Портал выплюнул меня обратно в парк со вспышкой синего света и слабым запахом озона.
Солнце согревало кожу. На ближайших деревьях щебетали птицы. Вдалеке просигналила машина. Обычные звуки. Реальные звуки. Не гулкое эхо древнего оссуария, наполненного ожившими скелетами, пытающимися меня убить.
Я глубоко вздохнул, наполняя лёгкие полусвежим воздухом вместо затхлой, смертной атмосферы подземелья.
— Дерьмо, — прошептал я. «Забавно, как не ценишь такие вещи, пока не проведёшь несколько часов, гадая, увидишь ли их снова».
Я оглядел небольшой парк. Похоже, никто не заметил моего магического появления. Пара бегунов кружила по периметру дорожки. Старик дремал на скамейке, прикрыв колени газетой. Мать толкала коляску, разговаривая по телефону.
Нормально. Безопасно. Скучно.
И внезапно очень ценно.
Я потянулся, разминая затёкшие мышцы, и повернулся, чтобы уйти. Пора домой к Ноэль. Может, захватить что-нибудь вкусное на ужин, чтобы отпраздновать то, что я не умер ужасной смертью в костяном подземелье.
— ОГО! ЭТО ТВОЯ ОХОТНИЧЬЯ СПОСОБНОСТЬ?!
Я замер, затем медленно обернулся. Там стоял мальчишка, лет восьми или девяти, уставившись на меня широко раскрытыми глазами и ещё более широкой улыбкой. Одного переднего зуба не хватало, что придавало ему комичный, кривоватый оскал. На нём была футболка с Томасом Андре, видавшая лучшие дни, и шорты с пятнами травы на коленях.
«Чёрт».
Моё сердце упало. Врата могли быть невидимыми, но я — нет. И этот ребёнок определённо видел, как я материализовался из воздуха.
— Э-э, — блестяще ответил я.
— Это было так круто! — Мальчишка подпрыгивал на пятках. — Ты просто появился! Как… — он изобразил взрыв руками, сопровождая это звуковыми эффектами. — Пшшш!
Я быстро огляделся. Похоже, никто больше не заметил, но это могло измениться, если этот ребёнок продолжит кричать об охотничьих способностях посреди парка.
— Да, — сказал я, присев на корточки до его уровня и понизив голос. — Это моя способность обмена. Я могу телепортироваться в места, где уже бывал.
Его глаза стали ещё шире. — Правда? Потрясно! Сделай ещё раз!
Я потёр затылок, выигрывая время на раздумья. — Прости, малыш. У неё время восстановления. Не могу использовать её снова какое-то время.
Его лицо тут же вытянулось, энтузиазм улетучился, как воздух из проколотого шарика. — Отстой, — пробормотал он, пиная траву носком кроссовка.
«Слушай сюда, глупый сопляк».
Я заставил себя улыбнуться. — Ха, ну, придётся поработать усерднее. Увидимся, малыш.
Я повернулся и пошёл прочь, плечи напряжены, пока не убедился, что он не следует за мной.
Только тогда я заметил, что чего-то не хватает. Кинжалы, которые мне продала Тентен — исчезли. И [Пронзатель Оссуария], который я забрал из подземелья — тоже нигде не было.
«Аркан, где моё оружие?»
— Хранится в вашем инвентаре. Все предметы автоматически переносятся в пространственное хранилище при выходе из подземелья, если не экипированы вручную.
«У меня есть инвентарь?»
— Подтверждаю. Тайный Интерфейс позволяет хранить и извлекать предметы с помощью пространственного сжатия. Просто сосредоточьтесь на концепции вашего инвентаря, чтобы получить к нему доступ.
Я сконцентрировался, представляя мысленное пространство, где могло храниться моё оружие. Сразу же в моём зрении появился мерцающий синий интерфейс — не как меню видеоигры, а скорее как созвездие светящихся символов, каждый из которых представлял сохранённый предмет.
