За две мили до Беверли-Хиллз я всталь в пробку. Улицы были забиты машинами, как банки сардинами, все еле ползли к месту зрелища. Часы на приборной панели показывали 4:28. Я забарабанил пальцами по рулю, прикидывая шансы.
— К чёрту, — пробормотал я, сворачивая на парковку в трёх кварталах оттуда. Парковщик содрал с меня тройную цену. Грабеж средь бела дня, но я всё равно выложил наличные.
Улицы кишели людьми, движущимися к Родео-Драйв, словно человеческий прилив. Подростки, семьи, руководители в костюмах, сбежавшие из офисов — всех притягивала одна и та же магнетическая сила: охотник S-ранга в действии. Я протискивался против течения, лавируя между телами.
За два квартала я упёрся в полицейское оцепление. Офицеры в форме проверяли документы, в то время как частная охрана — громилы Гильдии Мусорщиков в тактическом снаряжении — стояла через определённые промежутки, небрежно положив руки на кобуры с оружием.
Полицейский поднял руку, когда я приблизился. — Предъявите удостоверение Ассоциации Охотников или пропуск прессы. Дальше проход только по ним.
Я полез в бумажник, вытащил заламинированную карточку D-ранга, которой не пользовался уже несколько месяцев. Полицейский взглянул на неё, потом на меня, на его лице отразилось сомнение.
— Это вы?
— Я, — я сохранял нейтральный тон голоса.
Он снова изучил карточку. — Вспомогательный персонал D-ранга?
— Так и написано.
Он вернул её с явным скептицизмом. — Держитесь за жёлтыми отметками. Любое вмешательство в операцию — федеральное преступление.
Я кивнул, проскальзывая мимо него на ещё более плотно забитую территорию. Здесь толпа сгустилась в сплошную стену тел, все тянулись к центральной точке, где свет телевизионных прожекторов создавал искусственное солнце.
Я заметил просвет между группой девочек-подростков и пожилой парой, затем боком протиснулся сквозь него. Люди ворчали, пока я продвигался вперёд, используя плечи, чтобы создать пространство там, где его не было.
— Эй, жди своей очереди!
— В конец очереди, козёл!
Я игнорировал их, взгляд был прикован к следующему проёму, следующему слабому месту в человеческой баррикаде. У меня был талант находить пути сквозь хаос — видеть структуру под беспорядком.
Репортёр с операторской группой преградил мне путь. Я пригнулся под микрофоном-журавлём, обошёл штатив и продолжил движение. Толпа становилась всё плотнее. Тела давили на меня со всех сторон, пот, духи и возбуждение создавали пьянящий коктейль в послеполуденной жаре.
Я добрался до ряда металлических ограждений примерно в тридцати футах от основной зоны подготовки. За ними сами врата пульсировали неестественным синим светом, отбрасывая странные тени на витрины дизайнерских магазинов Родео-Драйв.
Охранник наблюдал за моим приближением. Я показал ему удостоверение, прежде чем он успел спросить, и он махнул мне рукой, едва взглянув. Небрежно. Мусорщики, может, и главная гильдия в Америке, но их наёмникам не мешало бы получше подучиться.
Зона подготовки гудела от активности. Техники следили за оборудованием, чиновники Ассоциации в костюмах совещались небольшими группами. Медицинский персонал стоял наготове возле ряда машин скорой помощи — стандартная процедура, хотя S-рангу вроде Кафки вряд ли понадобится подкрепление для врат ранга B.
Я заметил её сразу.
Она стояла в самом центре всего, гравитационный колодец, притягивающий всё внимание к себе. Винно-красные волосы, куртка с эмблемой паука, наброшенная на плечи, непринуждённая уверенность, которая исходила от неё, как жар. Микрофон с логотипом EHPN только что убрали от её лица, когда репортёр горячо поблагодарил её.
Кафка улыбнулась — отработанным, готовым для камеры выражением — и повернулась, чтобы помахать толпе. Реакция была немедленной и оглушительной. Крики и аплодисменты раздались со всех сторон. В воздух взметнулись плакаты с её именем или просто символами пауков.
За её спиной команда охотников в снаряжении Гильдии Мусорщиков проверяла оборудование и оружие. Пятнадцать человек, все выглядели как A-ранги или высокие B-ранги. Явный перебор для врат такого уровня. Чистое зрелище.
