Глава 9. Встреча на лесной дороге
Лес встретил Адриана прохладой и птичьим гомоном. Западный тракт вился между сосен, то поднимаясь на пригорки, то ныряя в низины, где ещё держался утренний туман. Конь шёл ровной рысью, и Адриан уже начал опасаться, что не успеет — девушка могла уйти далеко за то время, пока он собирался.
Но судьба, или удача, или просто стечение обстоятельств решили иначе.
На повороте, где тракт сужался и уходил в густую тень, он увидел её.
Роуэн шла не спеша, с небольшой котомкой за плечами, и что-то напевала себе под нос. Тёмные волосы, собранные в простой хвост, покачивались в такт шагам. Платье — дорожное, практичное, тёмно-зелёное — сливалось с лесной листвой.
Адриан придержал коня, спешился и пошёл следом, ведя животное в поводу. Он не хотел напугать её внезапным появлением.
— Госпожа! — окликнул он, когда расстояние сократилось до десятка шагов. — Госпожа, позвольте слово!
Роуэн вздрогнула, резко обернулась — и замерла.
Светлые глаза. Те самые, которые снились ей прошлой ночью, хотя она гнала от себя эту глупость. Русые волосы, чуть растрёпанные дорогой. И этот взгляд — тёплый, внимательный, от которого внутри разливается странное тепло.
— Вы? — выдохнула она и тут же почувствовала, как щёки заливает румянцем. — То есть... вы меня искали?
— Да, — Адриан остановился в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе. — Простите, что вот так... но дело очень важное. И я не знаю, к кому ещё обратиться.
Роуэн моргнула. Важное дело? К ней? Она перевела взгляд на его одежду — простую, но добротную, на меч под плащом, на выправку, которая выдавала военного с головой.
— Вы... кто? — спросила она осторожно. — Вчера на ярмарке вы были в плаще, как простой горожанин. А сегодня...
Адриан помялся. Говорить правду или придумать легенду? Но врать той, у кого собираешься просить помощи, — не лучший способ начать разговор.
— Меня зовут Адриан, — сказал он. — Сэр Адриан де Лейси. Я королевский рыцарь.
Роуэн попятилась. Королевский рыцарь? Тот самый, что вчера заслонил её от стражников, а она врезалась в него как ненормальная, — и он рыцарь? При дворе?
— Я... — она сглотнула. — Ваша милость, я не знала... Простите, если что не так...
— Да нет же! — Адриан шагнул вперёд, заметив её испуг. — Не надо... не надо так. Я не для того... я помощи просить пришёл. И вы — последняя надежда.
Роуэн замерла. Последняя надежда? У королевского рыцаря?
— Я не понимаю, — призналась она честно. — Чем я, простая девушка из деревни, могу помочь рыцарю?
Адриан оглянулся. Лес вокруг был пуст и тих, только птицы перекликались в вышине. Он расстегнул ремень, снял с пояса сумку и опустил её на землю.
— Здесь кое-кто есть, — сказал он тихо. — Тот, кому нужна ваша помощь. Только... только вы не пугайтесь, ладно?
Роуэн нахмурилась, но кивнула.
Адриан развязал тесёмки.
Из сумки немедленно высунулась зелёная голова в крошечной золотой короне. Лягушка огляделась, увидела Роуэн и разразилась таким возбуждённым кваканьем, что эхо покатилось по лесу.
— Ква-ква-ква-ква! — надрывался Эрик. — Ква-ква!
Роуэн уставилась на лягушку. Лягушка уставилась на Роуэн. В её маленьких чёрных глазках читалось что-то очень человеческое — надежда, отчаяние и мольба.
— Это... — Роуэн перевела взгляд на Адриана. — Вы принесли мне лягушку?
— Это не просто лягушка, — Адриан говорил быстро, будто боялся, что она сейчас развернётся и уйдёт. — Это мой друг. Вернее, это принц Эрик. Его превратили. Вчера ночью. И я не знаю, что делать, а придворный чародей сказал, что это просто лягушка, и посоветовал сварить из неё суп, а я...