«Это… на самом деле довольно круто».
— Вместимость хранилища в настоящее время ограничена тридцатью различными типами предметов. Она будет расширяться по мере роста вашей способности.
Я видел кинжалы и [Пронзатель Оссуария], представленные светящимися символами. Когда я сосредоточился на одном из них, появилась подробная информация:
[ПРОНЗАТЕЛЬ ОССУАРИЯ]
РАНГ: C
ТИП: Церемониальное Копьё (Одноручное)
АТАКА: +75
ВТОРИЧНАЯ ХАРАКТЕРИСТИКА: +15% Пробивание Магии
ОПИСАНИЕ: Древнее церемониальное оружие, созданное из благословенных костей и увенчанное зубом дракона. Спиральные символы, выгравированные на его древке, пульсируют накопленной магической энергией, резонируя с маной владельца. Несмотря на возраст, оружие сохраняет идеальный баланс и смертоносную остроту.
ЭФФЕКТ: [Разрушитель Уз] Когда копьё успешно пронзает цель или конструкцию, усиленную маной, накопленная энергия в символах активируется, временно нарушая магические связи цели. Каждое успешное пронзание имеет шанс вызвать магическую нестабильность у цели на срок до 3 секунд.
«Значит, я могу просто доставать их, когда захочу?»
— Верно. Сосредоточьтесь на желаемом предмете и пожелайте его материализации. Процесс требует минимальных затрат маны.
Я решил проверить это позже, когда не буду стоять в общественном парке, где могли наблюдать дети с длинными языками.
Я проверил телефон: 3:17 дня. Дневного света ещё было много. Мой желудок громко заурчал, напомнив, что я не ел с завтрака. После испытания в оссуарии я чувствовал, что могу сожрать целый шведский стол.
Я направился к парковке, где оставил свою машину — чёрный Мустанг 09 года, который я купил подержанным и сам починил. Не шикарно, но моё, полностью оплачено.
Садясь за руль, я решил отпраздновать своё выживание. Пицца и крылышки звучали идеально, возможно, с пивом, чтобы всё это запить. Я сделал заказ через приложение Domino's на три большие пиццы и две порции крылышек, затем добавил упаковку крафтового пива через DoorDash.
«Почему я так голоден?» — удивился я, когда мой желудок снова заурчал, достаточно громко, чтобы перекрыть звук заводящегося двигателя.
— Усиленный метаболизм является побочным продуктом системы. Ваше тело требует дополнительных питательных веществ для обработки маны и поддержки улучшения атрибутов. Ощущение усиливается во время истинного простоя после значительных нагрузок.
«Значит, я буду так питаться регулярно?»
— Верно.
«Отлично. Ещё одна статья расходов. Но, по крайней мере, у меня есть хорошее оправдание для заказанного пиршества».
Когда я добрался до дома, моё сердце сжалось при виде Ноэль на нашей кровати, окружённой учебниками.
— Ксави? Ты рано.
Её иссиня-чёрные волосы были собраны в небрежный пучок, открывая многочисленные проколы вдоль уха. На ней была огромная чёрная футболка с логотипом какой-то группы, которую я не узнал, и леггинсы с дырками, которые, я был почти уверен, были сделаны намеренно, а не от износа.
— Да, мы опережали график, так что нас отпустили пораньше.
Я пересёк комнату и обнял её, прижав к себе так крепко, что она пискнула от удивления.
— Это за что? — спросила она, её голос был приглушён моей грудью.
— Разве я не могу просто радоваться видеть свою любимую сестру?
— Я твоя единственная сестра, идиот.
Я отпустил её, но не раньше, чем поцеловал в макушку. — И поэтому по умолчанию любимая.
Она закатила глаза, но я поймал улыбку, которую она пыталась скрыть. — От тебя странно пахнет. Не как от стройки. По-другому странно.
— Ой, спасибо. Именно это парень и хочет услышать.
