Я заглушил двигатель своего Мустанга и проверил время — 5:45 утра. Небо висело серым и тяжёлым над головой, ещё не совсем решившее стать дневным. Побитый пикап Мигеля стоял на подъездной дорожке небольшого оштукатуренного дома с горшечными суккулентами вдоль дорожки и статуей Девы Марии, взирающей на передний двор.
— Интересный дом. Очень… материнский, — заметила Аркан у меня в голове.
«Не сейчас», — молча ответил я, поправляя воротник в зеркале заднего вида.
Дом выглядел именно так, как я и ожидал по описаниям Мигеля — скромный, но безупречный, с деталями, говорящими о десятилетиях заботы. Тихо звенели колокольчики ветра с крытой веранды. Жёлтые занавески светились изнутри, намекая, что кто-то уже проснулся и двигается внутри.
Я схватил небольшой пакет с пан дульсе, который купил в круглосуточной пекарне, и вышел из машины. Район гудел ранними утренними звуками — разбрызгиватели, далёкий шум машин, лай чьей-то собаки через две улицы.
Входная дверь открылась прежде, чем я дошёл до неё. Мигель вышел на веранду с кофейной кружкой в руке, затем замер на полпути. Его глаза расширились, когда они прошлись по моей фигуре.
— Рентген? — Он быстро моргнул. — Какого хрена ты стал выше?
Я оглядел себя, внезапно осознав, как по-другому сидит моя одежда. Джинсы, которые вчера были немного свободны, теперь плотно облегали бёдра. Рукава куртки больше не доходили до запястий.
— Ты выглядишь… по-другому, — Мигель обошёл меня, как подозрительный кот. — Без гомосятины, но ты за ночь чертовски посексуальнел.
Я хмыкнул. — Спасибо за уточнение.
— Он не ошибается, — встряла Аркан. — Ваши физические атрибуты претерпели значительное улучшение из-за ваших недавних обновлений. Ваше тело переконфигурировалось для вмещения улучшенных характеристик.
«Поэтому всё кажется легче?» — молча спросил я её.
— Именно так. Ваша сила и выносливость C-ранга фундаментально изменили вашу мускулатуру и плотность костей. Вы примерно на 15% физически эффективнее, чем вчера.
Я сосредоточился внутри, вызывая свой статус. Знакомое сине-серебряное свечение материализовалось в моём периферийном зрении, сгущаясь в парящий текст, видимый только мне.
[Игрок: Ксавье Валентайн]
[Уровень: 1]
[Класс: Нет]
[Титул: Нет]
[Основные Атрибуты:]
Сила: C - 400
Выносливость: C - 500
Ловкость: C - 400
Проворство: D - 300
Магия: C - 400
[Доступные Очки Навыков: 46]
[Активные Способности: 0]
[Пассивные Способности: 3]
Большую часть прошлой ночи я потратил на стратегическое распределение тех 550 очков, доведя почти всё до C-ранга. Разница между моими предыдущими атрибутами и C-рангом ощущалась экспоненциальной, а не постепенной — как сравнение трёхколёсного велосипеда с обычным.
«Интересно, что скачок от D до C ощущается примерно так же значительно, как переход от 200 до 300 очков», — размышлял я, обращаясь к Аркан.
— Система ранжирования не является строго линейной. Каждый уровень представляет собой качественный сдвиг, а не просто количественный.
Когда я снова сфокусировался на Мигеле, моё внимание привлекло нечто новое. Слабая пурпурная аура окружала его, пульсируя нераскрытым потенциалом. Мои [Шесть Глаз] показали то, что могло бы упустить менее совершенное оборудование для оценки Охотников: Мигель Гонсалес не был обычным гражданским.
При правильном пробуждении и тренировке он легко достиг бы высокого B-ранга, возможно, даже A-ранга. Неудивительно, что он так сильно чувствовал зов врат.
— Ксавье, — Мигель помахал рукой перед моим лицом. — Моя мама ждёт внутри, и поверь мне, это не та женщина, которую хочется заставлять ждать.
Я протянул ему пакет с выпечкой. — Дар мира.
Мигель заглянул внутрь и ухмыльнулся. — Умный ход. Дополнительные очки за кончас.
Он провёл меня внутрь, на кухню, пахнущую чили, кофе и чем-то жарящимся. Маленькая женщина с такими же поразительными глазами, как у Мигеля, стояла у плиты, её спина была прямой, как стальной стержень. Её волосы цвета соли с перцем были собраны в тугой пучок, и, несмотря на простое домашнее платье и фартук, она излучала больше авторитета, чем большинство высокоранговых охотников, которых я встречал.
— Мама, это Ксавье Валентайн, мой друг. Ксавье, это моя мама, Елена Гонсалес.
