1 апреля 1415 года.
Минуло три месяца с тех пор, как армия владения Кривия объявила тотальную войну соседям. Это был марш триумфаторов. Владения Акра, Мудлан и Ретика пали одно за другим, не сумев оказать достойного сопротивления.
В авангарде шла гвардия Агрессио и закалённая элита Кривии. Но истинный ужас на врагов нагоняли не мечи и копья, а фигура главнокомандующего — Джареда.
Вопреки слухам о бездарности, молодой лорд оказался магом пятого круга. Это открытие стало фатальным сюрпризом для магов трёх вражеских владений. Двадцать шесть лет — и пятый круг? Неслыханное достижение, ломающее все стереотипы о скорости развития.
Пока войска Кривии огнём и мечом сшивали лоскутное одеяло земель в единое полотно, за сводками с фронта пристально следил один человек. Четвёртый принц королевства Синдерс, Изуэль.
Покои Изуэля. Принцесса Майра, заметившая его отрешённый вид, осторожно коснулась плеча брата:
— О чём ты так глубоко задумался?
— О новостях от лорда Джареда. Честно говоря, я волнуюсь больше, чем он сам. Всё время гложет мысль: а вдруг он оступится?
— Судя по отчётам, это не просто победы, а методичное уничтожение. К тому же, говорят, в тылу врага вспыхивают восстания.
— Потому что вскрылась гниль культа Умбра?
— Лорд Джаред постоянно транслирует доказательства через свои видеоустройства. Народ видит правду.
— Верно. Он бьёт фактами, против которых не попрёшь. У виновников нет даже шанса заявить о фальсификации — слишком всё очевидно.
— Из-за этого даже их союзники боятся вмешаться. Ты же знаешь, брат…
— Наше королевство помешано на святости и чистоте веры в Радиуса.
— Именно. И происходящее станет недвусмысленным предупреждением для двух других братьев, ступивших на скользкую дорожку.
— Фух. Майра, прости, пересохло в горле. Не подашь стакан холодной воды?
— Сделаю с горой льда, как ты любишь.
— Спасибо. Ты всегда знаешь, что мне нужно.
Майра выскользнула из комнаты. Взгляд Изуэля вновь устремился в чернильное небо за окном. Где-то там, под этими же звёздами, сейчас лязгает сталь и льётся кровь.
С самого начала конфликта Изуэль придерживался стратегии пассивного миротворца. Он ежедневно рассылал голубей с призывами к миру, писал личные письма Пталину и Джесу, расклеивал воззвания по всей столице.
Но за этими жестами не стояло силы. Он не собирал армию, не вербовал наёмников. Он лишь скорбел по покойному принцу Иану, попутно, словно губка, впитывая в свою свиту его осиротевших вассалов.
Скорбь была искренней. Изуэль не собирался плясать на костях брата ради трона. Хотя одна мысль не давала покоя: Иан тоже был отравлен ядом учения Умбра. Оставшись в живых, он рано или поздно взошёл бы на эшафот по законам королевства.
*Шурх!*
Изуэль развернул письмо. Бумага хранила запах дороги — послание от Джареда, доставленное по теневым каналам.
«Ваше Высочество, надеюсь, вы в добром здравии? Прочтя это, немедленно предайте бумагу огню.
Война и объединение идут по плану. Повторюсь: я не намерен переступать границы королевства Синдерс. Мой меч карает лишь еретиков, окопавшихся у ваших рубежей, — тех, кому нет места на этой земле.
Расследование показало, что метастазы культа Умбра проникли гораздо глубже, чем мы полагали. Как истинный сын Святой Церкви, я буду выжигать эту скверну, пока не останется и пепла.
Вы действуете безупречно. Продолжайте играть свою роль. И, умоляю, не проявляйте интереса к военному делу, чтобы не будить зверей в принцах Пталине и Джесе.
Пока не настанет Тот Самый День».
*Фвух.*
Дочитав, Изуэль поднёс край листа к пламени свечи. Огонь жадно лизнул бумагу, пожирая улики. Он тоже не сидел сложа руки. Его тайник полнился доказательствами того, что Пталин и Джес проводят чёрные мессы, черпая силу тьмы. Стоит выпустить это наружу — грянет скандал тысячелетия. Но Изуэль ждал. Команды от Джареда ещё не было.
И дело не в нерешительности. Он безоговорочно верил чутью Джареда, чьё умение читать ситуацию граничило с предвидением.
«Если… если мне действительно суждено занять трон отца…»
Изуэль нахмурился. В тот день, когда он исправит ошибки братьев и наденет корону… что станет с Джаредом?