Я держался позади, наблюдая. Кафка двинулась к ограждению, где фанаты тянулись вперёд с телефонами и сувенирами. Охрана создала для неё коридор, пока она раздавала автографы, позировала для селфи, принимала подарки.
Обожание было ощутимым. Мужчины и женщины одинаково тянулись к ней отчаянными руками, лица раскраснелись от голода, который выходил за рамки поклонения знаменитости. Некоторые шептали что-то, что заставляло её улыбаться той самой готовой для камеры улыбкой, хотя её глаза оставались холодно-насмешливыми.
Я почти повернулся, чтобы уйти. Это был не мой мир. Никогда не был и никогда не будет. Я мог бы сказать Ноэль, что пытался, но потерпел неудачу. Она бы расстроилась, но поняла бы.
Затем голова Кафки резко поднялась. Её взгляд пронёсся по толпе, острый и внезапный, как у хищника, учуявшего движение. Он скользил по лицам, ища, пока не остановился прямо на мне.
Наши взгляды встретились. Её выражение изменилось — удивление, затем сильное любопытство. Она слегка наклонила голову, как хищная птица, рассматривающая нечто неожиданное.
Она что-то сказала своей охране, затем двинулась сквозь толпу. Люди тянулись к ней, но она проскользнула мимо них нетронутой. Двигаясь прямо ко мне.
Я стоял как вкопанный, пойманный её приближением и внезапным вниманием, которое оно привлекло. Фанаты обернулись, чтобы увидеть, кто завладел её интересом. Их выражения помрачнели, когда они увидели меня — строителя в пыльных джинсах и футболке, пропитанной потом.
Она остановилась в трёх футах. Так близко я мог видеть слабое электрическое течение, которое, казалось, бежало под её кожей, заставляя её глаза светиться этим тревожным винно-красным цветом.
— Твоя энергетическая сигнатура... уникальна, — сказала она. В её голосе был лёгкий акцент — японские нотки под идеальным американским английским.
Я моргнул. — Спасибо?
Её глаза сузились, изучая меня, как головоломку с недостающими частями. — Это не обязательно был комплимент.
Толпа вокруг нас затихла, ловя каждое слово. Я чувствовал их коллективную ненависть, сверлящую мне спину. Недостойный получатель внимания их богини.
— Моя сестра попросила меня взять у вас автограф, — сказал я, отчаянно пытаясь разрядить напряжение. — Она ваша фанатка.
Это, казалось, вывело Кафку из того анализа, который она проводила. Её выражение смягчилось, стало более человечным, более насмешливым.
— Конечно. С удовольствием.
Я похлопал по карманам, затем по джинсам. Пусто. Ни бумаги, ни ручки, ничего, на чём она могла бы расписаться. Я на самом деле не планировал преуспеть.
— Я ничего не взял, — признался я.
Кафка рассмеялась — искренним звуком, совсем не похожим на её готовую для камеры улыбку. Это полностью преобразило её лицо.
— Дай мне руку, — сказала она.
Я помедлил, затем протянул правую руку. Она взяла её, её пальцы были прохладными на моей коже. Из кармана она достала маркер, сняла колпачок зубами и написала на моём предплечье размашистым почерком. Её имя, за которым следовали маленькое сердечко и рисунок паука.
— Как тебя зовут? — спросила она, закрывая маркер колпачком.
— Данте, — солгал я, назвав первое имя, пришедшее в голову.
Она подняла бровь, явно не веря мне. — Данте, — повторила она, в голосе звучало веселье. — Что ж, скажи своей сестре, что я ценю её поддержку.
Голос позвал её сзади. Один из руководителей команды Мусорщиков, указывая на часы.
Кафка кивнула. — Долг зовёт. — Она повернулась ко мне. — Возможно, мы ещё встретимся... Данте.
Она отошла к вратам, куртка развевалась за ней, как крылья. Команда охотников выстроилась вокруг неё, когда они приблизились к пульсирующему синему разрыву в реальности.
Я остро ощутил убийственные взгляды фанатов, окружавших меня. Телефоны были направлены в мою сторону, запечатлевая необъяснимое взаимодействие между знаменитостью S-ранга и никем.
Пора уходить.
Я попятился, двигаясь к выходу, пока Кафка и её команда исчезали во вратах. Синий свет на мгновение вспыхнул ярче, отбрасывая странные тени на улицу, затем снова установился в своём ровном пульсе.