Она повернулась, держа в руке деревянную ложку, и подвергла меня такому тщательному осмотру, что я наполовину ожидал, что она потребует образец мочи.
— Так это ты тот, кто ведёт моего сына в опасность.
— Это работа носильщика, Мама, — вздохнул Мигель.
Она проигнорировала его, не сводя с меня глаз. — У тебя кровь охотника. Я вижу это по твоему лицу.
Я не стал отрицать. — Мои родители были охотниками.
— Были?
— Они погибли. Врата S-ранга в Юте, три года назад.
Что-то смягчилось в её выражении, но лишь на мгновение. — И всё же ты идёшь по тому же пути.
— У меня есть обязанности, — я встретил её взгляд твёрдо. — Сестра, которую нужно поддерживать.
Она кивнула один раз, словно подтверждая что-то для себя. — Садитесь. Оба.
Мы немедленно подчинились. Некоторые интонации голоса преодолевают культурные барьеры, и Елена Гонсалес овладела универсальной частотой «не испытывай меня».
Она поставила перед нами полные тарелки чилакилес — жареные кукурузные чипсы, залитые зелёной сальсой, посыпанные кремой, кесо фреско и яйцами, идеально приготовленными глазуньей. Один только аромат заставил мой желудок смущающе громко заурчать.
— Ешьте, — приказала она. — Потом поговорим.
Еда оказалась ещё вкуснее, чем выглядела. Я всегда был человеком типа «чёрный кофе и протеиновый батончик» на завтрак, но это… это стоило того, чтобы просыпаться в 5 утра.
Мать Мигеля наблюдала, как мы едим, с интенсивностью учёного, наблюдающего за лабораторными крысами. Она потягивала кофе, задавая время от времени острые вопросы о моём прошлом, моей сестре, о том, как долго я знаю Мигеля. Я отвечал честно, но осторожно, помня, что эта женщина уже потеряла мужа и двух сыновей из-за врат.
— Твоя сестра, — сказала она после того, как я упомянул Ноэль в третий раз. — Сколько ей лет?
— Двадцать. В колледже.
— Она знает об этой работе сегодня?
Я кивнул. — Она помогла мне подать заявку.
Брови Елены поднялись. — Она поддерживает твою охоту?
— Она практична. Деньги хорошие, а у меня есть… способности.
— Способности, — она практически выплюнула это слово. — У моего мужа были способности. У моих сыновей были способности. Теперь у них надгробия.
Мигель поморщился. — Мама, пожалуйста.
Она поставила кофейную чашку с резким стуком. — Нет, Мигель. Твой друг должен знать, во что он ввязывается. Во что он втягивает тебя.
Она встала и вышла из комнаты, вернувшись через мгновение с фотографией в рамке. Она поставила её передо мной — молодая Елена в окружении четырёх улыбающихся мужчин. Я сразу узнал Мигеля, хотя ему не могло быть больше четырнадцати. Семейное сходство между всеми ними было поразительным.
— Мой муж, Франсиско. C-ранг. Мой старший сын, Марко. D-ранг. Мой средний сын, Хавьер. D-ранг, — она указала на каждое лицо. — Все ушли в течение двух лет друг за другом.
Я изучил фотографию. Отец стоял гордо, положив одну руку на плечо Мигеля. Старшие братья стояли по бокам, их позы бессознательно защищали младшего брата.
— Они были хорошими людьми, — тихо сказал я.
— Лучшими людьми, — её голос оставался ровным, но горе излучалось от неё, как жар от асфальта. — И все они чувствовали то, что чувствует Мигель — это притяжение, этот зов. Они не могли ему сопротивляться.
Она повернулась к сыну. — А теперь и ты не можешь.
Мигель уставился в свою тарелку. — Это всего лишь одна работа, Мама.
— Так говорил Марко. Потом Хавьер. Одна работа. Хорошие деньги, — она покачала головой. — Врата, они как наркотики. Один раз попробуешь, и хочется ещё.
Я отложил вилку. — Миссис Гонсалес, я понимаю ваше беспокойство. Лучше, чем большинство.
— Правда? Тогда зачем ты берёшь с собой моего единственного оставшегося сына?
Я посмотрел ей прямо в глаза. — Потому что иногда борьба с тем, что внутри тебя, наносит больше вреда, чем столкновение с этим лицом к лицу.
Что-то изменилось в её выражении — не одобрение, но, возможно, узнавание.
— Ты говоришь как человек, который боролся сам с собой.
Я кивнул. — Каждый день с тех пор, как погибли мои родители.
Допрос продолжался почти два часа. Елена Гонсалес выудила подробности о работе, об охотнике, которого мы будем поддерживать, о наших точных обязанностях и планах на случай непредвиденных обстоятельств с точностью военного следователя. К тому времени, как она, казалось, удовлетворилась, солнце полностью взошло, и мы опаздывали.
