Большой банкетный зал Королевского замка.
Как и подобает торжеству в честь дня рождения монарха, здесь собрались все сливки общества. Высшая знать наперебой спешила засвидетельствовать почтение Декерду IX. Покончив с обязательным этикетом, они тут же переключались на неформальное общение с сильными мира сего, стремясь укрепить полезные связи.
— …
Тихо наслаждаясь банкетом, я наблюдал за четырьмя принцами. Свои поздравления королю я принес еще в самом начале. Поскольку Декерд IX пригласил меня исключительно по настоянию Изуэля, он ограничился дежурными фразами и быстро свернул разговор. Со мной обошлись как с идеальной декорацией.
Впрочем, мне и самому нечего было сказать королю, так что взаимное равнодушие устроило обе стороны.
— Ха-ха-ха! Разве я могу сомневаться в преданности графа Каприи нашему королевству? Придет время, и королевство по достоинству оценит твои таланты.
— Я, Каприи, клянусь в верности Вашему Высочеству и Его Величеству королю!
Первое, за что зацепился мой взгляд, – беседа второго принца Пталина с графом Каприи. Не думал, что встречу графа здесь, но, похоже, он решил сделать ставку на второго принца.
Вполне разумный выбор. Сейчас любому очевидно, что в гонке за престол лидирует именно Пталин.
— Кхе-кхе, кхе…
— Ваше Высочество, вы в порядке?
— Ничего страшного. Этот кашель мне уже как старый друг, не стоит беспокоиться.
Рядом находился первый принц Иан. Даже беглого взгляда хватало, чтобы заметить его мертвенную бледность. По словам Аки, он страдает редким заболеванием. Не смертельным, но трудноизлечимым и приносящим немало мучений.
По закону именно принц Иан, как старший законный сын, должен был унаследовать трон. При нормальном ходе вещей его давно бы объявили кронпринцем, и борьба за власть закончилась бы, не успев начаться.
Однако Декерд IX благоволил не болезненному первенцу, а деятельному второму принцу Пталину и добродетельному, мудрому четвертому принцу Изуэлю. Из-за этого назначение наследника откладывалось со дня на день, и двор раскололся на фракции. Вопрос преемственности, который можно было решить мирно, превратился в поле битвы.
Даже здесь, на банкете, разница в силе сторон бросалась в глаза.
Возле первого принца Иана толпились в основном пожилые вассалы и члены королевской семьи. Третьего принца Джеса, обладающего наихудшей репутацией, окружали второсортные аристократы, вытесненные из элиты.
«Джес не так популярен, как Пталин, но военную силу этих опальных дворян сбрасывать со счетов нельзя».
Я продолжал перебирать в памяти детали сюжета. Когда вспыхнет восстание принцев, основная война развернется между вторым и третьим. Эти двое ненавидят друг друга сильнее всего, да и амбиции у них самые непомерные.
Первый принц, прекрасно осознавая свое состояние, троном не интересуется. В оригинальной истории Иан, в отличие от сосланного Изуэля, получил отдельный дворец и тихо угас от болезни.
«Позиции Изуэля слишком слабы. Даже если кто-то и хотел бы его поддержать, страх перед могуществом Пталина заставляет людей молчать».
Расклад выглядел скверно. Чтобы я мог, фигурально выражаясь, «снять штаны и с разбегу» вложиться в поддержку четвертого принца, нынешних сил недостаточно. Мне нужно стать влиятельным милитаристом, контролирующим как минимум десяток малых владений.
В этот момент.
— Ого?
Наши взгляды с Пталином пересеклись. Это вышло случайно, но контакт был установлен.
Короткая стрижка, пронзительный взор, тонкие губы. Я не верю в физиогномику, но лицо Пталина вызывало мысли скорее о коварстве и предательстве, чем о доверии. И действительно, став королем в игре, он первым делом казнил своих главных сподвижников, обвинив их в измене.
Цок. Цок.
Тяжелая поступь каблуков приближалась. Пталин шел прямо ко мне.
[Пталин – Ур. 77]
[Сила: 242] [Выносливость: 88]
[Мана: 13] [Мудрость: 33]
[Ловкость: 39] [Обаяние: 101]
[Физическая защита: 99]
[Магическая защита: 24]
[Особые склонности: Тайное фехтование Синдерос A / Теология Умбры B]
[Обычные склонности: Трон, Амбиции, Сдерживание]
«Мастер меча и последователь темной магии, изучающий теологию Умбры… Надо же, умудрился скрывать свою веру от короля до самой его смерти».
