Глава 53 — Глава 53. Ради себя, ради владений

Распустив вассалов, я направился в малую приемную, подготовленную для высоких гостей. Пока шел по коридорам, перебирал в памяти всё, что знал о четвертом принце. Изуэль. Четвертый принц. Человек, с головой ушедший в науки — литературу, естествознание, математику, — и самый набожный из всех наследников. Согласно лору игры «Парадайз», он, в отличие от братьев, не участвовал в кровавой «Войне принцев». Наоборот, до последнего пытался примирить родню. Народ любил Изуэля за добродетель, и это стало его приговором. Взошедший на трон второй принц Пталин отправил брата в ссылку. Там Изуэль провел остаток дней, работая над писанием церкви Радиуса — одного из священных культов континента Нас, — и тихо угас своей смертью. По этой причине в моей памяти о «Парадайз» образ Изуэля сводился к роли проповедника в изгнании, который лишь косвенно критиковал культ Умбра, ставший новой государственной религией Синдерса. Его влияние на сюжет было ничтожным. Однако, пересекаясь с ним несколько раз во время квестов, я чувствовал: передо мной действительно образованный и благородный человек. Я часто ловил себя на мысли: «А что, если бы королем Синдерса стал именно он?» «Если всё пойдет своим чередом, корону наденет второй принц Пталин. За ним стоит самая грозная сила — культ Умбра». В момент коронации Пталина государственная религия изменится. Страна, веками стремившаяся к святости, в одночасье превратится в оплот демонического пути. Проблема заключалась в том, что мое владение на севере континента географически слишком зависело от королевства Синдерс. Разница в весовых категориях была подавляющей. Пока что я и мои земли не подчинялись никому. Будь время мирным, мы бы уже стали вассалами какого-нибудь королевства или империи, но… С наступлением эпохи Сражающихся царств, когда пять империй и шестнадцать королевств вцепились друг другу в глотки, повсюду возникали независимые силы, подобные моей. Наступила эра, когда каждый мечтал стать монархом. Прямо как в «Троецарствии». Хоть я и создал независимую силу, это не означало, что я неуязвим для внешнего влияния. Королевство Синдерс могло раздавить меня одним пальцем. Если они потребуют принять культ Умбра, скорее всего, придется склонить голову. Ведь Умбра — это религия, которая каленым железом выжигает ересь и стремится к полному слиянию церкви и государства. Отказ будет означать немедленную войну. В любом случае, когда начнется Великая война богов и демонов, все страны, принявшие культ Умбра, станут форпостами армии Короля демонов. «Головная боль обеспечена». Я помассировал пульсирующие виски, сделал глубокий вдох и приготовился встречать гостя. Некоторое время спустя. — Его Высочество четвертый принц! Двери распахнулись, и Изуэль вошел в приемную. * * * — Мы встречаемся впервые, лорд Джаред. Рад знакомству. Я Изуэль, четвертый принц. — Джаред фон Юкалес приветствует принца. Они обменялись любезностями. Поскольку Джаред не был подданным Синдерса, он говорил как равный, избегая слова «слуга». Разумеется, Изуэль не стал заострять на этом внимание. Заняв почетное место, принц жестом пригласил хозяина сесть, и только тогда Джаред опустился в кресло. — Отец прислал личное письмо. Он выразил надежду, что лорд Джаред почтит присутствием торжества по случаю его дня рождения. — Позволите взглянуть? — Я принес его для этого. Прошу, лорд Джаред. Под мягкий голос Изуэля Джаред быстро пробежал глазами строчки. Текст был сухим и формальным: приглашение на праздник, который состоится через неделю. «В чем подвох?» Джареда грызло любопытство. Формально его земли были нейтральны. Найти повод для участия в королевском мероприятии или хоть какую-то логичную причину для приглашения было трудно. Изуэль, заметив заминку, словно прочитал его мысли. Даже с точки зрения простой логики письмо выглядело странно. — Я лично попросил отца пригласить вас. Мне очень хотелось увидеть человека, который разработал лекарство от болезни Ронелла, создал грозное оружие — мины Джареда, и с помощью удобрений в разы повысил урожайность летрии. — Вы, принц? Я всего лишь безвестный лорд, управляющий парой холодных клочков земли на севере. Ваши слова смущают меня, ведь я не совершил ничего великого. Джаред ответил с дежурной улыбкой. Тот факт, что даже четвертый принц наслышан о нем и приехал лично, льстил самолюбию. Похоже, слухи о том, что его имя на слуху в высшем свете Синдерса, не были преувеличением. — Пожалуйста, приезжайте. Я хотел бы выпить с вами вина во дворце и просто поговорить. — Принц, стоило ли проделывать такой долгий путь? Ехать в провинциальную глушь почти без свиты… — Я должен был это сделать. Лорд Джаред — первый человек, о котором я подумал: «Хочу увидеть своими глазами, кто это такой». Голос Изуэля звучал мягко, но в нем чувствовался стальной стержень. Мягкий