Три недели пролетели как одно мгновение.
Наступило тридцатое июня. До вторжения монстров, о котором предупреждала Система, оставались всего сутки.
К счастью, приготовления были завершены идеально. Я запасся магическими кристаллами, необходимыми для активации бага с порталами, и провёл полную проверку. Оставалось лишь отправиться в лес кошмаров и завершить установку.
«Военные учения идут по плану. Скоро можно будет атаковать владения Ронелла».
Я выжидал подходящий момент для удара. Изначально планировалось выступить в июне, но пришлось немного сдвинуть сроки. Сперва нужно разобраться с монстрами в лесу кошмаров, как следует поднять уровень, а уже потом переходить к активным действиям.
Подготовительная работа была проведена колоссальная. Среди вассалов лорда Батмана уже наметился раскол — появилось множество предателей.
Как говорится, перед звонкой монетой мало кто устоит. Стоило предложить им золото, драгоценности и выгодные условия, как они тут же поклялись в верности.
Если подумать, они поступили мудро. Моё влияние растёт, словно восходящее солнце, тогда как звезда Батмана неумолимо катится к закату.
К тому же граф Каприи, получив королевский указ, отправился на запад карать крупных бандитов. Для графа, мечтающего пробиться в большую политику центра, это был лакомый кусочек, но из-за этого похода он перестал следить за владениями Ронелла. Возможно, он уже вовсе потерял интерес к мелким междоусобицам в наших краях.
Перед тем как отправиться в лес кошмаров, я собрал всех своих подопечных на плацу. Стоило отдать приказ, как они тут же явились.
Миа, Лена, Изабель, Хейз.
Все эти таланты росли как на дрожжах под моим чутким руководством.
— Милорд! Новая магия! Научите меня новой магии! Ветер! Я хочу управлять силой ветра!
Первой меня, как всегда, поприветствовала Миа. В последнее время я натаскивал её исключительно на магию воздуха. С тех пор как она начала серьёзно практиковаться, у неё открылась ещё одна особая склонность.
[Особые склонности: Чувство маны S / Песнь ветра D / Циркуляция маны E]
Несмотря на то, что этот талант проявился позже, чем циркуляция маны, прогресс был стремительным. Маг, разумеется, может управлять любыми стихиями, но личные предпочтения и совместимость играют огромную роль. Мне, например, всегда лучше давалась магия огня — она буквально сама ложилась в руку.
— Что ж, давай изучим заклинание, создающее воздушный коридор. Обучу тебя по ускоренной программе.
Я показал Мие заклинание [Путь ветра].
Это магия первого круга, сродни магической стреле, но используется она не для атаки, а для поддержки. Заклинание подталкивает союзников в спину, позволяя им двигаться быстрее с попутным ветром. Принцип действия схож с магической стрелой, нужно лишь немного изменить формулу, так что экспресс-курс был вполне возможен.
— Милорд! Значит, нужно снова тренироваться, пока не освою в совершенстве?
— Именно. Тренируйся так, чтобы могла использовать магическую стрелу и [Путь ветра] даже с закрытыми глазами.
— Спасибо, милорд!
Из всей четвёрки Миа была самой энергичной. Казалось, она не зубрит ненавистные уроки, а занимается любимым делом, от которого получает искреннее удовольствие.
«Эх, если бы я так учился в детстве…» — мелькнула мысль о школьных годах в прошлой жизни, и я невольно почесал затылок.
Стоило Мие отойти, как вперёд выступила Изабель.
— Я потратила почти всё время на проклятие похоти! Это, пожалуй, самое опасное ведовство, заставляющее совершать фатальные ошибки любого, будь то мужчина или женщина.
— Хочешь испытать?
Я тут же снял ожерелье Горгаса и стал ждать, когда её магия подействует на меня.
Шууух.
Мрачная серо-белая дымка мгновенно окутала меня, и окружающий мир начал стремительно меняться.
«Детализация иллюзии стала намного выше. Раньше всё казалось искусственным, а сейчас…»
Секунд пять я, забыв, что это лишь наваждение, с интересом разглядывал образы, рождённые проклятием похоти.