Изучив статус Пталина с помощью Ока разума, я интуитивно понял: передо мной опасный противник. Он не просто использует темные искусства, он фанатично предан их изучению. Полная противоположность принцу Изуэлю.
Подойдя вплотную, Пталин протянул мне бокал вина и заговорил так, словно мы были старыми знакомыми:
— Приветствую, лорд Джаред. Или вам удобнее виконт Джаред?
— Зовите как вам будет угодно, Ваше Высочество. Можно просто Джаред.
— Выпьете?
— С удовольствием.
Дзынь.
Я отпил вина, даже не почувствовав вкуса. Краем глаза я заметил, как Изуэль с тревогой смотрит в нашу сторону. Видимо, боялся, что его могущественный брат переманит меня.
— Слышал, вы здесь по приглашению Изуэля. Он мне все уши прожужжал! Я и сам давно хотел встретиться с лордом Джаредом, все искал повод, а этот парень, представляете, набрался смелости и уговорил отца.
— Я всего лишь безвестный лорд. Ваше внимание для меня чрезмерная честь.
— Оставьте скромность. Разве вы не знаете, что сейчас лорд Джаред – самая обсуждаемая фигура в королевстве?
— Право, не знаю. Я сосредоточен на управлении владением и почти не слежу за новостями извне.
— Хм, для человека, не следящего за новостями, вы присоединили владения Майорка с молниеносной скоростью. Такая операция невозможна без тщательной разведки и долгой подготовки.
Пталин бил в самую точку.
— Мне просто повезло.
— Не думаю. Услышав о Майорке, я сразу понял: у лорда Джареда есть амбиции, схожие с моими. В этом мы похожи.
— Это была лишь отчаянная попытка выжить под угрозой вторжения соседей.
— Полно вам. Я вижу, что это была ловушка, которую вы готовили долгое время, спрятав когти.
— Если Ваше Высочество так считает, мне остается лишь согласиться.
Я не стал ни подтверждать, ни отрицать. Пусть небеса рухнут на землю, но связываться с Пталином я не собирался. Всю игру в «Парадайз» я люто ненавидел армию Короля демонов и тех, кто преследовал героя.
И теперь мне предлагают пожать руку тем, кто станет марионетками зла? Даже думать противно.
К тому же континент Нас по-прежнему находится под сильным влиянием Священного союза во главе с церковью Радиуса. Становиться на сторону зла, превращая свое будущее в ад и продавая душу Королю демонов, в мои планы не входило.
— Жаль, но сегодня мне нужно встретиться со многими людьми, так что ограничимся одним бокалом. Давайте вскоре устроим отдельную встречу. У меня много тем для разговора с вами, лорд Джаред.
— Конечно, Ваше Высочество. Благодарю за вино.
Я вежливо поклонился и отступил.
Я считал его просто амбициозным силовиком, но ошибся. В нем есть и хитрость змеи.
«Теперь понятно, почему по сюжету именно второй принц взошел на трон. Вероятно, он уже собрал досье на всех братьев и просчитал все варианты».
Появился достойный противник. Если принц Изуэль – это искусно сделанная кисть, то принц Пталин – остро заточенный клинок.
«Скоро придется бросать кости… Пока что шансы – твердая единица, в лучшем случае двойка».
Я трезво оценил ситуацию. Изуэль отстает по многим параметрам.
«Но если я стану тем, кто делает королей, будущее изменится кардинально».
Я стоял на перепутье.
Либо мы с Изуэлем прорвемся в элиту этого мира, либо я так и останусь вечным статистом.
* * *
После этого Джаред встретился и с другими принцами.
Изуэль держался в стороне, словно ожидая своей очереди последним, а тем временем подошли Иан и Джес.
Иан, как и ожидалось, выглядел неважно. Во время разговора он несколько раз мучительно закашлялся и в итоге покинул банкет досрочно.
Кто действительно утомил Джареда, так это принц Джес.
Чувствуя, что его влияние слабее, чем у старшего брата Пталина, он агрессивно пытался перетянуть Джареда на свою сторону.
— У меня отличные связи в военных кругах. Стоит мне захотеть, и я прикажу закупать продукцию твоего владения по завышенным ценам.
