Глава 61 — «Первый год перерождения! — 2»

Именно в этот момент. — Хлоя, о чём задумалась? *Тык!* — Ах!… Стоило ей на секунду ослабить бдительность, как Джаред, бесшумно скользнувший за спину, ткнул её пальцем в чувствительную точку на шее. Хлоя издала странный, смущённый стон. Звук получился настолько двусмысленным, что обычно холодное лицо девушки залило пунцовой краской. «И надо же было попасть именно туда…» Хлоя отшатнулась, пытаясь спрятать пылающие щёки. Линия от уха до шеи была её ахиллесовой пятой — тело реагировало само, предательски вздрагивая от любого прикосновения. — Мне показалось, ты смотришь на меня, но взгляд был расфокусирован, — заметил Джаред, убирая руку. — Решил, что ты витаешь в облаках. Похоже, не ошибся. — Н-нет, вовсе нет! Она поспешно замотала головой, но Джаред отступил на шаг. — Давай передохнём. Твоя концентрация сегодня хромает. — Прошу прощения. — Не за что извиняться. Но ведь это ты просила режим реального боя. Будь это настоящая схватка, твоя голова уже катилась бы по земле. — Так точно. — Как раз сэр Лакис подошёл. Я переговорю с ним, а ты пока отдышись. — Слушаюсь. Проводив Джареда взглядом, Хлоя без сил опустилась на скамью. «Почему я постоянно отвлекаюсь?» Сердце колотилось невпопад. Она убеждала себя, что тянется к Джареду исключительно ради воинского искусства. Но если быть честной, она искала любой повод, чтобы просто побыть рядом. Эти чувства пугали новизной. Наставница Элла, выслушав сбивчивые жалобы, безапелляционно заявила: «Хлоя, это любовь!», и подмигнула так, словно всё уже решено. «Но почему я?» Как её угораздило влюбиться в провинциального лорда? Внешность? Да, Джаред был хорош. Полгода назад он казался рыхлым, но адские тренировки сожгли жир, обнажив сталь мышц. Теперь его лицо вернуло благородство, которое Хейз называла «золотым веком» его юности. Если отбросить скромность, сейчас Джаред мог затмить признанных красавцев среди серых эльфов. «И он заботится не только обо мне. Он растит таланты, словно знает ответы на все вопросы мироздания». Его компетентность завораживала. Миа, Лена, Изабель, Хейз — все ученицы демонстрировали пугающий рост. Особенно Хейз: глядя на мощь её исцеления сейчас, трудно было узнать в ней ту неуверенную жрицу из прошлого. «Не хочу, чтобы он догадался. Если открыть мужчине сердце слишком быстро, он начнёт относиться к тебе легкомысленно». Несмотря на уроки раскрепощённой Эллы, Хлоя оставалась консерватором. Чем сильнее трепетало сердце, тем тщательнее она напускала на себя холод. Меньше слов, лицо кирпичом — единственная защита. — Ха-а… Хлоя откинулась на спинку скамьи, пытаясь унять хаос в мыслях. — Милорд, прошу прощения за ранний визит. Надеюсь, я не помешал вашему рандеву? — Вовсе нет! И это не свидание. Мы с Хлоей тренируемся. — А, вот как? — Я искренне уважаю вас, сэр Лакис, за то, что вы жертвуете сном ради владения. — Пустяки. Я лишь служу своему лорду. — Итак, докладывайте. Я сразу перешёл к делу. Если Лакис нашёл меня на рассвете, значит, новости касаются гражданской войны в Синдерс. — Пожар войны разгорается. Если раньше это были стычки вассалов, то теперь… — Началось полноценное подавление? — Именно. Страна раскололась на Юг и Север. Вспыхнула полномасштабная война между вторым и третьим принцами. — Значит, всё идёт по сценарию. — Ваше предсказание сбылось с пугающей точностью, милорд. — Что с нашей армией? — Полгода муштры без выходных. Новобранцы превратились в боевых псов. — Наёмники? Иностранный легион? — Эти люди продадут душу за звонкую монету. Щедрая оплата творит чудеса — они отлично сработались с нашими на учениях. — Рад слышать. — И ещё, милорд. Тот меч, что вы выковали особым способом… *Дзынь!