Двигатель Мустанга взревел, когда я лавировал в потоке машин на автостраде. Мигель вцепился в дверную ручку, его костяшки побелели.
— Ты же знаешь, что ограничения скорости существуют не просто так, верно? — процедил он сквозь зубы, когда я проскользнул между двумя фурами.
— Всё в порядке, — ответил я, не отрывая взгляда от дороги. — Кроме того, я определённо еду с допустимой скоростью.
Мигель взглянул на спидометр и хмыкнул. — Ага, если бы мы были в Германии.
GPS показал, что наш съезд будет через четверть мили. Я сбросил газ. Ещё одно преимущество улучшенных рефлексов — вождение теперь казалось более интуитивным, словно автомобиль был продолжением моего тела.
Мы подъехали к назначенному месту встречи ровно в 1:50 дня — парковке у склада в промышленной зоне, видавшей лучшие дни. Выцветшие погрузочные доки выстроились вдоль бетонного строения, а сетчатый забор с колючей проволокой наверху окружал территорию. Сами врата слабо пульсировали в дальнем конце площадки, желтоватый разрыв в реальности высотой около восьми футов.
Группа охотников толпилась у нескольких припаркованных машин. Я сразу заметил Тентен, её характерная причёска с двумя пучками выделяла её среди остальных. На ней была практичная боевая одежда — белая блузка с высоким воротником и бордовой отделкой и те штаны в стиле хакама, которые я заметил в её магазине вчера. Различное оружие едва заметно выпирало под одеждой, невидимое для случайного наблюдателя, но очевидное для моего улучшенного зрения.
Когда мы подошли, её глаза метнулись ко мне, затем слегка расширились. Она быстро пришла в себя, вернув лицу профессиональную нейтральность.
— Ксавье Валентайн, — сказала она, кивнув. — Вы добрались. Впритык.
— Пробки, — предложил я в качестве объяснения.
Её взгляд переместился на Мигеля, одна бровь вопросительно изогнулась.
— Это Мигель Гонсалес, — сказал я. — Мой напарник. Мы делим контракт.
Мигель протянул руку. — Приятно познакомиться. Ксавье рассказывал мне о вашем магазине.
Тентен крепко пожала ему руку. — Я не припоминаю, чтобы нанимала двух носильщиков.
— Оплата остаётся прежней, — сказал я. — Пятнадцать сотен делим между нами. Никаких дополнительных расходов для вас.
Она на мгновение задумалась, её стальные серые глаза просчитывали. — Пока это понимание остаётся ясным на протяжении всей операции, у меня нет возражений, — её тон предполагал, что пересмотр условий не приветствуется.
— Кристально ясно, — заверил её Мигель.
Тентен кивнула один раз, затем жестом указала на собравшихся охотников. — Позвольте представить команду. Большинство — фрилансеры, с которыми я работала раньше.
Она указала на двух тяжело бронированных индивидуумов — широкоплечего мужчину с густой бородой и женщину с коротко стриженными волосами и племенными татуировками, виднеющимися над воротником.
— Хавьер и Кендра, наши танки.
Мужчина поднял руку в латной перчатке в знак приветствия. Женщина лишь кивнула.
— Ли и Саша, целители.
Стройный азиат примерно нашего возраста в очках в проволочной оправе и женщина с чёрными волосами синхронно кивнули, их одинаковые бело-синие мантии выдавали в них пару.
— Маркус и Диана, специалисты по атаке.
Мужчина был высоким и худым, с блочным луком за спиной. Женщина имела атлетическое телосложение и носила нечто похожее на модифицированные боевые ножи.
Глаза Дианы задержались на мне. — Ты носильщик? Серьёзно?
— Так написано на моём бейдже, — ответил я, постучав по временному удостоверению на поясе.
Она переглянулась с Сашей, целительницей. Обе женщины улыбнулись.
— А это, — продолжила Тентен, указывая на мужчину, прислонившегося к стопке ящиков, — Шикамару. Тактический специалист.
Шикамару не потрудился встать. Его полуприкрытые глаза оценили нас с безразличием, хотя я почувствовал за этой ленивой фасадом более острый интеллект. Его чёрные волосы были собраны в колючий хвост, и на нём была сетчатая бронерубашка поверх серой куртки с капюшоном.
— Как хлопотно, — пробормотал он. — Больше людей, за которыми нужно следить.
— Только носильщики, — уточнила Тентен. — Они останутся позади во время боя.