Я не стал ждать, чтобы посмотреть шоу. Проскользнув мимо охраны, я быстро двинулся сквозь редеющую толпу, держа руку с подписью Кафки осторожно отведённой от хватающих рук и завистливых глаз.
Дорога домой прошла как в тумане. По радио вовсю шли репортажи с места зачистки врат, но я держал громкость на минимуме, мысленно прокручивая странную встречу. «Твоя энергетическая сигнатура уникальна». Что, чёрт возьми, это значило?
Я въехал на парковку нашего жилого комплекса в 6:17. Наша студия находилась на третьем этаже здания, которое видело лучшие дни, но арендная плата была приемлемой, и домовладелец не задавал вопросов, когда имена наших родителей исчезли из договора аренды.
Ноэль набросилась на меня, как только я вошёл в дверь.
— Ты ходил! Я видела тебя в прямой трансляции! — она схватила меня за плечи, её ногти с чёрным лаком впились. — Почему ты мне не ответил? Какая она? Почему она выделила именно тебя? Что она тебе сказала? Форумы сходят с ума, пытаясь выяснить, кто ты!
Я стряхнул её хватку, бросив ключи на стойку. — По одному вопросу за раз, Иисусе.
— Подпись! Ты взял её?
Я протянул руку, показывая ей размашистый почерк Кафки. Глаза Ноэль расширились до идеальных кругов.
— Она расписалась у тебя на руке? С сердечком? — её голос поднялся на октаву. — Ксавье, ты хоть представляешь, насколько это редко? Она никогда не добавляет сердечки. Никогда.
— Полагаю, я особенный, — сухо сказал я, направляясь к холодильнику. Я достал пиво, открыл его и сделал большой глоток.
Ноэль схватила свой ноутбук, яростно печатая. — Ты в тренде. #ТаинственныйМужчина на третьем месте в Твиттере. Люди сходят с ума, пытаясь выяснить, кто привлёк внимание Матери Кафки.
— Отлично.
— Ты не понимаешь. Она так не делает. Никогда. — Ноэль повернула экран ко мне, показывая клип нашего взаимодействия с чьего-то телефона. Качество было плохим, но было отчётливо видно, как Кафка подходит ко мне, говорит, берёт мою руку. — Что ты ей сказал?
— Ничего. Она подошла ко мне, сказала что-то о том, что моя «энергетическая сигнатура» уникальна, что бы это ни значило. Я попросил автограф, она расписалась, конец истории.
Ноэль уставилась на меня. — Энергетическая сигнатура?
— Так она сказала.
Она медленно закрыла ноутбук, её выражение лица было нечитаемым. — Ты сказал ей своё имя?
— Я сказал ей Данте.
— Ты солгал охотнице S-ранга. Матери Кафке. — Она потёрла переносицу. — Конечно, ты солгал.
Я выпил ещё пива. — Это не имеет значения. Это было разовое явление. Рекламный трюк, наверное. Выбрать случайного парня из толпы, заставить его почувствовать себя особенным, хорошо для вовлечённости бренда или чего-то там ещё.
Ноэль покачала головой. — Ты в это не веришь.
— Я верю в то, что мне нужен душ и около двенадцати часов сна. — Я направился к ванной, затем остановился. — Ты получила то, что хотела. Автограф. Давай на этом и остановимся.
— Ксавье, — голос Ноэль стал странным, напряжённым. — S-ранги могут чувствовать то, чего не могут обычные люди. То, чего не могут другие охотники. Если она заметила что-то в тебе...
— Не начинай, — я почувствовал, как за глазами зарождается головная боль. — Я D-ранг. Едва ли. Я таскаю брёвна и машу молотками, чтобы заработать на жизнь.
— Папа всегда говорил, что у тебя есть потенциал…
— Папа мёртв, — слова прозвучали резче, чем я намеревался. — Вместе с его теориями о моём «потенциале». Я не буду снова вести этот разговор.
Я закрыл дверь ванной, прежде чем она успела ответить, включив душ, чтобы заглушить любой ответ. Пока пар наполнял маленькое пространство, я смотрел на подпись Кафки на своей руке. Размашистый почерк, сердечко, паук.
«Твоя энергетическая сигнатура уникальна».
Я встал под душ, наблюдая, как горячая вода попадает на маркер, заставляя чернила стекать красно-чёрными ручейками по моей коже и в слив. Через несколько минут её не стало — смыло, будто её никогда и не было.
Как я и хотел.
Обновлено: 19.01.2026