Глава 2 — 1. Паутина чувств

8:47 утра. Зазвонил Телефон — Что? — ответил я, зажав трубку между ухом и плечом, пока шнуровал рабочие ботинки. — Ксавье! — Голос Ноэль трещал в динамике, выше обычного. — Ты не поверишь. Врата ранга B открылись на Родео-Драйв двадцать минут назад. Я хмыкнул, завязывая шнурки двойным узлом. — И? Врата открываются постоянно. — Мать Кафка собирается их зачистить. Мои пальцы замерли на полпути. — Что? — Гильдия Мусорщиков только что объявила об этом на своём официальном канале. Она в Лос-Анджелесе, Ксави. Сегодня. Я схватил термос с кофе. — А ты разве не должна быть на занятиях? На том семинаре по экономике, о котором ты без умолку трещала? — Это неважно, — отмахнулась она, и я мог представить, как она машет рукой, словно отгоняя муху. — Важно то, что Мать будет здесь! В Лос-Анджелесе! Я сделал большой глоток чёрного кофе, обжигая язык. — Ноэль… — Это знак. Мы говорили о налаживании связей с охотниками высших рангов, и вот вселенная преподносит нам охотника ранга S прямо на блюдечке. — Вселенная ни хрена не преподносила. Пиар-команда Томаса Андре запланировала зачистку врат, — я схватил ключи и направился к двери. — У меня работа через сорок минут. Стройка в Глендейле. — Но Ксавье… — Не беси меня так рано, Ноэль, — утренний воздух ударил мне в лицо, когда я вышел на улицу. Прохладный и влажный от морского тумана, который ещё не рассеялся. — Я не могу позволить себе пропустить смену. — Я знаю, — сказала она, её голос смягчился. — Я просто... подумала, может, ты заскочишь после работы? Зачистка назначена на 4 часа дня. Они оцепляют такие места на несколько часов. Я вздохнул, прислонившись к машине. Чёрный Форд Мустанг 2009 года, который пил бензин как воду, но был единственной роскошью, которую я себе позволил. Папины страховые деньги. Одна из немногих вещей, до которых наши родственники не смогли добраться. — Что именно ты хочешь, чтобы я сделал? — Возьми у неё автограф, — голос Ноэль стал тихим, почти смущённым. — Для меня. Я закрыл глаза. — Это вряд ли получится. — Просто... попробуй? Пожалуйста? Я бы сама пошла, но у меня встреча по групповому проекту в 4, и если я снова пропущу, профессор Уильямс меня завалит. Я потёр переносицу. — Ладно. Я попробую. Но ничего не обещаю. — Ты лучший старший брат! Я люблю тебя! — воскликнула она. — Да, да. Напишу тебе позже, — я повесил трубку и сел за руль. Двигатель Мустанга взревел, оживая — звук, который неизменно успокаивал что-то внутри меня. Может, это была иллюзия власти, контроля. Боже, у меня в последнее время было так мало и того, и другого. Выезжая на улицу, я позволил мыслям блуждать к Кафке. Ранг S. Одна из немногих во всём мире. Такая сила, по сравнению с которой даже другие охотники выглядели детьми, играющими с палками. Мой отец знал нескольких S-рангов. Работал с ними время от времени. Всегда возвращался домой напряжённым, пил больше обычного. «Другая порода», — говорил он, глядя в свой виски. — «Словно одной ногой в другом мире». Я никогда не видел ни одного вблизи. И не хотел. Высшие ранги жили в иной реальности, чем мы все. Знаменитости, политики, боги, ходящие среди смертных. А Кафка? Она была худшим типом — красива, смертоносна и прекрасно осознавала и то, и другое. Светофор загорелся красным, и я забарабанил пальцами по рулю. Должно быть, у Томаса Андре была причина посылать свою драгоценную цепную собаку зачищать простые врата ранга B. Рекламный трюк, возможно. Мусорщики в последнее время активно продвигались на рынок Западного побережья. Или, может быть, в этих вратах было что-то особенное. Что-то, о чём они не говорили публике. Телефон завибрировал от сообщения. Ноэль, приславшая ссылку на последний пост Кафки в Инстаграме — фото