бы так. Потому что я точно не собираюсь возвращаться на Медвежий остров. Никогда.
Аэрон тихо рассмеялся, его рука привычно коснулась рукояти меча.
— Не волнуйся. Я тоже.
С этими словами он легко вскочил на свою лошадь, бросив последний, мимолетный взгляд на поляну, где остались лишь трупы волков и следы жестокой схватки. Стражники молча последовали его примеру. Дальнейший путь до Винтерфелла прошел в гнетущем молчании. Страх был почти осязаем, но их преданность – или, по крайней мере, покорность – теперь была неоспоримой. Они держались от Аэрона на расстоянии, боясь даже случайно встретиться с ним взглядом. Райя ехала рядом, ее любопытство, смешанное со страхом, кипело под поверхностью, пока они ехали все глубже в сумрачный Волчий лес, оставляя позади место недавней бойни.
Когда Аэрон впервые увидел Винтерфелл, у него на мгновение перехватило дыхание. Огромная каменная крепость, словно выросшая из самой земли, маячила вдали, ее серые, замшелые стены казались такими же стойкими и неподвижными, как сам суровый Север. Высокие зубчатые стены венчали цитадель, а знамена Старков – серый лютоволк, стремительно мчащийся по ледяному белому полю, – гордо и непреклонно развевались на пронизывающем ветру. Это было зрелище, о котором Аэрон когда-то читал в книгах, мечтал увидеть, но никогда не думал, что действительно узрит своими глазами.
Он читал о Винтерфелле в бесчисленных преданиях и сказаниях, представлял его высокие, неприступные стены и тепло его огромных очагов, но реальность намного превзошла все его самые смелые ожидания. Крепость выглядела древней, но невероятно прочной, ее камни были обветрены веками безжалостных зим и северных ветров. Из многочисленных труб вился дымок, разнося по округе терпкий запах горящих очагов, и звуки жизни, кипевшей внутри замковых стен, доносились до Аэрона даже с этого расстояния – далекое ржание лошадей, отрывистые крики людей, отдающих приказы, и неясный, но постоянный гул повседневной работы.
Аэрон придержал коня, не в силах отвести взгляд от открывшегося вида. Его необычные фиолетовые глаза внимательно прослеживали каждую деталь, от массивных ворот до внушительного Большого Зала, который гордо возвышался над остальной частью крепости. На мгновение он забыл о ледяном укусе северного воздуха, о ноющей боли в мышцах от многодневного, изматывающего путешествия и даже о зловещей, живой тени, что таилась под его ногами. Он был здесь. Винтерфелл. Сердце Севера.
Райя подъехала рядом, на ее лице отражалась смесь благоговения и живого, неуемного любопытства.
— Клянусь всеми богами, — пробормотала она, ее голос был едва слышен на фоне завывающего ветра. — Он… он куда больше, чем я себе представляла. Намного больше.
Аэрон кивнул, хотя едва ли расслышал ее слова. Его разум лихорадочно работал, пытаясь примирить историческое величие этого места с той суровой реальностью, с которой он теперь столкнулся лицом к лицу.
— Он великолепен, — прошептал он, почти про себя, словно боясь спугнуть это ощущение. — Земли Старков. Наследие Старков. Никогда не думал, что буду стоять здесь, у самых его стен.
Они приблизились к главным воротам, окруженным высокими, мрачными сторожевыми башнями. Стражники на стенах смотрели вниз, их лица были суровы и настороженны, но в глазах читалось любопытство. Тяжелые, окованные железом ворота со скрипом отворились, открывая вид на оживленный внутренний двор. Винтерфелл был полон жизни: конюхи сновали туда-сюда, ухаживая за лошадьми, в кузнице звонко стучали молоты, выковывая сталь, и постоянно слышались голоса – кто-то выкрикивал приказы, кто-то обменивался грубоватыми северными шутками. Воздух пах дымом очагов, свежеиспеченным хлебом и конским потом.
Капитан стражи Винтерфелла, мужчина с сединой в бороде и шрамом через всю щеку, шагнул вперед, его плащ с меховой подкладкой слегка развевался на холодном ветру.
— Кто идет и с какой целью? — потребовал он, его рука привычно лежала на рукояти длинного меча.
Аэрон спешился, его сапоги с глухим стуком коснулись покрытой инеем, утоптанной земли. Он выпрямился во весь рост, его тень причудливо вытянулась за ним в лучах послеполуденного солнца.
— Аэрон Грим, — объявил он твердым, уверенным голосом. — Послан лордом Мормонтом с Медвежьего острова, дабы доставить важное сообщение Хранителю Севера.
Глаза капитана вспыхнули узнаванием при упоминании имени Мормонта, и он коротко кивнул.
— Вам будет немедленно предоставлена аудиенция у лорда Робба Старка. Следуйте за мной.
Группу провели через просторный двор, привлекая любопытные взгляды окружающих. Аэрон не мог не заметить, насколько разительно отличались люди здесь по сравнению с суровыми жителями Медвежьего острова – они были лучше накормлены, добротнее одеты, и в их осанке чувствовалась та уверенность, которая приходит от жизни под надежной защитой могущественных Старков.
Когда они вошли в Большой Зал, взгляд Аэрона сразу привлек огромный, пылающий очаг в его центре, языки пламени жадно плясали и трещали, бросая теплый, золотистый свет на массивные каменные стены. Над очагом висел герб Дома Старков – огромный лютоволк, выкованный из темного железа, – молчаливое, но грозное напоминание о силе и древнем наследии этой семьи.
В дальнем конце зала, на высоком резном кресле из чардрева, сидел Робб Старк, сам Молодой Волк. Он выглядел моложе, чем представлял себе Аэрон, но держался с властностью и достоинством человека, который уже успел повидать битву и нес на своих плечах ответственность, намного превосходящую его юные годы. Его рыжевато-каштановые волосы были коротко подстрижены, а его пронзительные серые глаза, глаза истинного Старка, казалось, оценивали Аэрона еще до того, как было произнесено хоть одно слово. Рядом с ним, чуть поодаль, стояли мейстер Лювин, седовласый и мудрый, и несколько советников, их лица выражали сдержанное любопытство.
Аэрон подошел ближе, его сапоги гулко отдавались по каменному полу. Он остановился на почтительном расстоянии и склонил голову.
— Милорд, — произнес он ровным, спокойным голосом.
Робб Старк поднялся со своего места, легкая, гостеприимная улыбка играла на его губах.
— Не нужно излишних формальностей. Если мой верный знаменосец лорд Мормонт достаточно доверял тебе, чтобы послать тебя сюда, значит, ты – друг Винтерфелла.
Аэрон выпрямился, выражение его лица оставалось нейтральным, несмотря на вес слов Робба. «Друг Винтерфелла». Он позволил этой фразе на мгновение осесть в его сознании.
— Благодарю вас, милорд.
Робб жестом подозвал слугу, который тут же шагнул вперед с подносом, на котором стояли кубки с вином.
— Вы проделали долгий и нелегкий путь. Отдохните, поешьте и выпейте с нами. Но сначала поведайте, какие вести вы принесли с Медвежьего острова?
Обновлено: 18.01.2026