Я прошёл через вращающуюся дверь, Мигель следовал за мной. Холл КА-ЛА (ассоциация охотников)простирался перед нами, весь изящной модернистской архитектуры с высокими потолками и полированными каменными полами. Обычный упорядоченный поток охотников и персонала превратился во что-то похожее на красную ковровую дорожку. Операторские группы толкались за позицию у центральной лестницы, пока сотрудники службы безопасности в форме Ассоциации создавали живой коридор.
— Твою мать, — прошептал Мигель, вытягивая шею. — Это нормально?
— Даже близко нет.
Толпа пульсировала иной энергией, чем обычная атмосфера Ассоциации. Рядом с охотниками в практичном снаряжении стояли модные фотографы, репортёры из сферы развлечений и представители соцсетей с дорогими камерами и тщательно подобранными нарядами. Столкновение двух миров — практичных убийц монстров и одержимых имиджем инфлюенсеров — создавало странный диссонанс.
Я оглядел зал, находя стойку лицензирования носильщиков на противоположной стороне холла. — Сюда.
Пробираясь сквозь толпу, я заметил нечто странное. Люди бросали на нас взгляды, затем смотрели ещё раз. Женщина с бейджем прессы толкнула своего оператора, шепча что-то, что заставило его направить объектив в нашу сторону.
— Почему они на нас смотрят? — спросил Мигель шёпотом.
Прежде чем я успел ответить, в моём периферийном зрении вспыхнула вспышка. Затем ещё одна.
— Это охотник? — прошептала женщина в дизайнерских очках своей спутнице.
— Должно быть. Посмотри на него.
— A-ранг, думаешь?
— Должно быть. У них у всех такой вид.
Я сохранял невозмутимое выражение лица, хотя внутри сжался.
«Аркан, это будет проблемой?»
— Социальное внимание обычно безвредно, если оно не мешает вашим целям. Недоразумение относительно вашего ранга может быть выгодным в определённых сценариях.
Молодая репортёрша шагнула прямо на нашем пути, протянув микрофон. — Прошу прощения, сэр. Вы здесь на оценку Демары?
Я плавно обошёл её. — Без комментариев.
Она настаивала, не отставая. — Вы связаны с Империей Феникса? Или, возможно, с Гильдией Мусорщиков?
Мигель смотрел то на меня, то на неё, сбитый с толку вниманием.
— Мы просто здесь за бумагами, — сказал я, сохраняя нейтральный, но окончательный тон.
Глаза репортёрши сузились с инстинктом того, кто учуял историю. — Вас нет в списке прессы. Вы высокопоставленный гость? Иностранный охотник?
Я поймал взгляд Мигеля и слегка кивнул в сторону стойки лицензирования. Он кивнул, поняв мою безмолвную инструкцию продолжать движение.
— Может, он королевских кровей, — кто-то прошептал достаточно громко, чтобы мы услышали. — У европейских охотников есть такие связи.
— Может быть. Слышал, мистер Демара сводил свою дочь с европейским охотником.
Шёпот следовал за нами через весь холл. Я не стал их поправлять. Пусть думают, что хотят — пока они не мешают мне.
Мы подошли к стойке лицензирования, где цифровой дисплей показывал: «Обслуживается: 62» и «Окно 11».
Я подошёл к стойке приёма, за которой сидела женщина средних лет с усталыми глазами и многострадальным выражением лица человека, повидавшего слишком много заносчивых охотников за свою жизнь.
— Лицензирование носильщиков, — заявил я.
Она не подняла взгляда от компьютера. — Имя?
— Ксавье Валентайн.
Её пальцы застучали по клавиатуре. — Существующее удостоверение охотника?
Я просунул своё удостоверение через стойку. Она отсканировала его, слегка приподняв брови, когда посмотрела с фотографии на моё лицо, затем обратно на экран.
— А ваш спутник?
— Мигель Гонсалес. Новый заявитель.
Она протянула мне талон. — Номер 78. Время ожидания примерно сорок минут.
Я кивнул в знак благодарности и провёл Мигеля к ряду стульев вдоль стены.
— Чувак, что это было? — глаза Мигеля были широкими. — Эти люди думали, что ты кто-то важный.