утреннего горизонта Лос-Анджелеса, сделанное, должно быть, с пентхауса, с подписью в виде эмодзи паука. Я бросил телефон на пассажирское сиденье. Не моя проблема. Мне нужно было возводить стены, платить по счетам и содержать сестру в колледже. Звёздные охотники могли играть в свои игры без меня. Стройка была в полном разгаре, когда я приехал. Бригадир Чак заметил меня и помахал, держа в руке планшет. — Валентайн, ты сегодня на западной стене. Нам нужно закончить каркас до того, как завтра появятся инспекторы. Я кивнул, доставая свой пояс с инструментами из шкафчика на стройплощадке. — Понял. — И слушай, — понизил он голос, — говорят, в центре города зачистка врат. Куча парней болтает о том, чтобы пораньше пойти на обед посмотреть. Даже не думай об этом. Я застегнул пояс. — И не планировал. — Молодец. В отличие от некоторых идиотов, ты действительно приходишь на работу. Я просто снова кивнул и направился к западной стене. По правде говоря, эта работа была мне нужнее, чем большинству парней здесь. У них были семьи, поддержка, вторые доходы. У меня была Ноэль и гора долгов, которая росла с каждым семестром. К полудню моя рубашка промокла от пота, а руки горели от таскания брёвен. Калифорнийское солнце прожгло морской туман, сделав день жарким и ярким. Я забивал последний гвоздь в опорную балку, когда в кармане завибрировал телефон. Ещё одно сообщение от Ноэль: «Они оцепили три квартала. Повсюду вертолёты новостей. Ты бы видел толпу, которая уже собирается». Я проигнорировал его, вытирая пот со лба предплечьем. Пять минут спустя — ещё одно жужжание: «Только что слышала, она привезла полную команду. Может, и сам Томас Андре приедет?» Я засунул телефон глубже в карман и схватил ещё одну доску два на четыре. К 3:30 у половины бригады таинственным образом начались проблемы с желудком или семейные неурядицы. Чак кипел от злости, расхаживая среди оставшихся рабочих, как сержант-инструктор. — Жалкое зрелище, — пробормотал он, проходя мимо меня. — Взрослые мужики ведут себя как подростки из-за какой-то звёздной охотницы. Я хмыкнул в знак согласия, но мои мысли продолжали возвращаться к Родео-Драйв. К Кафке. К тому, как выглядит охотник S-ранга в действии. Я видел только отредактированные версии в официальных трансляциях. Мой отец рассказывал другие истории. О сырой силе. О том, как это меняет человека. В 3:45 Чак объявил перерыв. — Пятнадцать минут. Попейте воды, сегодня работаем до шести вечера, чтобы наверстать упущенное из-за дезертиров. Я сел в тени недостроенной стены, попивая тёплую воду из бутылки. На телефоне было ещё три сообщения от Ноэль, каждое взволнованнее предыдущего. Последним была ссылка на прямую трансляцию какого-то новостного канала. Вопреки здравому смыслу, я нажал на неё. Загрузилось видео с воздушной съёмкой Родео-Драйв. Даже через маленький экран я мог видеть огромную толпу за ограждениями. Полиция, охрана Ассоциации Охотников и люди, похожие на частных военных подрядчиков в тактическом снаряжении без опознавательных знаков, образовали периметр вокруг врат. Сами врата пульсировали болезненно-синим светом — вертикальный разрыв в реальности высотой около двадцати футов. Ранг B, определённо. Достаточно большие, чтобы вызвать серьёзные проблемы, если их оставить без присмотра, но ничего особенного по меркам охотников. Камера приблизилась, когда подъехал конвой чёрных внедорожников. Голос ведущего новостей бурлил от волнения: — …и вот прибывает команда Гильдии Мусорщиков, возглавляемая не кем иным, как охотницей S-ранга Кафкой, которая зачистила более ста врат по всему миру… Двери машин открылись, и вот она. Даже через зернистую прямую трансляцию она приковывала внимание. Эти винно-красные волосы, собранные в