снаружи, твердый внутри. Джаред ощутил мощное желание, скрытое за вежливой маской гостя. Золотые волосы, сияющие карие глаза. Тонкие черты лица, сухощавое телосложение. Его внешность была бесконечно далека от кровавых битв, само воплощение кротости. Казалось, Джаред начинает понимать мотивы принца. Изуэль, обладающий самой слабой поддержкой среди братьев, отчаянно ищет таланты. «Моя демонстрация силы была достаточно внушительной, раз графу Каприи пришлось срочно вмешиваться, чтобы меня остановить». Впечатление, произведенное молодым провинциальным лордом, должно быть, глубоко запало в душу принцу. «Проблема в том, что если так пойдет и дальше, меня неизбежно затянет в жернова „Войны принцев“». Смерть короля Декерда IX предотвратить нельзя. Как и гражданскую войну, развязанную вторым принцем — это неотвратимое будущее. Если уж выбирать сторону, Джаред предпочел бы встать под знамена Изуэля. По правде говоря, другого выбора и не было. Какими бы ни были амбиции остальных, с первого по третьего принца — все они фанатичные последователи культа Умбра. Кто бы ни унаследовал трон, кроме Изуэля, королевство превратится в страну черной магии. И тогда он, как сосед, станет первой целью для завоевания. «Но нужно быть осторожным. У стен есть уши. Пока я не приму окончательного решения, инициатива должна оставаться в моих руках». Джаред, готовый было ответить согласием, сдержался. Нельзя гарантировать, что даже люди Изуэля, ожидающие за дверью, преданы ему до конца. Если поспешно выбрать сторону, а всё пойдет наперекосяк, платой станет жизнь. Он кашлянул, прочищая горло, и ответил ровным, спокойным голосом: — Принц, я всего лишь лорд бедных земель, а не вассал королевства. Я благодарен за ваше расположение, но такой разговор для меня крайне неудобен. — Ах… В этот миг взгляд Изуэля дрогнул. Реакция Джареда оказалась холоднее, чем он ожидал. Но проницательный Изуэль вскоре уловил скрытый смысл в словах Джареда. «Я поторопился. Место, обстановка… всё это, несомненно, ставит его в неудобное положение». Он понял: даже если истинные мысли собеседника иные, высказать их открыто тот не может. Между Джаредом и Изуэлем проскочил странный взгляд. Это длилось лишь мгновение, но его хватило, чтобы понять друг друга без слов. Скрип! Изуэль резко встал с места. Словно рассердившись, он толкнул письмо в сторону Джареда и повернулся к выходу. — Зря я проделал этот путь. Надеюсь лишь, что личное письмо отца не будет оскорблено. — Письмо Его Величества не будет проигнорировано. Счастливого пути, принц. Джаред, не удостоив уходящего Изуэля даже взглядом, загадочно улыбнулся. «Вы гораздо умнее, чем я думал, принц Изуэль». Глядя ему в спину, он не забыл проверить его статы с помощью Ока разума. [Изуэль – Ур. 59] [Сила: 42] [Выносливость: 38] [Мана: 18] [Мудрость: 122] [Ловкость: 21] [Обаяние: 322] [Физическая защита: 9] [Магическая защита: 24] [Особые склонности: Монархия S / Теология Радиуса A] [Обычные склонности: Учеба, Наука, Исследования] [Благодаря мощному синергетическому эффекту особых склонностей, стат Обаяния значительно увеличен.] «Он определенно обладает задатками короля. К тому же у него сильные теологические знания, способные стать фундаментом для Священного государства – полной противоположности магической империи». Джареда поразили две особые склонности Изуэля. Ранг S в Монархии означал, что он долго и усердно учился и многое осознал самостоятельно. Конечно, это не гарантия того, что он станет святым правителем. Но это гарантия того, что он не станет тираном. «Вот и выбор из двух зол. Либо стать новым военным диктатором севера континента… Либо превратиться в строчку в истории континента Нас за 1414 год как казненный преступник». Снова массируя виски, Джаред погрузился в глубокие раздумья. В планах, которые до сих пор реализовывались без сучка и задоринки, наметились перемены. Сегодняшние размышления, похоже, затянутся. * * Пять дней спустя. Вместе с Хейз и Аки я отправился в королевский замок королевства Синдерс. Путь от владения Майорка до столицы на карете занимал добрых два дня, поэтому мы выехали заранее. Хейз сопровождала меня как телохранитель, а Аки поехал по делам. В последнее время график Аки был даже плотнее моего: он целыми днями встречался с людьми по делам торгового дома. На этот раз у него была запланирована встреча с графской семьей Питер из королевства Синдерс. Для масштабного рейда в подземное подземелье, который планировал графский род, требовалась серьезная огневая мощь, и выбор пал на разработанные мной мины. Пока Хейз сладко спала в карете, я переводил взгляд с нее на Аки, смотревшего в окно, и наши глаза встретились. — Едем вот так втроем, и на меня нахлынули воспоминания. Вспомнил, как тебя схватили разбойники и заперли рядом с отхожим местом. — Милорд, это черная страница моей истории. Умоляю, только не об