— Ваше Высочество, я предпочитаю честные цены, согласованные с интендантами, а не сделки под давлением.
— Лорд Джаред, брат Пталин помешан на связях. К нему уже очередь из аристократов. Сколько бы ты ни старался ему угодить, большой выгоды не получишь.
Джес совершенно неверно истолковал ситуацию. Увидев беседу Пталина и Джареда, он решил, что между ними уже есть договоренность.
«Надо же, внимание сразу трех принцев. Какая популярность».
Джаред усмехнулся.
Так вышло, что интерес принцев привлек внимание и связанных с ними аристократов. Раньше он не замечал этого, но, оглядевшись, понял: десятки глаз следят за каждым его шагом.
Прислушавшись, он уловил обрывки разговоров:
— Тот лорд – это Джаред? Говорят, после аннексии владения Майорка его земли процветают.
— Похоже, он гребет золото лопатой благодаря монополии на лекарство от болезни Ронелла. Всего пару месяцев назад у него было двести солдат, а сейчас уже под пять тысяч!
— Пять тысяч?! Это же сколько он наемников нагнал? Бюджет-то выдержит?
— Еще как выдержит! Лекарства, мины, удобрения, продажа магических кристаллов, да еще и доход с подземелья… Деньги к нему рекой текут!
«Слухи распространяются быстро».
Безногая молва пробежала тысячу ли. Наращивание армии действительно шло полным ходом с момента объединения земель.
Поскольку рекрутов внутри владения не хватало, приходилось нанимать наемников и иностранный легион за большие деньги. У Джареда была следующая цель.
Владение Ронелла.
Хоть перемирие и было подписано по рекомендации графа Каприи, срок его действия истекал. И продлевать его Джаред не собирался.
Лорд Батман из Ронеллы, видимо, почувствовав это, тоже начал стягивать войска.
— Лорд Джаред, ты меня слушаешь?
Задумавшись, Джаред пропустил слова Джеса мимо ушей. С этим принцем он вообще не хотел иметь дел.
Стань Джес королем, он в девяти случаях из десяти – нет, в десяти из десяти! — превратился бы в тирана.
— Ваше Высочество, повторюсь: я не вассал королевства. Я лишь иноземец, приглашенный на праздник. Не стоит тратить на меня силы.
— Ха, решил меня опозорить? Я первым проявляю к тебе интерес, а ты…
— Стыдно должно быть мне, а не вам, Ваше Высочество. Вы уделяете слишком много внимания скромному провинциальному лорду.
— Ты не хочешь моих связей. Я правильно тебя понял?
Голос принца стал громче. Тон – ледяным.
Джаред решил воспользоваться моментом и как следует задеть Джеса. Если разжечь его комплекс неполноценности перед Пталином, конфликт между вторым и третьим принцами углубится. Чтобы четвертый принц Изуэль мог извлечь выгоду, эти двое должны грызть друг другу глотки.
— Да. Мне кажется, принц Пталин может предложить мне куда больше, чем принц Джес.
— Что?! Ах ты ублюдок!
В тот же миг.
Джес, изрыгая проклятия, схватил Джареда за грудки.
Атмосфера в банкетном зале мгновенно заледенела.
Спустя 30 минут.
— Лорд Джаред, приношу извинения за брата Джеса. У него такой вспыльчивый характер…
— Ничего страшного. Ну, не то чтобы я не знал об этом заранее. Ха-ха.
Мы с Изуэлем прогуливались по саду за пределами банкетного зала. Хоть Джес и устроил дебош, праздник, учитывая повод, быстро вернулся в своё русло.
Король Декерд IX, поручив ведение банкета Пталину, удалился в свои покои. Учитывая, что под руку он вёл наложницу, а не королеву, причина ухода была вполне понятна.
Как только король исчез, расстановка сил изменилась. Пталин и Джес стали центром внимания. Два принца, словно соревнуясь, громко веселились, задавая тон всему вечеру.
Вассалы обоих лагерей подхватили этот настрой, и взгляды, обращённые на Изуэля, сами собой угасли. Казалось, мало кто из знати всерьёз рассматривал четвёртого принца как претендента на трон.
— Я много слышала о лорде Джареде. Было бы чудесно, если бы такой лорд, как вы, был вассалом нашего королевства.
К нам обратилась девушка, тихо следовавшая в пяти шагах позади Изуэля.
