Глава 67 — В поисках скрытого героя

Уговоры Изюэля затянулись. Чувствовалось, что это не душевный порыв, а результат холоднокровного расчета. Я слушал молча, не перебивая, пытаясь нащупать дно его намерений. — …Я жажду вечной дружбы с герцогом Джаредом. — Я тоже давно восхищаюсь вами, герцог, — подхватила Майра, подыгрывая брату. Её слова царапнули по сердцу. [Обычные склонности: Решимость, Жертвенность] Я проверил её мысли на всякий случай, и результат оказался предсказуем. Доминирующие ключевые слова кричали об одном: её голова забита долгом. Решимость. Жертвенность. Любовью здесь и не пахло. Впрочем, даже пылай она ко мне страстью, мой ответ остался бы прежним. Я осторожно начал: — Ваше Величество. Принцесса. Позвольте мне сказать. — Конечно. Говорите свободно. — Я не могу принять это предложение. — … В глазах Изюэля и Майры мелькнуло смятение. Мой отказ прозвучал твердо, без намека на двойственность. Я понимал их мотивы. Изюэль обязан мне троном, Майра — возвышением брата. К тому же гражданская война обескровила армию Синдерса, и их тревога была обоснована. Десятки генералов, связанных с Пталином и Джесом, пошли на плаху. Чтобы заполнить пустоту новыми людьми и восстановить дисциплину, нужны время и авторитет. Если я вдруг сменю милость на гнев, весь север королевства окажется под угрозой. Я прекрасно знал расклад. В отличие от плодородного юга, север — это суровые земли, дикие и труднопроходимые. По моим расчетам, при желании я мог бы прибрать к рукам весь этот край в мгновение ока. Разумеется, это были лишь мысленные эксперименты. Существующее королевство Синдерс мне полезнее, чем руины. Его роль — быть моим щитом. — Я не хочу связывать себя политическими узами ни с одной силой. Такова была воля моего покойного отца. Я прикрылся именем отца. При жизни он, конечно, ничего подобного не говорил, но… Пап, ты же меня поймешь, правда? — Воля предыдущего лорда… — протянул король. — Да. Безусловно, я буду активно сотрудничать, создавая единый фронт против культа Умбра. Я не пожалею ресурсов для выявления и зачистки их остатков. — То есть стратегическое сотрудничество — да, но более тесные отношения вы отвергаете? — Именно так. К тому же, Ваше Величество, полагаю, для реализации ваших великих замыслов будет лучше, если вы не свяжете себя со мной слишком крепкими узлами. — Герцог Джаред… В голосе Изюэля сквозило глубокое разочарование. Лицо Майры потемнело. Получить отказ в браке прямо в лицо — колоссальный удар по женскому самолюбию. При том, что Майра была красивой, умной и способной. Я никогда не считал её недостойной. — Дело не в том, что я ставлю себя выше. Просто я слишком мал и незначителен, чтобы соответствовать величию Вашего Величества и принцессы. — Герцог Джаред, я так не думаю, — вмешалась Майра. Кажется, она всё ещё цеплялась за надежду. Но затягивать этот разговор не стоило. — Принцесса, я не хочу политического брака. Союз без любви для меня бессмысленен. Я ударил в корень проблемы, чтобы пресечь пустые споры. Мои слова, похоже, достигли цели: Майра беззвучно открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег. Но, видимо, решив, что молчать нельзя, она поспешно добавила: — Т-тогда как насчет брака по любви? — Если это союз двух сердец, я не против. Разве желание быть вместе не естественно, когда люди любят друг друга? — … На этом аргументы Майры иссякли. Я и не думал, что она испытывает ко мне романтический интерес, но её готовность пожертвовать собой ради брата вызывала уважение. Она действительно была готова поставить на кон всё. — Впредь моим главным приоритетом в сотрудничестве останется королевство Синдерс. До тех пор, пока Ваше Величество и принцесса не отвернутся от меня. Я сделал паузу, и в тишине отчетливо прозвучало, как они сглотнули. Они нервничали. Ловили каждое движение моей мимики. Это и есть логика холодной силы. На всякий случай я решил слегка надавить, чтобы они не расслаблялись. Мне вовсе не обязательно выглядеть святошей. — Я тоже не брошу вас. Однако, если острие меча будет направлено на меня… я отвечу всей своей мощью. Говорю искренне, без утайки. — Я понял. — Я поняла. Так закончился наш разговор. Если судить по содержанию, трудно поверить, что это была беседа сюзерена и вассала — баланс сил явно был нарушен. Но мне было всё равно. Сейчас королевство Синдерс имеет высокую ценность. Если можно использовать — нужно использовать. Конечно, не забывая про метод кнута и пряника. Я верил, что мудрый