Я пожал плечами. — В Ассоциации всегда полно слухов.
— Нет, чувак. Они фотографировали. Тебя, — он изучал моё лицо. — Хотя, полагаю, ты сегодня выглядишь по-другому. Типа, реально по-другому.
Я не стал вдаваться в подробности. Изменения в моей внешности были побочным эффектом моих улучшенных атрибутов — повышенная плотность мышц, улучшенное выравнивание скелета, оптимизированная клеточная эффективность. Ничего драматичного по отдельности, но в совокупности они создавали очень заметную разницу.
Прежде чем Мигель успел надавить дальше, к нам подошёл мужчина в сшитом на заказ чёрном костюме. Его наушник и едва заметная выпуклость плечевой кобуры выдавали в нём частную охрану, а не персонал Ассоциации. Его взгляд был прикован ко мне с тревожной интенсивностью.
— Прошу прощения, сэр, — его голос нёс отработанную нейтральность человека, привыкшего работать с высокопоставленными клиентами. — Вы сегодня здесь на оценку охотника?
Я слегка выпрямился. — Нет. Лицензирование носильщиков.
Мужчина посмотрел то на меня, то на Мигеля, на его лице мелькнуло замешательство. — Носильщика? Вы уверены?
Мы оба кивнули.
— Моя ошибка, — его глаза задержались на мне ещё мгновение, прежде чем он незаметно коснулся своего наушника и отступил к двери с табличкой «Только для авторизованного персонала».
Мигель наклонился. — Что это было?
— Понятия не имею. — Но у меня были подозрения. Кто-то заметил нас и послал свою охрану проверить. Вопрос был, кто? И зачем?
— Анализ предполагает 78.3% вероятность того, что индивидуум был связан со службой безопасности Империи Феникса, а не с персоналом Ассоциации, — предложила Аркан. — Качество одежды, осанка и сигнатура оборудования указывают на подготовку в частном секторе.
Окружающий шум холла внезапно изменился, разговоры затихли, когда всё внимание обратилось к главному входу. Автоматические двери разъехались, и стена сотрудников службы безопасности вошла в плотном строю.
— Твою ж мать, — выдохнул Мигель. — Это она.
Николь Демара вплыла в холл КА-ЛА с лёгкостью человека, рождённого для фотографий. Её розовые волосы ниспадали идеальными волнами за плечи, обрамляя лицо, балансирующее между юной красотой и утончённостью. На ней была белая укороченная куртка с золотыми акцентами поверх чёрного боди, демонстрирующего её привлекательную фигуру. Ботфорты с тонким магическим усилением завершали ансамбль — достаточно практичные для оценки охотника и достаточно стильные для её неизбежных постов в соцсетях после.
В двух шагах позади неё шла Эвелин Шевалье, телохранитель S-ранга, чьё золотое пламя стало чем-то вроде легенды в кругах охотников. В отличие от модного наряда её подопечной, Эвелин была одета в сшитый на заказ костюм, который умудрялся выглядеть одновременно сексуально и готовым к бою. Её светлые волосы были собраны в гладкий хвост, а её фиолетовые глаза непрерывно сканировали комнату.
Камеры вспыхивали стаккато, пока репортёры выкрикивали вопросы. Николь улыбалась и махала рукой, но не сбавляла шага, с лёгкостью двигаясь сквозь хаос.
Когда их процессия проходила мимо нашей секции, взгляд Николь скользнул по зоне ожидания. На долю секунды наши взгляды встретились. Что-то мелькнуло на её лице — удивление, возможно, оттого, что она увидела кого-то, кого не узнала среди обычной толпы Ассоциации. Затем она подмигнула, быстрый, намеренный жест.
Мигель втянул воздух рядом со мной.
— Твою ж мать. Она точно подмигнула мне, — он провёл рукой по волосам, внезапно смутившись. — Зачем ей это делать? Она меня даже не знает.
— Может, ей нравятся строители, — предложил я.
Мигель легонько ударил меня по руке. — Смейся сколько хочешь. Это точно было адресовано мне.
Свита Демары исчезла в лифтовом холле, предназначенном для VIP-персон и высокопоставленных чиновников Ассоциации. Когда двери за ними закрылись, холл взорвался новыми разговорами.