— Нам нужно идти, — сказал я, проверяя часы. — Нам ещё нужно заехать в Ассоциацию.
Мигель резко поднял голову. — Что? Зачем?
— Тебе нужна хотя бы предварительная лицензия носильщика. Без неё легально нельзя войти в зону подготовки.
— Дерьмо, — он провёл рукой по волосам. — Это займёт много времени?
— Не должно, — я встал и отнёс свою тарелку к раковине, ополоснув её перед тем, как поставить в посудомоечную машину. — Спасибо за завтрак, миссис Гонсалес. Было превосходно.
Она долго изучала меня, затем потянулась к ящику и вытащила небольшой тканевый мешочек. Она вложила его мне в руку.
— Защита, — просто сказала она. — Для вас обоих.
Внутри был маленький медальон Святого Михаила Архангела.
— Спасибо, — сказал я, искренне тронутый этим жестом.
Она повернулась к Мигелю и быстро заговорила по-испански. Я уловил лишь обрывки — что-то о том, чтобы он позвонил ей, был осторожен и вернулся домой. Он кивнул, крепко обнимая её.
— Люблю тебя, Мама, — сказал он.
— Я тебя больше, — ответила она, её голос наконец слегка дрогнул.
Поездка в лос-анджелесский филиал Калифорнийской Ассоциации Охотников прошла в основном молча. Мигель смотрел в окно, погружённый в свои мысли.
— Твоя мама напряжённая, — наконец сказал я.
Он тихо усмехнулся. — Ты получил сокращённую версию. Будь благодарен.
— Она любит тебя.
— Да, — он вздохнул. — Иногда я жалею, что не так сильно. Может, было бы проще.
Я подумал о Ноэль, о тяжести быть для кого-то целым миром. — Я понимаю.
Штаб-квартира показалась в поле зрения — раскинувшийся комплекс блестящих современных зданий в центре города. Даже за несколько кварталов я мог сказать, что что-то изменилось. Обычная утренняя толпа охотников и персонала была дополнена чем-то совершенно другим.
Фургоны новостей. По меньшей мере дюжина, их спутниковые тарелки вытянулись, как странные металлические цветы. Репортёры с микрофонами стояли, делая прямые включения у входа.
— Какого чёрта? — Мигель наклонился вперёд на сиденье. — Это нормально?
Я вздохнул, заезжая на гостевую парковку. — Нет. Что-то случилось.
«Аркан, есть идеи, что происходит?»
— Недостаточно данных. Однако присутствие СМИ такого масштаба обычно указывает либо на катастрофический инцидент с вратами, либо на появление исключительно высокорангового охотника.
— Может, вернёмся позже? — предложил Мигель, нервно глядя на медиа-цирк.
Я покачал головой. — Работа сегодня. Лицензию нужно получить сейчас.
Когда мы подошли к главному входу, энергия толпы стала ощутимой. Возбуждение, а не паника или горе. Значит, не катастрофа.
Взмыленный охранник проверил наши удостоверения на периметре.
— Что происходит? — спросил я его.
Охранник поправил фуражку, выглядя уставшим, но насмешливым. — Дочь Демары сегодня проходит оценку охотника. Все эти стервятники хотят заснять папочкину маленькую принцессу.
Мигель выпрямился рядом со мной. — Николь Демара? Та самая Николь?
— Ты её знаешь?
— Чувак, у неё около девяти миллионов подписчиков в Инстаграме, — он достал телефон, быстро набирая. — Смотри.
На экране отображалась профессионально снятая фотография поразительно красивой молодой женщины с розовыми волосами, отдыхающей у панорамного бассейна. Её дизайнерский купальник, вероятно, стоил больше, чем я зарабатывал за две недели.
Я вернул телефон. — Инфлюенсер из соцсетей проходит тестирование? Неудивительно, что цирк приехал.
— Не просто инфлюенсер, — глаза Мигеля загорелись, когда он листал. — Её отец — Дамиан Демара. Технологический миллиардер, владелец Империи Феникса. А её телохранитель — Эвелин Шевалье.
Имя привлекло моё внимание. Эвелин Шевалье была специалистом по огню S-ранга, чьи боевые записи время от времени становились вирусными. Такого рода охотник, который заставлял нервничать даже других высоких рангов. Она также была одной из охотниц, выживших во Вратах Юты.
«Интересное совпадение», — размышлял я. Большинство оценок охотников проходили без помпы. Дочь миллиардера, решившая пройти свою публично, в присутствии СМИ? Это предполагало расчёт, а не совпадение.
Охранник проверил свой планшет. — Вы здесь для получения лицензии носильщика?
Я кивнул.
— Центр тестирования всё ещё открыт, но там зоопарк. Удачи, — он махнул нам рукой, пропуская.
Обновлено: 19.01.2026