Звонок завершился, и я сунул телефон обратно в карман. Мороженое теперь точно таяло.
— Вы проявляете поразительную преданность своим друзьям и семье, — заметила Аркан, когда я пошёл домой. — Это восхитительная черта, хотя порой и непрактичная с чисто стратегической точки зрения.
Я хмыкнул. — Что, у тебя нет никого такого?
— У меня когда-то был друг, — слова прозвучали медленно, неохотно. — Это плохо кончилось.
«Ладно тогда…»
«Кстати о друзьях, — подумал я, переключаясь. — Если я иду против некроманта вроде Ашборна, у которого миллионы последователей-нежити, как ожидается, я смогу победить их всех в одиночку? Я не сомневаюсь в системе, но разве не было бы проще спасти мир с союзниками?»
— Это интересное наблюдение, — голос Аркан вернулся к своему обычному аналитическому тону, краткий момент уязвимости исчез.
Я ждал, что она продолжит, но ничего не последовало.
«И это всё? "Интересное наблюдение"? Никаких мыслей по поводу всей этой ситуации "один человек против армии нежити"?»
— Путь вперёд прояснится со временем.
— Очень полезно, — пробормотал я, сворачивая на нашу улицу. Огни нашего жилого дома светились впереди, тёплые на фоне темнеющего неба.
Я собирался надавить дальше, когда мой телефон завибрировал от уведомления. Я вытащил его, щурясь на экран.
Биржа Носильщиков HunterNet
Запрос Принят - Требуется Поддержка Врат
Местоположение: Район Уэстлейк, Лос-Анджелес
Время: 14:00 Завтра
Ставка: $1500 (Снаряжение Предоставляется)
Принимающий Охотник: Тентен (Гильдия Железного Дракона)
Ответьте Y для подтверждения
Я моргнул, перечитывая. Тентен.
Я набрал 'Y' и нажал отправить, затем добавил следующее сообщение:
«Это Ксавье из "Арсенала Дракона". С нетерпением жду совместной работы».
Я сунул телефон обратно в карман и пробежал последний квартал до дома.
«Чёрт, я чертовски быстр».
Ноэль была ровно там, где я её оставил, развалившись на полу в окружении учебников и заметок, словно после взрыва бумажной фабрики. Она подняла голову, когда я вошёл.
— Наконец-то, — сказала она, её взгляд устремился на пакет в моей руке. — Это мороженое или просто разочарование в жидкой форме?
Я бросил ей пакет. — Мятный шоколадный чипс-милкшейк. Пожалуйста.
Я бросил куртку на спинку единственного стула в нашей тесной квартире и опустился на пол напротив Ноэль.
— Итак, — сказал я, прислонившись к стене, — я нашёл работу.
Ноэль остановилась на полпути, ложка зависла между контейнером и её ртом. — Работу-работу или подработку?
— Подработку. Завтра днём, — я вытянул ноги, отодвинув ногой один из её учебников. — Врата в Уэстлейке. Пятнадцать сотен.
Ложка звякнула, упав обратно в контейнер. — Пятнадцать сотен? За один день? — её глаза расширились, тот знакомый расчётливый взгляд появился на её лице. — Это больше, чем ты зарабатываешь за неделю на стройке.
— Ага. И они предоставляют снаряжение.
— Кто «они»?
— Гильдия Железного Дракона. Средненькая организация, — я достал телефон, прокручивая подтверждение. — Получил работу через биржу носильщиков. Работаю с кем-то по имени Тентен.
Ноэль наклонила голову. — Тентен? Как цифры?
— Да. Встретил её в том оружейном магазине в Чайнатауне.
— Подожди, — Ноэль отложила мороженое и схватила телефон. Её пальцы заплясали по экрану. — Тентен... Гильдия Железного Дракона...
Я наблюдал за её лицом, пока она листала. Её выражение сменилось с любопытства на что-то более резкое, сфокусированное.
— Нашла её, — она повернула телефон ко мне. — Кейко Немото. Профессионально известна как Тентен. Ранг C в Железном Драконе.
На экране отображался профиль в Инстаграме. На аватарке была та же женщина из магазина, но в охотничьем снаряжении — волосы в двух пучках, одетая в бело-бордовый костюм, который выглядел одновременно традиционно и практично. В описании профиля было: «Специалист по оружию | Ранг C | Гильдия Железного Дракона | 兵器の達人».
— Двадцать три тысячи подписчиков, — отметила Ноэль, пролистывая ленту. — В основном экшн-фото и демонстрации оружия, — она остановилась на превью видео. — Чёрт, она хороша.
Я наклонился посмотреть. Видео показывало, как Тентен выполняет сложный манёвр с чем-то похожим на складной посох, разделяя его на парные дубинки в середине вращения, прежде чем сбить тренировочный манекен.
— Так ты работаешь с ней завтра? — спросила Ноэль, всё ещё листая. — В качестве кого, конкретно?