— Обслуживается: 63 в Окне 7, — прозвенело автоматическое объявление.
Я уселся на жёсткий пластиковый стул, одним глазом наблюдая за суетой в холле. Толпа переместилась после появления Николь, сгрудившись у VIP-лифтов в надежде мельком увидеть её снова, когда она выйдет.
Мигель не мог перестать ухмыляться. — Чувак, ты видел её наряд? Эта куртка, наверное, стоит больше, чем мой пикап.
— Ботинки были интересные, — я сохранял нейтральный тон голоса. — Материал, усиленный маной.
— Как ты можешь определить?
Я не упомянул о своих недавно приобретённых [Шести Глазах], которые раскрыли сложную магическую решётку, вплетённую в её одежду. — У охотничьего снаряжения определённый вид.
Автоматическая система снова прозвенела. — Обслуживается: 66 в Окне 2.
«Аркан, что ты думаешь о Николь Демаре?»
— Анализ указывает на ёмкость маны A-ранга со сродством к типу поддержки. Однако её сигнатура содержит необычные гармоники, предполагающие специализированные способности.
«Специализированные в каком смысле?»
— Недостаточно данных для детальной классификации. Сложность её паттерна маны подразумевает возможности усиления или амплификации.
Это совпадало с тщательной постановкой этой оценки. Дочь миллиардера с редкой магией поддержки была бы ценна для любой гильдии. Медиа-цирк был не просто тщеславием — это был маркетинг.
— Думаешь, она пройдёт? — спросил Мигель.
— Она уже прошла, — при его вопросительном взгляде я пояснил. — Это театр. Ты не устраиваешь такую публичность, если не уверен в результате.
— Не слишком ли цинично?
Я пожал плечами. — Реалистично. На этом уровне всё — политика.
Следующие двадцать минут тянулись мучительно долго. Мигель чередовал прокрутку Инстаграма Николь и приставание ко мне с вопросами о протоколах носильщиков. Я отвечал механически, отслеживая меняющуюся динамику в зале.
Прибыло больше представителей гильдий, их дорогие костюмы и просчитанные позы выдавали их так же явно, как униформа. Контингент Гильдии Белого Волка сгрудился у восточной стены, в то время как люди Империи Феникса заняли позиции ближе к VIP-лифту. Напряжение между ними было тонким, но ощутимым.
— Обслуживается: 77 в Окне 6.
Я выпрямился. — Мы следующие.
— Наконец-то, — Мигель нервно хрустнул костяшками пальцев. — Что именно мне нужно сказать?
— Предоставь это мне.
— Номер 78, Окно 11, — объявила система.
Мы подошли к стойке, где сидела другая служащая — моложе женщины из приёмной, с коротко стриженными волосами и в очках в проволочной оправе. На её табличке было написано «Сара Чен».
Я положил наш талон на стойку. — Лицензирование носильщиков.
Она подняла взгляд, затем слегка удивлённо посмотрела ещё раз. Её пальцы замерли над клавиатурой.
— Удостоверение, пожалуйста?
Я просунул свою карточку охотника. Она отсканировала её, нахмурившись при виде обозначения D-ранга.
— Этого не может быть, — она посмотрела то на моё лицо, то на экран.
— Недавние изменения. Ещё не обновил фотографии.
Она изучала меня ещё мгновение, затем пожала плечами. — Иногда случается после врат. Скачки роста. Продление или модификация?
— Продление для меня. Новая заявка для моего спутника.
Она повернулась к Мигелю. — Статус охотника?
— Незарегистрирован, — он переступил с ноги на ногу. — Сегодня просто работа носильщика.
— Детали контракта?
Я показал объявление о работе с телефона. Она отсканировала QR-код, слегка приподняв брови.
— От Гильдии Железного Дракона? Они обычно сами занимаются своей логистикой.
— Особые обстоятельства, — плавно сказал я. — У нас личная связь с назначенным охотником.
Её выражение почти незаметно смягчилось при этих словах. Политика гильдий была деликатной вещью, и личные отношения часто выходили за рамки официальных каналов.