— Все мне это говорят, право, неловко. Но я пока всего лишь мелкий провинциальный лорд.
Я ответил со скромностью.
Принцесса Майра.
Младшая из детей Декерда IX и единственная дочь. С момента прибытия в замок я гадал, почему она ходит за Изуэлем хвостиком, но оказалось, она выполняет роль его телохранителя.
Её статы были весьма высоки. Нечто вроде облегчённой версии Эллы? Но благодаря отточенной особой склонности «Удар, разрубающий надвое S», она обладала смертоносной техникой. Такого фехтования вполне хватало для защиты принца.
— Пожалуйста, помогите моему брату своей силой.
— Майра, следи за словами.
— Прости, брат. Просто мне так обидно видеть, как вассалы отворачиваются от тебя…
Изуэль поспешно оборвал Майру. Он понимал: одно неосторожное слово может быть использовано врагами — вторым и третьим принцами.
Я спокойно осмотрелся. Вдали, словно конвоир, маячил гвардеец. Естественная охрана для принца. Дождавшись, пока он отведёт взгляд, я активировал магию тишины.
Прозрачный купол накрыл меня, Изуэля и Майру.
— Ваше Высочество.
— Говорите свободно. Раз уж вы использовали магию тишины, у вас есть что-то важное.
Глаза Изуэля блеснули.
Я кивнул и продолжил:
— Что вам известно о принцах Пталине и Джесе?
— Ну… Я не слежу за каждым их шагом. Но знаю то, что положено.
— Буду краток. Знаете ли вы, что оба принца — последователи культа Умбры?
В этот момент Изуэль замер на полушаге. Его лицо и тело словно окаменели. Майра растерялась не меньше, испуганно оглядываясь на гвардейца. Хоть магия тишины и блокировала звук, страх на мгновение пересилил разум.
Изуэль с запозданием произнёс:
— Не может быть. Это просто слухи.
Братская любовь или жалость? Изуэль покачал головой.
— Можете ли вы поклясться своим именем, что это не так?
На мой резкий вопрос лицо Изуэля дрогнуло ещё сильнее. Было очевидно: он шокирован тем, что я знаю то, чего знать не должен.
— Откуда, чёрт возьми?.. Об этом знаем только я и Майра…
Изуэль осёкся, но кивнул. Это было подтверждение. Он знал, но молчал.
Понять его можно. Выдвини он обвинение без железных доказательств — его самого сметёт обратной волной.
— Вероятно, они проводят тайные собрания или ритуалы. Ваше Высочество, чтобы победить, нужно знать врага и знать себя.
— Знающий других и знающий себя не проиграет и в ста битвах.
— Именно. Ваше Высочество, с этого момента начните тайный сбор информации обо всех еретических действиях принцев. Это устройство вам пригодится.
— Устройство?
Я сделал свой ход. Не просто встал на сторону четвёртого принца, но и предложил план удара в незащищённый бок врага. Это стратегия, доступная только мне — тому, кто видит скрытую изнанку событий.
Я достал из подпространства видеоустройство. Оно могло записывать около часа видео и давать чёткую картинку даже с расстояния в сто метров.
— С помощью этого артефакта вы сможете заснять их собрания или тайные ритуалы. Это станет доказательством, от которого невозможно отвертеться.
— Лорд Джаред, вы помогаете мне?
— Я не вассал королевства. Я лишь сторонний наблюдатель, желающий, чтобы королевство двигалось в правильном направлении.
Я сохранил дистанцию. Изуэль умён, он поймёт подтекст. Мои слова означали: «Не доверяй мне слепо».
Истинный победитель тот, кто до последнего момента скрывает, что точит нож.
— Помните: королевство Синдерс испокон веков следовало свету Радиуса. А культ Умбры — его полная противоположность.
— Я понял, о чём вы.
— Да, Ваше Высочество. Не обращайте внимания на внешнюю силу. Все эти связи могут рухнуть, как карточный домик.
Изуэль, похоже, осознал суть, и несколько раз кивнул. Хоть я и не особо религиозен, я знаю, как важна вера, привитая с рождения. Мой отец и сестра были ревностными верующими.
Я дал Изуэлю мощное оружие и одновременно посоветовал использовать его против слабости братьев. В борьбе за престол нет места сентиментальности или жалости.
— Буду ждать нашей следующей встречи. Пишите мне в любое время. И вам, принцесса Майра, желаю спокойствия.