— Носильщика. Переноска снаряжения, установка периметров, связь. Базовая поддержка, — я внимательно наблюдал за её выражением. — Это начальный уровень, низкий риск. Просто возвращаюсь в дело.
Ноэль отложила телефон и снова взяла мороженое. — Ты же знаешь, я месяцами подталкивала тебя вернуться к охоте. Я полностью за, — она откусила, затем указала на меня ложкой. — Но работа носильщиком у устоявшегося C-ранга по краткосрочному найму? Это странно.
— В каком смысле?
— C-ранги обычно работают с устоявшимися командами или, по крайней мере, с постоянными носильщиками. Почему она нанимает через биржу? — Ноэль нахмурилась. — И почему тебя? Без обид, но твой профиль охотника неактивен уже года два?
— Может, она в отчаянии, — я пожал плечами. — Или, может, ей понравился мой стиль в магазине.
Ноэль оглядела меня с ног до головы, лёгкая усмешка играла в уголках её рта. — Понравился твой стиль, да? Ага, держу пари, что так и было.
— Мигель тоже идёт, — сказал я, игнорируя то, на что она намекала. — Устроим себе чисто мужской выходной. Оттащим его от бетономешалки хоть раз.
Ложка остановилась на полпути ко рту. — Мигель? Наш Мигель?
— Он сразу согласился. Тоже чувствует зов, очевидно.
— Зов? — её глаза сузились. — Как то, о чём ты говорил? Про врата?
Я кивнул, откидываясь к стене. — То же самое чувство. Он испытывает его с шестнадцати лет.
— Интересно, — Ноэль отложила мороженое и придвинула ноутбук ближе. — Очень интересно.
— Что ты делаешь?
— Исследую, — её пальцы летали по клавиатуре. — Если вы оба испытываете схожие явления вокруг врат, может быть закономерность. Исторический прецедент. Может, что-то в архивах Ассоциации о…
— Ноэль.
— Что?
— Это работа носильщика. Базовая. Мы не лезем во врата S-ранга и не сражаемся с древними драконами.
Она не подняла взгляда от экрана. — Пока.
— Что это должно означать?
Она повернула ноутбук ко мне, игнорируя мой вопрос. На экране отображалась подробная таблица гильдий Лос-Анджелеса, их рейтинги, известные члены и недавние показатели зачистки врат. — Железный Дракон — крепкий середнячок. Хорошая репутация по безопасности, приличная шкала оплаты. Но их управление старой школы. Традиционное.
— Традиционное в каком смысле?
— Они продвигают не только по заслугам. Политика, связи, выслуга лет — всё это имеет значение, — она выделила строку. — Посмотри на статистику Тентен. Множество успешных зачисток врат за последний год. Ноль неудач. Но всё ещё низкоранговый член после трёх лет.
Я поднялся с пола. — Принесу воды. Хочешь чего-нибудь?
— Только ответы, — она листала что-то в телефоне. — Например, почему специалист по оружию C-ранга, которая обычно работает с устоявшейся командой, внезапно нуждается в носильщиках через биржу. И почему она выбрала незнакомца с неактивным профилем охотника.
— Может, она расширяется. Тестирует новых партнёров.
— Может быть, — тон Ноэль предполагал, что она не убеждена. — Или, может, она что-то в тебе заметила.
Я налил стакан воды у раковины. — Думаешь, она может чувствовать потенциал?
— Некоторые охотники могут, — она помолчала. — В магазине случилось что-нибудь необычное?
— Не совсем, — сказал я. — Просто обычное обслуживание клиентов.
— М-м-м, — Ноэль постучала телефоном по подбородку. — Ну, каковы бы ни были её причины, это может сыграть нам на руку. C-ранг или нет, у неё есть последователи в сообществе охотников. Произвести хорошее впечатление может открыть двери.
Я вернулся на своё место на полу. — У тебя всё это спланировано, да?
— Кто-то должен, — она протянула руку и ткнула меня ложкой в колено. — Ты хорош в боевой части. Инстинкты, быстрое мышление. Но политика? Связи? Вот тут вступаю я.
— Я могу налаживать связи.
— Ты можешь очаровывать людей, — поправила она. — Это не одно и то же. Нетворкинг — это построение устойчивых связей. Понимание экосистемы, — она указала на свой ноутбук. — Например, знание того, почему кто-то со статистикой Тентен всё ещё низкого ранга, или в какие гильдии действительно стоит вступать.
— И в какие гильдии стоит вступать?
— Высший эшелон? Гильдия Мусорщиков или Империя Феникса, очевидно. Но они избирательны. Понадобятся серьёзные рекомендации, — она пролистала свою таблицу. — Средний уровень, я бы сказала, Белый Волк или Стражи. У обеих хорошие пути продвижения, продвижение по заслугам. Железный Дракон подходит для накопления опыта, но не на долгий срок.
Я наблюдал за ней, пока она говорила, отмечая знакомую интенсивность в её глазах. То, как она слегка наклонилась вперёд, полностью сосредоточившись на задаче. Она всегда была такой — методичной, стратегической. Даже в детстве она подходила ко всему, как к головоломке, которую нужно решить.