— Понимаю, — она нажала несколько клавиш. — Стандартная сертификация носильщика требует базового медосмотра и письменного экзамена. Время ожидания в настоящее время составляет три часа.
Мигель напрягся рядом со мной. Я сохранял непринуждённый тон голоса. — Есть ли шанс ускорить? У нас контракт на 2 часа дня сегодня.
Она проверила что-то на своём экране. — Это… впритык.
— Очень впритык, — согласился я. — Но я уверен, что кто-то с вашим опытом может помочь нам эффективно сориентироваться в системе.
Это было не совсем тонко, но иногда признание чьей-то власти помочь или помешать тебе было самым умным ходом. Плюс, хорошо выглядеть не повредило. Она побарабанила пальцами по столу, обдумывая.
— Существует ускоренный протокол оценки, — наконец сказала она. — Обычно он предназначен для экстренных ситуаций.
Я ждал, позволяя ей самой прийти к выводу.
— Учитывая временные ограничения и ваш существующий статус охотника… — она начала быстро печатать. — Полагаю, мы могли бы классифицировать это как приоритетную сертификацию.
— Мы были бы признательны.
Она распечатала несколько форм, просунув их через стойку. — Заполните это. Медпункт три для снятия показаний. Я помечу это как срочное.
Следующие сорок пять минут пролетели в вихре бумажной волокиты, базовых медосмотров и сокращённой версии экзамена по безопасности для носильщиков. Мигель на удивление хорошо справился с частью по распознаванию опасностей — вероятно, благодаря годам протоколов OSHA.
К 12:35 у нас были временные бейджи носильщиков, прикреплённые к поясам. Сара даже ускорила процесс ламинирования, лично обработав наши карточки вместо того, чтобы отправлять их через стандартную систему.
— Помните, они временные, — предупредила она, передавая удостоверения. — Полная сертификация требует прохождения стандартного тестирования в течение тридцати дней.
— Понятно, — я встретил её взгляд. — Спасибо за помощь.
Она отмахнулась с тенью улыбки. — Просто будьте осторожны там.
Когда мы направились к выходу, холл в основном опустел. Оценка Николь, предположительно, шла наверху, и большая часть медиа-цирка переместилась в пресс-центр в ожидании результатов.
— Это было гладко, — сказал Мигель, как только мы добрались до парковки. — Откуда ты знал, что она нам поможет?
— Люди на бюрократических должностях часто обладают большей свободой действий, чем показывают. Иногда им просто нужен повод, чтобы её использовать.
— И какой был наш повод? Твоё очарование?
Я открыл Мустанг. — Скорее всего, она оценила, что мы отнеслись к ней как к человеку, а не как к препятствию.
Мы выехали с парковки в поздний утренний трафик. Дорога до Уэстлейка займёт не меньше часа, если не попадём в пробку из-за стройки.
— Итак, — сказал Мигель после нескольких минут молчания. — Николь Демара, да?
— Что насчёт неё?
— Просто интересное совпадение. Вся эта медийная шумиха происходит именно сегодня.
Я не отрывал взгляда от дороги. — Думаешь, это связано с нашей работой?
— Не-а, наверное, нет, — он помолчал. — Хотя Уэстлейк не так уж далеко от Сенчури-Сити. Там ведь базируется Империя Феникса, верно?
Это было справедливое замечание. Время действительно казалось удобным — громкая оценка происходила в тот же день, что и необычный контракт на носильщика.
«Аркан, мысли?»
— Корреляция не обязательно указывает на причинно-следственную связь. Однако статистическая вероятность того, что эти события совершенно не связаны, составляет примерно 98.7%.
— Давай сосредоточимся на том, что мы знаем, — сказал я. — Контракт с Гильдией Железного Дракона. Тентен — наш охотник. Всё остальное — фоновый шум.
Мигель кивнул, но я видел, что он не совсем убеждён. Да и я тоже, если честно. Но это была проблема для другого времени.
Я въехал на автостраду, разогнав Мустанг. У нас было меньше девяноста минут, чтобы добраться до места назначения, а трафик Лос-Анджелеса никого не ждал — ни дочь миллиардера, ни новоиспечённого носильщика D-ранга со слишком большим количеством вопросов и недостатком ответов.
Обновлено: 19.01.2026