* Лакис одним движением обнажил клинок. Металл хищно блеснул. Это был меч из руды «Келдия», залежи которой скрывались в недрах нашего владения. Келдия прочнее стали, её название пока даже неизвестно на континенте. Если нынешнее железо — это бронзовый век моей прошлой жизни, то Келдия — уже век железный. Руда, меняющая эпохи. В истории «Парадайз» она должна появиться лишь через три года после начала Великой войны богов и демонов. То есть через двенадцать лет. Пока у нас нет специалистов, массовое производство невозможно. Этот меч — прототип, выкованный мною лично. — Нравится? — Это шедевр! Он способен перерубить качественную сталь одним ударом. Благодарю за столь ценный дар! — Надеюсь, он послужит достойной платой за ваши труды. — Этим клинком я сражу любого, кто посмеет встать у нас на пути! В глазах Лакиса горела фанатичная решимость. Он шагнул ближе и понизил голос. Поняв намёк, я активировал полог тишины. — Милорд, касательно тайной слежки. — Говорите. — Есть улов. Видеоустройства на границах зафиксировали движение. — Кто попался? — Чернокнижники. Пытались провести ритуал на окраине. — Где они? — Мы взяли их тёпленькими. Я провёл первичный допрос. Подтверждено: это адепты зловещего культа Умбра. — Как я и думал. Я сжал кулак. Наконец-то мы нащупали хвост. Я ждал этого ради одной цели — получить casus belli, законный повод для войны. В королевстве Синдерс, оплоте веры в Радиуса, любые тёмные культы подлежат уничтожению. Тот, кто укрывает сектантов, автоматически становится врагом короны и лишается защиты закона. Между нами и Кривией лежало немало нейтральных земель. Имея на руках доказательства ереси, мы сможем аннексировать эти территории на совершенно законных основаниях. Я был уверен: активность культа — дело рук соседних лордов, попавших под влияние Умбра. — Кто за ними стоит? — Владения Акра, Мудлан и Ретика. — Все наши добрые соседи. — Да. В открытом бою они нам не соперники, вот и решили ударить исподтишка, прибегнув к грязи. — Хм. Скорость распространения заразы пугала. По моей памяти, за девять лет до сюжета культ Умбра должен быть в зачаточном состоянии. Но они действуют агрессивно, словно кто-то нажал кнопку перемотки. Тайная поддержка принцев, убийство короля, теперь щупальца на границах — всё это случилось меньше чем за год. Я закладывал на это года три. «Придётся корректировать планы. История больше не следует сценарию игры точь-в-точь». Лакис прервал мои размышления: — Прикажете атаковать? — Вторгаться на земли самого королевства Синдерс нельзя. Это спровоцирует войну с короной. — Мудро. Ошибка может объединить второго и третьего принцев против нас. — Но нейтральные владения мы зачистим. Особенно те, что связаны с культом. Жёстко и без колебаний. — Повод железный. — Ради этого я накачивал мускулы армии. Гвардия Агрессио пойдёт в бой. — Ваша прозорливость пугает, милорд. — Нам нужна информационная победа. Сохраните записи с устройств. Мы уведомим и наше население, и двор Синдерс. Наши действия должны быть безупречно легитимны. — Будет исполнено! Возможность, которую я ждал с сентября, наконец представилась. Чтобы стать опорой для принца Изуэля, нынешней Кривии мало. Одно среднее владение — это не военная клика, а недоразумение. Но если мы поглотим нейтральные земли, опоясывающие север королевства полумесяцем, расклад изменится. Мы создадим плацдарм, с которым придётся считаться. Это станет щитом для Изуэля и дамокловым мечом для его братьев. «Подготовка завершена». Всё это время я держал связь с Изуэлем. После смерти первого принца Иана, Изуэль по моей указке подмял под себя его вассалов и выступил миротворцем между безумными братьями. Аристократы, уставшие от войны и жестокости Пталина и Джеса, потянулись к четвёртому принцу. Удивительно, но старшие братья не видели в нём угрозы, считая беззубым трусом без армии и покровителей. «Теперь мой ход». Настал идеальный момент. Если объявить «священный поход» против тьмы, никто не посмеет пикнуть. Любое возражение будет приравнено к пособничеству ереси. Королевство Синдерс фанатично. Второй и третий принцы, заигрывающие с культом, сами роют себе могилу. Я вернулся к Хлое. — Хлоя. — Да? — На сегодня всё. — Что-то случилось? — Да. Появилось дело государственной важности. Владение Кривия вступает в игру. Пришло время поднять ураган великой завоевательной войны. Причина будет объявлена громогласно, и у меня на руках все козыри. Неопровержимые улики против слуг тьмы. #