Я поклонился Изуэлю и Майре на прощание. Прямых обещаний не прозвучало, но союз между нами был заключён.
На следующий день.
Мы с Хейз шли по главному проспекту столицы, ожидая, пока Аки закончит свои дела.
— Лорд, ожидающий торговца, — это как-то странно. Хо-хо.
— И не говори. Обычно ждут возвращения лорда, но раз работы нет, у нас вынужденный выходной.
— И всё же мне приятно видеть вас таким весёлым, милорд!
Хейз ослепительно улыбнулась. Улыбка ей очень шла. Рядом с ней я всегда чувствовал прилив светлой энергии.
— Хейз, раз уж мы в столице, может, купим тебе одежду?
Глядя на неё, я не мог не думать о её наряде. Конечно, она сама выбрала скромное платье простолюдинки, но выглядело оно слишком уж бедно. Скромность — не порок, но она всё-таки одна из моих ближайших спутниц. И к тому же перспективный целитель, которого я стратегически развиваю.
— А? Одежду? Нет-нет, милорд! Мне и в этой удобно и хорошо!
— Одежда красит человека. К тому же по виду свиты судят о достоинстве господина.
Я не стремился к роскоши, но хотел быть лордом, который повышает ценность своих людей.
— Всё в порядке, милорд. Не беспокойтесь!
— Нет уж, пошли. Я подберу тебе новый наряд.
Убедить Хейз, у которой смиренный отказ прописан как пассивный навык, логикой невозможно. Поэтому я просто крепко взял её за руку.
И…
— А-а! Милорд!
Решительно потянул к ближайшей лавке одежды. Одежда действительно красит человека. И я хотел подарить Хейз крылья. С её белоснежной кожей и ясными глазами в новом платье она будет похожа на ангела.
— Милорд, как вам это?
— Вроде неплохо.
— Хм, примерю ещё одно! Кажется, тут швы не очень!
— Примеряй, пока не понравится. Мы за этим и пришли.
«Я упустил из виду, что ожидание — базовая опция женского шопинга».
Я усмехнулся. Вспомнился отсутствующий в прошлой жизни опыт отношений. Раньше я не понимал, почему женатые друзья так шарахаются от совместных покупок с жёнами. Теперь понял.
Я сказал не смотреть на ценники, но она постоянно спрашивает цену у хозяина! И если дорого — даже не меряет.
Наблюдая за дефиле Хейз с тёплым чувством, я вдруг вспомнил об одном факте, который вылетел у меня из головы из-за хлопот с управлением.
Я открыл окно управления владением Кривия.
[Особая ситуация 1: Владение Кривия граничит с лесом кошмаров.
Каждый год 1 июля, когда главная звезда Деус и гостевая звезда Венделла выстраиваются в одну линию на небосводе, происходит масштабное вторжение монстров во владение Кривия.]
«Сегодня девятое июня, осталось около трёх недель. План у меня есть, но с приближением дня икс становится не по себе».
Масштабное вторжение монстров. В «Парадайзе» это называли «Аутбрейком».
Если встретить его неподготовленным — это катастрофа, если подготовиться — богатый урожай опыта.
«Стандартная оборона с армией и охотниками — это скучно. И главное, опыт придётся делить. А если использовать баг с порталом измерений, можно провернуть одиночную оборону».
Мысли понеслись галопом. Для меня куда эффективнее прокачаться самому, чем качать обычных солдат или наёмных охотников.
«Так, посмотрим…»
Я только начал углубляться в расчёты, как вдруг…
— Та-дам! Милорд, как вам? Я беру это!
Наконец-то Хейз определилась и с торжествующим видом вышла из примерочной.
— Вау! Очень красиво. Ты как ангел.
— Хе, правда? Я рада, что вам нравится, милорд!
В этот миг я забыл про оборону и замер в восхищении. Изумрудные волосы до плеч, алые губы. Изящный изгиб шеи, переходящий в плечи, молочно-белая кожа.
Летящее платье едва прикрывало бёдра, открывая стройные ноги. Кто не назовёт её красавицей? Таких точно нет.
— А если добавить магию исцеления!
Хейз создала в руках сферу чистого белого света — символ исцеления.
— Ну как, теперь я точно похожа на ангела?
Вместо ответа я молча поднял большой палец вверх.
Обновлено: 09.04.2026