Признание прав на герцогство и дарование титула стали лишь прологом.
Я слушал Изуэля, который продолжал рассыпаться в похвалах, и временами сомневался в собственных ушах и глазах. Казалось, он вознамерился превратить эту церемонию не в празднование собственного восшествия на престол или чествование вассалов, а в мой личный бенефис.
— Для меня лорд Джаред, нет, герцог Джаред — благодетель, — громогласно объявил король, и голос его эхом отразился от сводов тронного зала. — Более того, он благодетель всего королевства. Если бы не герцог Джаред, я не смог бы остановить преступное безумие моих братьев.
Он обвёл взглядом притихших придворных:
— Его видеоустройства стали поистине божественным вмешательством. Они позволили явить миру грехи принцев. Задумайтесь на мгновение: если бы я представил лишь косвенные улики, приняли бы вы это столь безоговорочно?
Тон Изуэля стал жёстче, в нём зазвенела сталь:
— С этой минуты я не спущу никому, кто посмеет оскорбить герцога Джареда или распустить о нём грязные слухи. Любое дурное слово в его адрес я приму как личное оскорбление.
Чувствовалось, что Изуэль готов стоять за меня горой, поддерживая всей душой.
Я был тронут. Конечно, я не действовал бескорыстно, но, вложив в него немало сил и средств, я получал отдачу с лихвой.
Он демонстрировал абсолютное доверие. Чтобы впредь ни у кого из придворных не возникло желания злословить за моей спиной, он, что называется, забил гвоздь в крышку гроба сплетен прямо на публике.
Более того, перед всем двором он, словно героический эпос, пересказал историю нашего сотрудничества на пути к трону. Взгляды даже тех вельмож, что относились ко мне скептически, начали меняться. Они осознали: я вмешался в гражданскую войну не просто ради наживы, а из искреннего желания помочь Изуэлю.
Финальным аккордом речи короля стало утверждение, которое он с нажимом повторил дважды:
— Герцог Джаред предотвратил падение нашего королевства. Если бы не он, мы бы все стали цепными псами культа Умбра. И ваши жизни вряд ли уцелели бы — вас ждали чистки и казни.
Зал взорвался овациями:
— Пользуясь случаем, выражаем глубочайшую благодарность герцогу Джареду!
— Мы никогда не забудем доброй воли герцога Джареда, проявленной к королевству!
Вассалы один за другим склоняли головы. Мне пришлось кланяться в ответ столько раз, что я сбился со счёту, стараясь никого не обделить вниманием.
В довершение всего Изуэль тут же пожаловал мне земли Мисерия, ранее принадлежавшие графству Каприи.
Разумеется, там всё ещё находилась семья Каприи и его вассалы. К тому же формально это была территория королевства Синдерс. Но Изуэль предусмотрел два важных нюанса.
Во-первых, он объявил, что захват земель графа Каприи не будет расцениваться как война против короны.
Во-вторых, он причислил самого Каприи, его семью и вассалов, действовавших на стороне предателя Пталина, к изменникам родины.
Иными словами, если семья графа и его люди хотели жить, им оставалось только бежать. В противном случае они столкнутся со мной, имеющим на руках карт-бланш на «карательную операцию против мятежников».
Надо признать, Изуэль поступил умно.
Земли Мисерия с точки зрения королевства Синдерс представляли собой неудобный выступ, глубоко вдающийся в мою территорию. Географически этот участок врезался в мои владения, словно заноза или неудобная деталь пазла, и оборонять его от меня — потенциального «врага» — было бы сущим кошмаром.
Поэтому король решил проявить щедрость и передать мне права на это графство, избавившись от головной боли. И я был этому несказанно рад.
Мало того, что я легально расширял владения, так ещё и в землях Мисерия находилось подземелье, которое я давно мечтал зачистить.
«Убежище Армии Дьявола».
Место, населённое падшими существами, поклоняющимися демонам. Идеальный полигон для прокачки моих перспективных бойцов, да и награда за прохождение обещала быть солидной.
Так или иначе, купание в лучах славы затянулось надолго. За это время я убедился в доверии короля, увидел перемену в отношении знати и получил невиданные доселе титулы и власть.
Проект «Создатель королей», который я упорно продвигал с самого начала, завершился полным триумфом.
И так я стал… могущественным великим лордом, правящим огромными территориями на севере королевства Синдерс.
Той же ночью.
В особо охраняемой, тайной гостиной королевского дворца Изуэль и Майра ждали гостя. Двери этой комнаты открывались лишь для самых важных персон. И этим гостем, разумеется, был я.
Но до моего прибытия брат с сестрой успели перекинуться парой слов. Из пяти королевских детей принц Иан погиб, принц Пталин гнил в темнице, а принц Джес пропал без вести. Фактически они остались единственными близкими людьми.
— Ваше Величество.
— Брось. Зови меня братом, как раньше.
— Нет. Как я смею обращаться к вам по-старому?
— Это приказ короля. Наедине называть меня братом.
— Ну что ж… — Майра вздохнула. — Хорошо.
— Давай.
— Брат Изуэль.
— Вот, так-то лучше. Надо было сразу так сказать. Не стоит использовать эти сухие официальные титулы в частной беседе.
— Да, брат.
— Хорошо. Ты говорила, что у тебя есть разговор, не касающийся встречи с герцогом Джаредом?
— Верно.