В этой иллюзии Хейз и Изабель предстали в весьма откровенном виде: в чулках и с подвязками — о, это истина во плоти! — и выглядели они крайне соблазнительно.
К счастью, на несовершеннолетних Мию и Лену моё подсознание, искажённое магией, не покушалось. И слава богу.
— Фух!
Я резко выдохнул, с силой отталкивая наваждение. Чтобы провернуть такое, нужен высокий показатель [Мудрости].
Чем ниже мудрость жертвы по сравнению с шаманом и чем больше этот разрыв, тем сложнее вырваться из-под влияния чар. Именно поэтому я заставил Изабель тренироваться на солдатах владения в условиях, приближённых к боевым.
Просто кастовать и отменять заклинание в пустоту — опыта не прибавит. А вот работая по солдатам, которые не проявляют враждебности, можно убить двух зайцев: обеспечить безопасность и повысить мастерство владения шаманизмом, попутно прокачивая [Мудрость].
Как только я сбросил путы похоти и снова осмотрелся, на меня обрушился шквал критики.
— Милорд… Я разочарована! — заявила Хейз. — Конечно, нет причин, по которым я не могла бы носить чулки с подвязками! Но представлять меня только в них и без верха — это уже перебор, не находите?
— Хейз, да чему ты удивляешься? — фыркнула Изабель. — У Джареда в голове одни пошлости! Лучше бы тебе поскорее разбить эту иллюзию.
— …Я сделаю вид, что ничего не видела, милорд, — тихо добавила Лена.
Хейз, Изабель и Лена по очереди отчитали меня. А всё потому, что Изабель из вредности спроецировала мои видения на всеобщее обозрение. Особенно стыдно было перед Леной — она покраснела до корней волос. Нехорошо вышло, ребёнку такое показывать.
— Так, Изабель. Тренировка зачтена. Но подавляющей силы всё ещё не хватает. Повышай мощность за счёт повторений.
— Не строй из себя крутого, извращенец! Никакого величия, одно сплошное непотребство.
Изабель до последнего момента колола меня едкими замечаниями и удалилась с ехидной улыбкой.
— Лена, Хейз, — обратился я к оставшимся. — Вас тоже ждёт промежуточная проверка.
Хоть мой авторитет и слегка пошатнулся, я продолжил говорить серьёзным тоном. Стыд стыдом, а ответственность за рост моих подопечных никто не отменял.
Спустя несколько часов я добрался до Точки Прорыва (Outbreak Point) в самой глубь леса кошмаров. Это было самое отдалённое место, где монстры обычно не появлялись, поэтому охотники сюда не заглядывали.
— Пока шёл, душа радовалась. Наверное, так чувствует себя владелец магазина, видя толпу клиентов?
По пути мне встретилось огромное количество охотников. Ещё в начале года здесь проходила одна-две, максимум три группы в день. Но сейчас! У входа в лес выдавали талоны электронной очереди, и людям приходилось ждать, пока предыдущая команда закончит рейд. Настоящее столпотворение.
Все таверны в округе были забиты под завязку. Даже во временных постройках, наспех сколоченных для ночлега, не было свободных мест, и некоторым охотникам приходилось спать прямо на улице.
По сравнению с прошлым годом — рост в пятьдесят раз!
Лес кошмаров преобразился и стал для охотников чем-то вроде святой земли. Аки рассказывал, что, по слухам, сейчас владение Ронелла напоминает мои земли в прошлом: остались только залётные новички да те, кто застрял надолго, а все основные силы уже ушли.
Конечно, свою роль сыграло и то, что после зачистки гробницы Махата III я открыл её как подземелье владения.
«Спокойно, методично продолжаем развиваться. Не зазнаваться, не терять хватку».
Я мысленно подстегнул себя и сосредоточился.
Я начал устанавливать оборудование, которое так тщательно продумывал, чертил магические круги и связывал их в единую цепь.
Клац-клац. Чирк-чирк.
В тёмной чаще леса находился лишь один человек. Я с головой ушёл в работу, скрупулёзно нанося узоры на магические кристаллы и проверяя точность линий.