Шикамару издал неопределённый звук и снова закрыл глаза.
— Он спит? — прошептал Мигель.
— Думает, — ответила Тентен. — Он так делает.
Я изучал врата, пока продолжались представления. Я видел жёлтую энергию, пульсирующую по их краям, время от времени испускающую небольшие искры, которые рассеивались в воздухе. C-ранг точно — средняя выходная мощность, стабильный периметр. Должно быть просто, если команда знает, что делает.
— Вот, — Тентен протянула каждому из нас рюкзак и нечто похожее на усиленные наручи. — Стандартное снаряжение носильщика. В рюкзаках есть секции для разных сортов камней сущности. В наручах содержатся базовые инструменты для добычи. Просто нажмите здесь… — она продемонстрировала на своём запястье, — и они выдвинутся.
Маленькое лезвие и кирка выскользнули из её наруча, затем плавно втянулись обратно.
— Используйте их только при сборе. Если приближаются монстры, немедленно отступайте. Ясно?
— Кристально, — сказал Мигель.
— И последнее, — она достала два планшета. — Отказы от ответственности. Стандартные формы Ассоциации. Говорится, что вы понимаете риски, не будете судиться, если умрёте ужасной смертью, и всё такое.
Я подписал, не читая. Мигель колебался, пробегая глазами документ, прежде чем поставить свою подпись.
— Хорошо, — Тентен проверила часы. — Сейчас 2:05. Врата стабильны шестнадцать часов. Выдвигаемся.
Команда выстроилась в стандартном порядке — танки впереди, атакующие по флангам, целители и специалист в центре, носильщики сзади. Мы подошли к вратам, их энергия затрещала интенсивнее по мере приближения.
— Впервые проходишь через врата? — спросила Диана, отстав, чтобы идти рядом со мной.
— Не впервые, — правдиво ответил я.
— Так и думала. У тебя нет того широко раскрытого взгляда, как у большинства новичков, — она улыбнулась. — Держись рядом со мной, если там станет жарко.
— Буду иметь в виду.
Хавьер, танк, первым достиг врат. Он глубоко вздохнул, поправил щит и шагнул сквозь. Когда подошла моя очередь, я шагнул вперёд без колебаний, чувствуя знакомое дезориентирующее притяжение, когда реальность вокруг меня изменилась.
Переход длился всего секунду. Затем я стоял в тусклой пещере, воздух был густым от запаха сырой земли и чего-то менее приятного — мускусного, животного запаха, который я узнал сразу. Гоблины.
Пещера простиралась примерно на пятьдесят футов в каждом направлении, с грубо вырубленными туннелями, расходящимися через неравные промежутки. Биолюминесцентные грибы обеспечивали слабое сине-зелёное освещение.
— Базовое гнездо гоблинов, — объявила Тентен, подтверждая мою оценку. — C-ранг. Возможны падальщики в более глубоких секциях. Основная цель — зачистка гнезда и сбор высококачественных кристаллов маны.
— Формация Б, — сказал Шикамару, не открывая глаз. — Схема зачистки два на два, носильщики в третьей волне.
Команда двигалась с разумной координацией, хотя я заметил небольшие неэффективности в их позиционировании. Фрилансеры, как правило, развивали личные стили, которые не всегда идеально сочетались с другими. Тем не менее, они были достаточно компетентны для операции D-ранга.
Первые гоблины появились через десять минут — три маленьких разведчика, которые выбежали из бокового туннеля. Хавьер и Кендра эффективно перехватили их, их щиты создали стену, пока Маркус стрелял стрелами через их плечи. Существа умерли быстро, почти не оказав сопротивления.
— Носильщики, — позвала Тентен, жестом приглашая нас вперёд.
Мы с Мигелем подошли к павшим гоблинам. Я активировал свой наруч, выдвинув маленькие инструменты, и продемонстрировал правильную технику извлечения для пользы Мигеля.
— Видишь это свечение в грудной полости? Это камень сущности. Нужно аккуратно обрезать вокруг него, затем извлечь целиком.
Я работал быстро, извлекая маленький кристалл. Он пульсировал больным жёлтым светом — низкосортный, но всё же ценный.
— Понял, — сказал Мигель, успешно извлекая свой собственный кристалл.
Мы продолжали углубляться в гнездо, схема повторялась. Охотники зачищали секцию, затем мы входили, чтобы собрать кристаллы и любые другие ценные материалы. Это была методичная, предсказуемая работа — именно то, чего следовало ожидать от врат C-ранга.