небрежный хвост, характерная чёрная куртка, наброшенная на плечи, как плащ. Я почувствовал, как что-то шевельнулось в груди. Узнавание, может быть или зависть. Непринуждённая уверенность того, кто точно знает, на что способен, кому никогда не приходилось скрести по сусекам, чтобы просто выжить. — Красивая, да? — раздался голос. Я поднял голову. Чак стоял рядом, заглядывая мне через плечо. — Просто проверяю пробки, — соврал я, блокируя телефон. — Не хочу застрять в центре по дороге домой. Чак хмыкнул. — Ага. Пробки. — Он сделал глоток из своей бутылки с водой. — Твой старик был ранга А, верно? Вопрос застал меня врасплох. Чак редко упоминал моё прошлое. — Да. — Так и думал. Узнал фамилию, когда ты подавал заявление. Валентайн. Он работал на том большом обрушении врат в Сан-Диего, в четырнадцатом. Я напряжённо кивнул. — Он и моя мать оба. Глаза Чака слегка смягчились. — Хорошие охотники. Слышал, они спасли много гражданских в тот день. — Недостаточно, чтобы спастись самим в Юте, — сказал я, более горько, чем намеревался. Между нами повисло неловкое молчание. Чак прокашлялся. — Слушай, Ксавье. Ты один из моих лучших работников. Никогда не опаздываешь, никогда не жалуешься. Уходи сегодня пораньше. Оплачу полностью. Я моргнул. — Что? — Иди посмотри зачистку врат. Но завтра жду тебя здесь ровно в 6 утра, чтобы отработать часы. Я уставился на него с подозрением. — Почему? Чак пожал плечами. — Мой отец был военным. Погиб в Афганистане, когда мне было пятнадцать. Какой-то полковник пришёл к нам домой с медалью и флагом. Сказал мне, каким героем был мой отец. — Он сделал ещё глоток воды. — В то время для меня это ничего не значило. Но годы спустя я разыскал людей, которые служили с ним. Услышать их истории... это помогло. Сделало его снова реальным. Тогда я понял. Чак думал, что я ищу завершения, какой-то связи с родителями, наблюдая за работой другого охотника. Это было не так. Не совсем. Но я не собирался его поправлять. — Спасибо, — сказал я, вставая и отряхивая джинсы. — Я ценю это. Чак хмуро кивнул. — Не упоминай об этом. Серьёзно, не надо. Не хочу, чтобы остальные думали, что я размяк. Я собрал свои вещи и направился к Мустангу, разрываемый между облегчением и чувством вины. Заводя двигатель, я проверил пробки. Ожидаемо, сильные заторы вокруг Беверли-Хиллз. Зачистка должна была начаться только через пятнадцать минут, но если я поеду по Олимпик вместо Уилшир... Я выехал со стройплощадки, говоря себе, что делаю это только ради Ноэль. Просто брат оказывает услугу сестре. Ничего больше. Но когда я выехал на автостраду, лавируя в потоке с большей спешкой, чем требовала ситуация, я не мог игнорировать притяжение, которое чувствовал. Не к самой Кафке, а к тому, что она олицетворяла. Мир, в котором жили мои родители. Силу, которой они обладали. Наследие, которое они оставили. Наследие, от которого я отвернулся, зарегистрировавшись как ранг D только потому, что этого требовала Ассоциация, как только были обнаружены мои минимальные способности. Пройдя ровно столько обучения, чтобы избежать обязательной службы, а затем ушёл. Телефон снова завибрировал на пассажирском сиденье. Я взглянул: Ноэль прислала крупный план, который кому-то удалось сделать, когда Кафка осматривала врата. Её глаза слабо светились силой, винно-красные радужки светились изнутри. Я заставил себя снова сосредоточиться на дороге, крепче сжимая руль. Просто автограф. Зайти, выйти. Ничего больше. Мустанг взревел, когда я нажал на газ, мчась наперегонки со временем и собственными противоречивыми желаниями. Впереди, едва видимые сквозь дымку центра города, кружили новостные вертолёты, словно стервятники, отмечая место, где вот-вот должны были столкнуться небеса и ад.