«Отец в своё время…»
Память услужливо подкинула историю Декерда IX. Хладнокровный и жестокий, едва став королём, он вырезал всех, кто мостил ему дорогу к власти. Печальная классика: «когда кролики пойманы, гончих варят в котле». Декерд тоже пришёл к власти через гражданскую войну, опираясь на могущественных союзников, но в итоге их кровью скрепил свой трон.
— …
Изуэль до боли прикусил губу. Неужели власть неизбежно отравляет сердце? Мозаика складывалась слишком удачно, и он невольно начал примерять на себя роль короля. И в центре этих мыслей неизменно стояла фигура Джареда — человека, готового ради него перевернуть мир.
В то же время. Владение Поджигит.
— Джаред, будь ты проклят! Думаешь, убив меня, ты победишь? Тысячи братьев по вере не оставят тебя в покое! Даже из могилы я…
*Вжух!*
Свист рассекаемого воздуха оборвал проклятия. Меч из Келдии в руках Лакиса сверкнул холодной молнией.
*Ту-тух. Тук. Тук.*
Голова лорда Поджиги, четвёртого по счёту покорённого правителя, покатилась по брусчатке, оставляя багровый след.
Секрет нашего блицкрига был прост: абсолютная моральная правота, подкреплённая фактами. Когда народ узнавал, что их лорд продал душу тёмному культу, гнев сметал любые преграды. Стоило нам подойти к стенам, как жители сами открывали ворота. Ненависть к чернокнижникам в Синдерс и окрестностях въелась в подкорку.
Конечно, я цинично использовал этот гнев. Но и кривить душой мне не приходилось. Я искренне ненавидел тёмные культы. Предложи мне хоть статус бога этого мира — я не стану цепным псом Короля демонов.
Любой ветеран «Парадайз» знает: демоны и сектанты — это дно. Верить им — себя не уважать. Предательство у них прошито как пассивный навык, а союзники для них — расходный материал, мусор под ногами. Быть пешкой в их игре? Нет уж, увольте.
В этот момент ко мне галопом подскакал вестовой, осаживая взмыленного коня.
— Милорд, срочный доклад!
— Что с цитаделью?
— Гарнизон замка выкинул белый флаг! Они клянутся всеми богами, что не знали о связях лорда с культом Умбра, и молят о милосердии!
За время кампании я безжалостно казнил всех, кто был замазан в ереси. По законам Синдерс пособникам светила либо плаха, либо гниение в темнице до конца дней. Неудивительно, что солдаты тряслись от ужаса.
— Разоружить. Всех в казематы. Степень вины определим после тщательного допроса.
— Есть!
— Милорд, четвёртое владение наше. Мы идём как лавина. Никто не в силах остановить вас и армию Кривия!
Лакис склонил голову. Его лицо, покрытое коркой из запёкшейся чужой крови и пыли, светилось фанатичным восторгом.
— …
Я заметил, как мелко дрожат его пальцы, сжимающие рукоять меча.
— Ты отлично поработал, Лакис.
— Ха-ха, что вы. С тех пор как вы доверили мне меч, каждый день — дар небес. Сражаться плечом к плечу с вами, искоренять зло… Только сейчас я понял, зачем живу.
Удовлетворённо кивнув, я активировал «Око разума».
[Лакис — Ур. 84]
[Сила: 243] [Выносливость: 135]
[Мана: 3] [Мудрость: 12]
[Ловкость: 18] [Обаяние: 19]
[Физ. защита: 181] [Маг. защита: 23]
[Особые склонности: Организованность (SS) / Воплощение справедливости (A) / Быстрый меч (A) / Стратегический бой (B)]
[Обычные склонности: Верность, Война, Завоевание]
[Благодаря синергии первого и второго пробуждения, Сила и Физическая защита значительно возросли.]
«Невероятно. Когда мы встретились, он был 14-го уровня с силой 43. Монстр!»
Я был впечатлён. По-настоящему. Помню свой первый вердикт: «при хорошем раскладе потянет на C-ранг». Крепкий середняк, которого не жалко разменять.
Но он сломал потолок. Это уже твёрдый B-ранг. С парой грамотных артефактов он сможет командовать армией великого владения, не уступая лучшим генералам королевства.
— Лакис, не сбавляем темп. Пока Синдерс грызёт сам себя, для нас это золотой век.
— Да! Прошу, позвольте мне и дальше быть вашим карающим мечом, мой сюзерен!
Сюзерен? Я чуть не споткнулся. До сих пор никто из вассалов не употреблял этого титула. Это было… своего рода табу, заявка на нечто большее, чем просто лорд.
Оговорка? Или предчувствие? Неважно. Главное — не упустить момент. Небеса даровали нам шанс перекроить карту, и второго такого не будет.
Наш железный марш продолжался.
И с тех пор минуло ещё три месяца.
Обновлено: 09.04.2026