— Нет, я имею в виду… — Она наклонилась ближе, принюхиваясь. — Как озоном или чем-то таким. Статическим электричеством.
Я пожал плечами, отворачиваясь, чтобы скрыть любую реакцию, которая могла бы меня выдать. — Наверное, от новой площадки. Много открытой проводки, — я сменил тему, прежде чем она успела надавить. — Я заказал пиццу и крылышки. Скоро должны привезти.
— Наконец-то! Хоть раз нормальная еда.
Воспоминание о том, как близко я был к тому, чтобы не вернуться, снова ударило меня. Дубина костяного стража, врезавшаяся в мои рёбра. Клинок стража, резанувший по спине. Момент паники, когда я почти сдался.
Я мог умереть в том оссуарии. Ноэль ждала бы моего возвращения домой, а я бы так и не пришёл. Она осталась бы одна, точно так же, как я боялся остаться без неё.
— Я и пиво взял, — добавил я, стараясь звучать непринуждённо. — То модное, которое ты любишь.
Её брови взлетели вверх. — Ладно, теперь я знаю, что что-то не так. Ты никогда не раскошеливаешься на дорогое, если это не особый случай.
— Может, у меня просто хорошее настроение.
Она изучала меня, эти голубые глаза ничего не упускали. Иногда мне казалось, что у неё есть какое-то сестринское чутьё, которое с безошибочной точностью определяет мою ложь.
— Как скажешь, — она закрыла учебник. — Но если тебя уволили, и ты подлизываешься ко мне перед тем, как сообщить новость, я тебе надеру задницу.
— Твоя уверенность во мне поистине трогательна.
— Эй, это ты ведёшь себя странно.
С этим я не мог поспорить. Но и правду я ей сказать не мог — пока нет. Пока я не пойму больше о том, что со мной происходит и что это значит для нашего будущего.
Раздался звонок в дверь, возвещая о прибытии ужина. Спасён пиццайоло.
Пока мы ели, я наблюдал, как Ноэль рассказывает о своём дне, занятиях, людях, которых она встретила. Она была оживлённой, живой, яркой так, что наша маленькая, обшарпанная квартира казалась домом.
«Я больше не допущу этого, — безмолвно пообещал я. — Что бы ни представляла собой эта система, чего бы ни хотела от меня Аркан — я использую это, чтобы сделать нашу жизнь лучше».
— Ваше эмоциональное состояние стабилизировалось.
Я проигнорировал комментарий Аркан, сосредоточившись вместо этого на Ноэль, когда она украла крылышко с моей тарелки, несмотря на то, что у неё было полно своих.
— Итак, что дальше? — спросила она, облизывая соус с пальцев так, что большинство парней покраснели бы. Я просто протянул ей салфетку.
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, ты явно что-то празднуешь. Какой следующий шаг в твоём плане, который ты там задумал?
Иногда её проницательность была жуткой. — От тебя ничего не скроешь, да?
— Не-а. Так что выкладывай.
Я сделал глоток пива, обдумывая, сколько ей рассказать. — Я подумываю о том, чтобы взять дополнительную работу. Не на стройке. Что-то с лучшей оплатой.
Её глаза расширились. — Работа охотника?
Я неопределённо пожал плечами. — Может быть. Нужно же использовать эту лицензию для чего-то, верно?
Волнение мелькнуло на её лице, прежде чем она успела его скрыть. Её пальцы забарабанили по коробке из-под пиццы, быстрое стаккато выдавало её мчащиеся мысли.
— Серьёзно? Ты действительно об этом думаешь?
— Просто взвешиваю варианты, — я сохранял непринуждённый тон, внимательно наблюдая за её реакцией. — Ничего определённого.
Ноэль наклонилась вперёд. — Тебе стоит. Я имею в виду, это буквально у нас в крови, Ксави.
Я поднял бровь. — Осторожнее. Ты почти звучишь так, будто поощряешь своего единственного брата лезть в наполненные монстрами смертельные ловушки ради заработка.