И такая, чёрт возьми, скучная.
Это был детский сад по сравнению с тем, на что я теперь был способен. Даже Мигель справлялся с базовыми техниками извлечения со всё возрастающей уверенностью.
Через два часа мы собрали около тридцати низкосортных камней сущности и зачистили примерно половину гнезда. Команда вошла в ритм, хотя я заметил, что Тентен и Шикамару несли на себе большую часть нагрузки.
Остальные были… адекватны. Не ужасны, но и не исключительны. Типичные фрилансеры среднего уровня.
Мы достигли большей камеры с несколькими ответвлениями туннелей. Шикамару поднял руку, останавливая группу.
— Что-то не так, — пробормотал он.
Тентен кивнула. — Слишком мало гоблинов для гнезда такого размера.
— Вероятность засады: высокая, — заключил Шикамару, сложив пальцы в знак, отчего его тень вытянулась и начала зондировать темноту.
Я почувствовал это прежде, чем увидел — движение позади нас, изменение воздушных потоков, не соответствующее дыханию нашей группы. Мои усиленные чувства уловили тонкий скрежет когтистых лап по камню.
Гоблин выпрыгнул из расщелины в стене прямо на открытую спину Мигеля. Остальные ещё не заметили, их внимание было сосредоточено на оценке Шикамару впереди.
В один момент я стоял рядом с Мигелем; в следующий — мой кулак врезался в лицо гоблина. Череп существа провалился внутрь от удара, его тело отлетело назад к стене с мокрым стуком.
Вся последовательность заняла меньше трёх секунд. Я вернулся на позицию прежде, чем кто-либо обернулся.
Диана моргнула. — Что это был за шум?
— Просто камень упал, — небрежно сказал я, подталкивая Мигеля, который застыл в шоке.
— Д-да, — пробормотал он, его глаза были широко раскрыты, когда он уставился на меня. — Просто камень.
Я бросил на него предупреждающий взгляд. Молчи.
Он с трудом сглотнул и почти незаметно кивнул.
— Продолжаем движение, — приказала Тентен, хотя её глаза с подозрением задержались на брызгах гоблинской крови, теперь украшавших стену.
Пока мы продвигались, я обдумывал свои варианты. Эти врата предоставляли идеальную возможность проверить мои новые способности в относительно контролируемой среде. Вопрос был в том, как это сделать, не привлекая излишнего внимания.
«Аркан, есть ли что-то, что я мог бы практиковать, пока мы здесь? — молча спросил я. — Эта работа носильщика не слишком сложна».
— Учитывая ваши текущие атрибуты, базовая манипуляция маной была бы эффективным методом тренировки, — ответила Аркан. — Большинству охотников требуются годы, чтобы развить надлежащий контроль, но ваши [Шесть Глаз] предоставляют уникальные преимущества в визуализации и точности.
«Что именно это повлечёт за собой?»
— Попытайтесь циркулировать ману по путям вашего тела. Начните с простого усиления вашей кожи — по сути, создания тонкого защитного слоя. С вашими [Шестью Глазами] вы должны видеть поток маны и корректировать его соответственно.
«Разве это не будет заметно для других?»
— Нет, если поддерживать низкую интенсивность. Это будет выглядеть не иначе, чем естественная аура маны, которой обладают все живые существа.
Я сосредоточился внутри, визуализируя свою ману, как предложила Аркан. Сквозь [Шесть Глаз] я видел энергию, текущую по моему телу — потоки сине-белого света, следующие по отчётливым путям. Я сконцентрировался на направлении небольшого потока к левой руке, наблюдая, как он отвечает моей воле.
Ощущение было странным, но не неприятным — тепло, распространяющееся под кожей, укрепляющее мышцы и кости. Я распространил поток на кисть, наблюдая, как энергия обвивает мои пальцы, как вторая кожа.
— Превосходный контроль для первой попытки, — прокомментировала Аркан. — Большинство новичков испытывают трудности даже с базовой циркуляцией.
«Насколько сильнее это меня делает?»
— При вашей текущей сноровке, возможно, 5% увеличение физической прочности. Эффективность улучшается с практикой.
Немного, но это было начало. Я продолжил упражнение, пока мы углублялись в гнездо, постепенно распространяя усиление на другие части тела.
А прогресс, каким бы малым он ни был, был лучше, чем стоять на месте.
Обновлено: 19.01.2026