«Две тысячи золотых — это ещё дёшево! За эти деньги можно было бы нанять пару дорогих наёмников, и всё. А тут выгода несоизмеримо больше».
Бюджет на подготовку ушёл приличный, причём 95% средств съела покупка магических кристаллов. Низкокачественные камни не годились для задуманной схемы, пришлось брать только высший сорт.
— Дверь измерений, дверь измерений… — бормотал я, доводя магический круг до совершенства.
«Как же повезло, что у меня есть магический инструмент Буллета. Без него о такой тонкой огранке можно было бы и не мечтать».
Не зря я охотился за артефактами. Без инструмента Буллета я бы даже не подумал использовать баг с порталами.
Время перевалило за одиннадцать вечера. Через час, ровно в полночь первого июля, главная звезда Деус и гостевая звезда Венделла выстроятся в одну линию на небосводе. Это событие станет катализатором, и прямо здесь, в пространстве передо мной, откроется портал измерений. Врата, соединяющие мир монстров и владение Кривия напрямую.
Десятилетиями первое июля было днём бедствий для наших земель. Как ни готовься, жертв всегда было много, а малейшая брешь в обороне приводила к прорыву. Именно поэтому Кривия так и не смогла выбраться из статуса заштатного захолустья. Стоило владению хоть немного встать на ноги, как случалось вторжение монстров, отбрасывающее всё назад.
Неудивительно, что покойный виконт Баррет больше всего на свете мечтал о мощной армии, способной отразить эту напасть.
— Готово!
Закончив настройку, я отряхнул пыльные руки и выпрямился.
Вуууу-вуууу.
Десятки порталов пульсировали, источая характерное красноватое свечение. Они были расположены плотной спиралью вокруг точки прорыва с интервалом всего в 50 сантиметров. Такая теснота нужна была для того, чтобы монстры, переходя из своего мира, тут же попадали в ловушку и не могли выбраться за пределы круга.
Баг портала измерений.
В обычных условиях создать проходы так близко друг к другу невозможно. Даже при использовании заклинания [Дверь измерений] расстояние между входом и выходом должно быть не менее 20 метров.
Но существовала лазейка. Постоянные порталы, созданные на основе магических кристаллов с выгравированными узорами, не подчинялись правилу дистанции. Каждый кристалл считался независимой точкой входа-выхода.
«Любимый приём армии Священной Империи времён Великой войны богов и демонов. Бесконечная петля, из которой нет выхода, кроме как на тот свет».
Я с довольным видом ждал назначенного часа. Оставалось лишь держать ману наготове и в любой момент развернуть [Огненную стену].
Первое июля, полночь.
Перед порталом стоял командир корпуса синих огров Крандл. Он мощно взревел:
— Кья-ха-ха! Убить всех человечишек, кого увидите! Грабьте золото и еду! Это благословенный день, дарованный нам богом!
Почти десятитысячное войско состояло на одну десятую из огров и на девять десятых из гоблинов. Все вооружены до зубов, элитные бойцы. Это была самая крупная армия за последние тридцать лет регулярных вторжений.
— Я пойду первым! Все за мной!
— Граааа! Гваааа!
— Квак! Крак! Квак!
По приказу Крандла орда с дикой скоростью рванула к порталу. Командир первым прыгнул в марево перехода и вскоре ступил на землю по ту сторону.
— Кха-ха-ха!
Воздух мира людей, как всегда, был свеж. Идеальный день для резни. Но что-то было не так. Он был уверен, что, пройдя через портал, продолжает бежать вперёд.
«Я что, кружу на одном месте?»
Он не мог выбраться наружу, снова и снова оказываясь в том же пространстве. Но это было полбеды. Приказ уже был отдан, и сзади напирали тысячи огров, не давая возможности отступить.
И в этот момент…
— Добро пожаловать. Впервые в такой ловушке?
Крандл увидел зловещую ухмылку человека, проглядывающую сквозь щели между порталами.
А затем…
Фварррр!
Разверзся ад. Бежать некуда, выхода нет. Зажатые в тесном пространстве между порталами, монстры стали участниками грандиозного акта сожжения.
Обновлено: 09.04.2026