этом… — Ха-ха-ха, но теперь ты стал таким видным главой торгового дома и помогаешь управлять владением, за что я всегда тебе благодарен. Тебе приходится нелегко, Аки. — Что вы. С того дня я решил жить ради вас, милорд. Я не представляю жизни без вас. В глазах Аки, пристально смотрящего на меня, горел яркий огонек. И тут. Словно вспомнив что-то внезапно, Аки щелкнул пальцами и резко сменил тему: — Милорд, вы случайно не знаете о принце Пталине? — Знаю. Второй принц королевства Синдерс. — Недавно партнеры рассказали мне, что второй принц проявляет к вам огромный интерес. — Второй принц? — Да. Похоже, он наводил справки не только о покойном лорде виконте Баррете, но и интересовался всей вашей родословной. — … По спине пробежал холодок. Тот, чьего внимания я хотел меньше всего, начал проявлять ко мне глубокий интерес. — Принц, я всего лишь лорд бедных земель, а не вассал королевства. Я благодарен за вашу благосклонность, но подобные разговоры для меня крайне неуместны. — Ах… Взгляд Изуэля на мгновение дрогнул. Ответ оказался холоднее, чем он ожидал. Но проницательный ум принца быстро уловил подтекст. «Я поторопился. Место, обстановка… всё это ставит его под удар». Он понял: даже если истинные мысли собеседника иные, высказать их открыто тот не может. Между мужчинами проскочил странный, понимающий взгляд. Это длилось лишь мгновение, но его хватило, чтобы достичь немого соглашения. Скрежет ножек стула о пол прозвучал резко. Изуэль стремительно встал. Словно рассердившись, он небрежно толкнул письмо в сторону Джареда и повернулся к выходу. — Зря я проделал этот путь. Надеюсь лишь, что личное письмо отца не будет оскорблено отказом. — Письмо Его Величества не будет проигнорировано. Счастливого пути, принц. Джаред, не удостоив уходящего Изуэля даже взглядом, загадочно улыбнулся. «Вы гораздо умнее, чем я думал, Ваше Высочество». Глядя в удаляющуюся спину, он привычно активировал Око разума. [Изуэль — Ур. 59] [Сила: 42] [Выносливость: 38] [Мана: 18] [Мудрость: 122] [Ловкость: 21] [Обаяние: 322] [Физическая защита: 9] [Магическая защита: 24] [Особые склонности: Монархия S / Теология Радиуса A] [Обычные склонности: Учеба, Наука, Исследования] [Благодаря мощному синергетическому эффекту особых склонностей, стат Обаяния значительно увеличен.] «У него определенно есть задатки короля. К тому же — глубокие теологические знания, способные стать фундаментом для Священного государства, полной противоположности магической тирании». Джареда поразили две особые склонности. Ранг S в Монархии означал, что Изуэль долго и упорно учился, постигая искусство правления самостоятельно. Это не гарантия того, что он станет святым правителем. Но это гарантия того, что он не станет тираном. «Вот и выбор из двух зол. Либо самому стать новым военным диктатором севера… Либо превратиться в строчку летописи за 1414 год как казненный преступник». Снова потерев виски, Джаред погрузился в раздумья. Планы, которые до сих пор реализовывались без сучка и задоринки, требовали пересмотра. Сегодняшняя ночь обещала быть длинной. * * * Пять дней спустя. Вместе с Хейз и Аки я отправился в королевский замок Синдерса. Путь от Майорки до столицы на карете занимал добрых два дня, поэтому мы выехали с запасом. Хейз сопровождала меня как телохранитель, а Аки увязался по делам торгового дома. В последнее время его график был даже плотнее моего: встречи, переговоры, контракты — он крутился как белка в колесе. На этот раз у него была запланирована аудиенция с семьей графа Питера из Синдерса. Для масштабного рейда в подземелье, который затевал графский род, требовалась серьезная огневая мощь, и выбор пал на мои мины. Пока Хейз безмятежно спала, прислонившись к стенке кареты, я перевел взгляд на Аки, задумчиво смотревшего в окно. Наши глаза встретились. — Едем вот так втроем, и на меня нахлынули воспоминания. Помнишь, как тебя схватили разбойники и заперли рядом с выгребной ямой? — Милорд, это черная страница моей биографии. Умоляю, давайте не будем ворошить прошлое… — Ха-ха-ха, но погляди на себя теперь! Ты стал главой влиятельного торгового дома, моей правой рукой в управлении землями. Я благодарен тебе, Аки. Тебе приходится нелегко. — Ну что вы. С того дня я решил жить ради вас, милорд. Я не представляю другого пути. В глазах Аки, устремленных на меня, горел фанатичный огонек преданности. И вдруг. Словно вспомнив о чем-то важном, Аки щелкнул пальцами, и лицо его стало серьезным: — Милорд, вы ведь знаете о принце Пталине? — Знаю. Второй принц Синдерса. — Мои источники донесли, что второй принц проявляет к вам нездоровый интерес. — Второй принц? — Да. Похоже, он наводил справки не только о покойном виконте Баррете, но и раскапывал всю вашу родословную. До седьмого колена. — … По спине пробежал ледяной холодок. Тот, чьего внимания я хотел меньше всего, начал охоту за информацией обо мне.