— Ты действительно этого хочешь, да? — тихо спросил я.
Она подняла голову, встречая мой взгляд. — Я хочу, чтобы у тебя было то, чего ты заслуживаешь. То, что у нас отняли, — лёгкая улыбка изогнула её губы. — Кроме того, кто-то должен управлять твоей карьерой, когда ты станешь знаменитым.
— Когда, а не если?
— Пожалуйста, — она пренебрежительно махнула ложкой. — Я видела твой потенциал. Мама и папа тоже видели, — её голос смягчился при упоминании наших родителей. — Они всегда говорили, что ты превзойдёшь их обоих. Просто нужен был правильный толчок.
— Они так говорили?
— Постоянно, — Ноэль отложила ноутбук и обняла колени. — Мама шутила, что тебе достались все гены таланта, а мне — здравого смысла.
— Это многое объясняет.
Она швырнула в меня листок бумаги. — Придурок.
Я поймал бумажку и сложил её в крошечный треугольник. — Знаешь, Мигель сказал кое-что интересное по телефону. О том, что чувствует себя застрявшим.
— И?
— Заставило задуматься. Может, мы все застряли. Осторожничали из-за того, что случилось, — бумажный треугольник закрутился между моими пальцами. — Может, пора выбираться.
Глаза Ноэль проследили за вращающейся бумажкой. — Ты не ошибаешься. Но выбираться — значит рисковать, — она помолчала. — Ты готов к этому?
— Она поразительно проницательна, — отметила Аркан. — Хотя я подозреваю, что есть ещё аспекты вашего состояния, которые она не собрала воедино.
«Например, ты?» — подумал я в ответ.
— Действительно. Хотя, учитывая её способности к распознаванию паттернов, я не удивлюсь, если она почувствовала что-то… необычное в ваших недавних изменениях.
— Ксавье, — голос Ноэль вернул меня к реальности. — Ты снова это делаешь. Зависаешь, как будто что-то слушаешь.
— Просто думаю.
— М-м-м, — она не выглядела убеждённой. — О завтра?
— Да, — я ухватился за смену темы. — Наверное, скоро нужно ложиться спать. Завтра напряжённый день.
— Верно, — она прошлёпала к ванной, затем остановилась в дверном проёме. — О, и Ксавье?
— Да?
— Когда увидишь Тентен завтра… — лёгкая усмешка появилась на её губах. — Постарайся не пялиться слишком очевидно. Твой тип довольно предсказуем.
— У меня нет типа.
— Сильные женщины, которые могут надрать тебе задницу? Это определённо твой тип, — она исчезла в ванной, прежде чем я успел ответить.
— Она не ошибается, — встряла Аркан, веселье окрашивало её тон.
«Только не ты тоже».
— У меня есть доступ к вашим биологическим реакциям. Ваш пульс повысился на 12.3% во время вашего взаимодействия в оружейном магазине.
«Это было предвкушение боя».
— Если вы так говорите, — в её тоне сквозил скептицизм. — Хотя я чувствую себя обязанной указать, что схожие повышения происходили, когда…
«Собираюсь спать сейчас».
— Очень хорошо, — она помолчала. — Но, к сведению, я согласна с оценкой Ноэль как вашего «типа», так и потенциальной стратегической ценности этой связи.
Я проигнорировал её и начал свои вечерние процедуры. Завтра. После многих лет осторожности, сидения тихо и притворства нормальным, я возвращался в тот мир. Мир врат, монстров и силы.
Мир, которому я принадлежал.
Ноэль вышла из ванной в своей огромной пижамной рубашке — одной из моих старых, украденных много лет назад. Она без церемоний забралась в нашу общую кровать, заняв своё обычное место у стены.
— Не заморачивайся, — сказала она, когда я лёг рядом. — Это просто работа носильщика.
— Я знаю.
— Но это начало.
— Да, — я уставился на потолок с пятнами от воды, чувствуя знакомый комфорт её присутствия рядом. — Это так.
Она перевернулась на бок, лицом ко мне в темноте. — Эй.
— Мм?
— Я горжусь тобой. Что выбрался.
— Иди спать, соплячка.
Она тихо фыркнула и отвернулась. Через несколько минут её дыхание выровнялось в глубоком ритме сна.
Я лежал без сна ещё некоторое время, слушая городские звуки, проникающие сквозь наши тонкие стены. Вдалеке выла сирена. Из чьей-то машины доносились басы. Знакомая симфония ночного Лос-Анджелеса.
— Твоя сестра права, знаешь ли, — тихо сказала Аркан. — Насчёт того, чтобы выбраться.
«Я знаю».
— Ты готов к тому, что это значит?
Я закрыл глаза, чувствуя постоянное притяжение врат, как песню чуть ниже порога слышимости.
«Полагаю, узнаем».
Обновлено: 19.01.2026