Изюэль правильно распорядится ситуацией. Именно с расчетом на это я и играл роль «творца королей». Завершив дела, я возвращался в великое владение Кривия. Можно было воспользоваться военным телепортом и переместиться в королевские земли поблизости от дома, но я решил первый день пройти пешком, чтобы не спеша оценить обстановку. Охраны не было. Я отослал всех обратно во владение, желая отдохнуть от чужих взглядов. Шуууух. Шууууух. «Сезон дождей, значит». Потянул сырой запах мокрой земли, и первые тяжелые капли ударили в пыль. На континенте Нас начался сезон дождей. На севере он приходит примерно в июле и затягивается на месяц. В прошлом году меня это мало волновало: мои владения были крошечными и жались к самому северу, куда ливни почти не добирались. Но в этом году всё иначе. Присоединив множество земель, я расширил сферу влияния, и теперь у меня есть территории вдоль рек, что создает риск паводков. [Согласно эффекту титула «Великий лорд», на всё великое владение накладывается божественное благословение и защита. В течение следующих 2 лет вероятность природных бедствий, таких как засуха, наводнение, вредители и ураганы, снижается на 90%.] «Благодаря этому сама Кривия в относительной безопасности, но проблема в том, что река течет не только через наши земли». Я вызвал в памяти карту. Река Оптатио. Она берет начало на юге Кривии и змеится через северо-запад королевства Синдерс. Говорят, в прошлом году она сильно разлилась. К счастью, сезон дождей был коротким, и эпидемии не успели разгуляться, но пострадавших и больных хватало. «Север Синдерса — дыра. Ирригация и дамбы там в ужасном состоянии. Если дожди затянутся, зона бедствия расширится». Сценарий катастрофы не ограничивался одним Синдерсом. Если смотреть шире, Оптатио влияет и на соседние королевства — Малус и Бонус. Города там тоже не блещут развитием и крайне уязвимы для большой воды. «Нужно подготовить мастер-зелье от болезней, передающихся через воду. Скоро оно пригодится. Это шанс сорвать куш». Вдохновленный дождем, я решил сыграть на опережение. Спасение жизней — дело благородное, но продажа лекарств сулила отличную прибыль. А деньги в управлении великим владением лишними не бывают. — Надо бы переждать. Ливень встал стеной, идти дальше было невозможно, и я нырнул в трактир при постоялом дворе. Меня никто не узнал, хотя разговоры обо мне гудели за каждым столом. — Слыхал? Тот человек, что разом уничтожил банду Пталина, внес огромный вклад в победу! — Это виконт Джаред... нет, теперь герцог? Ты о нем? — О нем самом! Всего пару месяцев назад был деревенщиной с северных окраин, а теперь — вон как взлетел! — Эй, полегче с «деревенщиной». Раз он помог королю раздавить мятежников, значит, силен, разве нет? — Сейчас-то да, но раньше, говорят, он был не таким! Жрал только мясо и шоколад, жирный был, как боров. И что на него нашло? Теперь, болтают, он красавец-атлет! Гражданская война была главной темой для сплетников за кружкой пива. Они чесали языками на мой счет, даже не зная моего лица. Впрочем, ничего обидного я не услышал. Главное, что все с интересом и надеждой следили за стремительным возвышением моего дома. — Господин, комната, о которой вы просили, убрана. Желаете сразу пройти или сделаете заказ? — Кружку пива. — Сию минуту! Служащий был вежлив и почтителен. Это новый тренд. Раньше, чтобы справляться с буйными клиентами, нанимали грубых вышибал. Но Аки запустил в моем владении волну «вежливого сервиса», и она докатилась даже сюда. Теперь вместо громил гостей встречали опрятные парни, а порядок обеспечивала вооруженная охрана, маячащая на фоне. Вежливость — для вежливых, сила — для дебоширов. Идеальная система. Вдруг дверь распахнулась, впуская шум ливня. — А, черт! Ну и погодка! Э? Мест нет? Так, дайте-ка глянуть… Эй, ты! Мужчина, стряхивая воду с промокшей насквозь головы, направился прямо ко мне. Я огляделся: зал и правда был битком. Единственный свободный стул оставался только за моим столиком на двоих. Прежде чем ответить, я по старой привычке активировал Око разума, чтобы проверить его статы. Знать, с кем имеешь дело, — полезный навык. Однако… [Особые склонности: Действует покровительство Лунатикуса. Просмотр невозможен.] Перед глазами всплыла невиданная ранее надпись. Сканирование заблокировал защитный механизм. А в названии покровительства значилось имя одного из богов «Парадайза» — Лунатикуса. «Неужели?…» Неужто я встретил здесь настоящего протагониста «Парадайза»?