Майра кивнула, но выражение её лица было серьёзнее обычного. Она и так всегда отличалась спокойствием и немногословностью, но сегодня выглядела так, словно её тяготили глубокие думы.
— Говори. Я слушаю.
— Брат, я считаю, что для скорейшей стабилизации обстановки в королевстве нам жизненно необходима сила герцога Джареда.
— Я того же мнения. Но он ни разу не попытался переступить черту, которую сам же и провёл в начале. Такое чувство, что он смотрит на наше королевство как на нечто временное, видит что-то большее за его пределами.
— Развитие великого владения Кривия, которым правит герцог, просто ослепляет. Стоит лишь на миг отвернуться, как там появляется очередное новшество, повергающее людей в шок.
— Верно. Говорят, мина Джареда была модифицирована уже трижды, её мощь возросла, а лампы из магического камня теперь освещают всё владение.
— Кроме того, слухи о подземельях распространяются всё шире. Даже охотники из соседних королевств и империи приезжают к нему в экспедиции.
— Я всё это слышал, — кивнул Изуэль. — Урожаи летрии всегда обильны, торговый дом Аркенеса процветает. Герцог Джаред за год добился того, на что другим владениям потребовалось бы десятилетие.
— Если королевство упустит такого человека, это станет невосполнимой потерей. Я очень беспокоюсь.
— Но сам он не желает глубокого союза с нами…
Изуэль состроил сложную гримасу. Весь сегодняшний день, во время каждой речи, он посылал Джареду сигналы, призывающие к сближению. Но Джаред стоял непоколебимо, словно стена, чётко очерчивая границы.
И тут Майра сформулировала свою мысль одним коротким словосочетанием:
— Политический брак.
Лицо Изуэля мгновенно посерело.
— Что?
— Нужен политический брак. Брат, ради королевства, устрой мою свадьбу с герцогом Джаредом.
— Что ты несёшь? Майра, ты в своём уме?
— В более ясном, чем когда-либо. Я думала о том, чем могу помочь тебе и стране. И пришла к выводу: ты должен использовать меня как инструмент для укрепления королевской власти.
— Как я могу… тебя!…
Изуэль поперхнулся словами. Будь это роман, он бы воскликнул что-то пафосное вроде: «Как я могу отдать тебя такому коварному человеку, как Джаред!». Но для Изуэля Джаред был выдающимся стратегом с даром предвидения и острым умом.
Сколько ни ищи, в нём не было изъянов. Даже внешность была безупречной. У него не было гарема наложниц, он не был замечен в воровстве, расточительстве или распутстве. Поэтому возразить Майре по существу Изуэль не мог.
Если принять необходимость политического брака как данность, лучшего жениха, чем Джаред, просто не существовало.
В этот момент раздался голос слуги:
— Ваше Величество, герцог Джаред прибыл.
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
Долгожданный гость переступил порог.
Мы с Изуэлем и Майрой беседовали долго и откровенно. Вспоминая всё, что произошло с момента нашей первой встречи до сегодняшнего дня, мы нашли немало тем для разговора.
Изуэль благодарил меня так часто, что мне стало даже неловко. А потом он вдруг решил исповедаться:
— На самом деле отец в своё время зачистил всех заслуженных вассалов, чтобы сосредоточить власть в своих руках.
— Да, я знаю.
— Признаюсь, и меня на миг посетило дьявольское искушение. Я думал: а что, если предать тебя и присвоить все плоды победы себе?
Обычно после таких слов рука сама тянется к мечу. Но я, зная характер и натуру Изуэля с самого начала, остался спокоен. Наоборот, я был благодарен ему за то, что он поделился этими душевными терзаниями.
— Я прекрасно понимаю ваши чувства, Ваше Величество. На вашем месте я бы думал так же. Сегодня мы союзники, но кто знает, не станем ли мы завтра злейшими врагами.
— Но я решил, что даже если мы станем врагами, сейчас время отплатить за добро, которое я получал без счёта. И это решение… оно останется неизменным.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Я вежливо поклонился. Принцесса Майра, сидевшая рядом, добавила:
— Настоящее и будущее королевства существуют только благодаря вам, герцог Джаред. Огромное вам спасибо. Теперь мы сосредоточим все силы на том, чтобы вычистить остатки культа Умбра.
— Чтобы тёмный культ больше никогда не смог ступить на эту землю, — твёрдо заявил Изуэль.
Для человека, изучающего теологию Радиуса, нет ничего более мерзкого, чем учение Умбры. Его ненависть к культу наверняка даже сильнее моей.
— Ах да, лорд Джаред.
— Да, Ваше Величество?
— Могу я обсудить с вами одну деликатную тему?
— Если время позволяет вам и принцессе, я готов беседовать хоть до утра. Я освободил график, понимая важность этой встречи.
Я выпрямился, поправив слегка сбившуюся одежду. Перед королём и принцессой следовало соблюдать этикет. Я не хотел вызвать у Изуэля неприязнь или показаться высокомерным. В будущем королевство Синдерс должно служить мне надёжным щитом от внешних угроз.
— Лорд Джаред.
По тону Изуэля я понял: то, что он скажет, будет иметь огромный вес. Он несколько раз беззвучно шевельнул губами, прежде чем с трудом, тяжело выдавить:
— Что вы скажете насчёт того, чтобы взять в жёны мою сестру, принцессу Майру?
— …?
Внезапно повисла тишина. Политический брак.
Изуэль сделал ход конём, которого я совершенно не ожидал.
Обновлено: 09.04.2026