— Не драматизируй, — она закатила глаза, но её выражение посерьёзн— Эти смертельные ловушки неизбежны. Врата появляются повсюду. Лучше встретить их на своих условиях, чем ждать, пока одни не прорвутся в наш район.
Прагматизм в её голосе застал меня врасплох. Это была не та реакция, которую я ожидал.
— А как насчёт риска? — осторожно спросил я.
— А как насчёт награды? — парировала она, украв ещё одно крылышко с моей тарелки. — Зарплата охотника экспоненциально выше, чем на стройке. Даже зачистки врат низкого ранга утроили бы твой доход.
Я изучал её лицо, ища подвох. — Кто ты и что ты сделала с моей сестрой?
— Смешно, — она вытерла соус с губ тыльной стороной ладони. — Я на самом деле исследовала это месяцами. Структуры гильдий, компенсационные пакеты, страховые полисы для охотников.
— Для твоего диплома по бизнесу?
— Для тебя, тупица, — она потянулась под кровать и вытащила потёртую папку, набитую бумагами. — Я собирала данные о самых стабильных гильдиях среднего уровня в этом районе. Тех, у кого хорошие показатели безопасности и приличные льготы.
Я взял папку, листая страницы с дотошными заметками и выделенной статистикой. Уровень детализации был ошеломляющим.
— Иисусе, Ноэль.
— Что? Ты думаешь, я бы не подготовилась к этому? У тебя этот охотничий зуд с тех пор, как ты получил сертификацию, — она заправила прядь чёрных волос за ухо. — Я видела, как ты смотришь, когда по новостям показывают врата.
У меня перехватило горло. — И ты не против этого? Того, чтобы я охотился?
Её выражение изменилось, уязвимость прорвалась сквозь её деловой фасад. — Я этого не говорила. Я в ужасе, на самом деле, — её голос понизился. — Но я лучше помогу тебе сделать это правильно, чем буду смотреть, как ты тайком убегаешь и погибаешь, потому что у тебя не было должной поддержки.
Я протянул руку через пространство между нами, взяв её за руку. — Я бы так с тобой не поступил.
— Не поступил бы? — её пальцы крепче сжались вокруг моих. — Ты тащишь нас обоих с тех пор, как погибли родители в Юте. Берёшься за любую дерьмовую работу, которая платит. Работаешь до изнеможения, — её глаза встретились с моими. — Ты думаешь, я не вижу, какую цену это требует? Сколько ты жертвуешь?
Я с трудом сглотнул. — Вот что делают старшие братья.
— А младшие сёстры исследуют гильдии охотников, потому что знают, что их глупо благородные братья в конце концов последуют своему призванию, — она придвинулась ближе, её бёдра коснулись моих. — На странице двенадцать — разбивка должностей начального уровня, которые минимизируют риск, пока ты набираешься опыта. В основном, вспомогательные роли. Работа носильщика, уборочные бригады, охрана зачищенных врат.
Тщательность её исследования лишила меня дара речи. Пока я защищал её от суровых реалий нашей ситуации, она тихо готовилась к неизбежному.
— Есть только одно условие, — сказала она, её голос внезапно стал стальным.
— Какое?
— Ты возвращаешься домой, — её глаза впились в мои. — Каждый раз. Без исключений. Без геройства. Если врата выглядят слишком опасными, ты уходишь.
— Ноэль…
— Я серьёзно, Ксави, — её голос слегка дрогнул. — Я могу смириться с тем, что ты охотник. Я не могу смириться с одиночеством.
Тяжесть её слов повисла между нами. Четыре года назад мы потеряли родителей из-за врат, которые казались обычными, пока не перестали ими быть. Воспоминание о тех днях — телефонный звонок, похороны, пустота, которая последовала — всё ещё преследовало нас обоих.
— Обещаю, — наконец сказал я. — Я всегда буду возвращаться домой.
И я не шутил.
Обновлено: 19.01.2026