Он замолчал, понимая, что несёт какую-то околесицу.
Роуэн смотрела на него, потом на лягушку, которая продолжала возбуждённо квакать и прыгать в сумке, пытаясь выбраться наружу.
— Вы сказали — принц? — переспросила она медленно.
— Да. Его Высочество принц Эрик.
Роуэн прикрыла глаза. Этого не могло быть. Не могло. Принцы не превращаются в лягушек. Это сказки для маленьких детей. А если и превращаются, то уж точно не приходят к ней, простой деревенской девушке, с просьбой о помощи.
Но лягушка в короне смотрела на неё так отчаянно, что Роуэн сдалась.
— Ладно, — сказала Роуэн решительно. — Дайте мне минуту.
Она скинула котомку с плеча, порылась внутри и извлекла небольшой флакон с синей жидкостью. Откупорила, понюхала, поморщилась.
— Это зелье понимания, — объяснила она, заметив взгляд Адриана. — Позволяет понимать языки животных и... ну, и не совсем животных. Тех, кто когда-то был человеком. Должно сработать.
Она сделала глоток, поёжилась от горечи и протянула флакон Адриану.
— Пейте. Только немного. У него временное действие. Надолго не хватит.
Адриан послушно отхлебнул. Жидкость обожгла горло и разлилась по телу странным холодком.
— А теперь слушайте, — Роуэн кивнула на лягушку.
Эрик, поняв, что настал его звёздный час, выпрыгнул из сумки и заговорил.
— Адриан! Адриан, ты меня слышишь? — голос был человеческим, хоть и исходил из лягушачьей пасти, и в нём звучала такая знакомая истеричная интонация. — Наконец-то! Я думал, я сойду с ума от этого кваканья! Ты не представляешь, что это такое — хотеть сказать, а слышать только «ква-ква-ква»! А этот чародей — старый дурак, я ему покажу, как только верну себе человеческий вид! И суп из меня, видите ли! Да я бы его самого...
— Эрик, — перебил Адриан, и голос его дрогнул. — Эрик, ты... ты говоришь.
— Говорю! — подтвердил принц. — И если эта милая девушка меня спасёт, я озолочу её всю с ног до головы! Кстати, кто она? Та самая, с дымом? Красивая, да?
Роуэн покраснела.
— Меня зовут Роуэн, Ваше Высочество, — сказала она, приседая в неловком реверансе перед лягушкой. — Роуэн Фей.
— Фей? — Эрик подпрыгнул. — Как фея? Ты фея?
— Не совсем. Просто фамилия такая. Мы травницы, зелья варим.
— Зелья! — Эрик подпрыгнул ещё выше. — Вот! То что надо! Свари зелье, чтобы меня обратно превратить! Адриан, скажи ей!
— Эрик, успокойся, — Адриан присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с лягушкой. — Роуэн, вы можете ему помочь? Правда можете?
Роуэн закусила губу. Помочь принцу? Превратить лягушку обратно в человека? Такое даже бабушка не каждый день делает.
— Я... — начала она осторожно. — Я не знаю точного рецепта. Оборотные зелья — это сложно. Очень сложно. Нужны редкие ингредиенты, правильная последовательность, фаза луны... Но моя бабушка знает. Глория, её все знают. Если кто и может помочь — то она.
— Где она? — Адриан подался вперёд. — Далеко?
— В нашей деревне. В Ивовых Ключах. Это в Теневом лесу, несколько часов ходьбы.
— Ква! — вмешался Эрик. — Тогда пошли! Чего мы ждём?
Роуэн посмотрела на Адриана. Тот смотрел на неё с такой надеждой, что у неё внутри всё перевернулось.
— Я провожу вас, — сказала она решительно. — Бабушка, конечно, удивится, но... но я объясню. Только...
— Что?
— Зелье сложное. Даже если бабушка знает рецепт, ингредиенты могут быть не у нас. И собирать их придётся вам. Это опасно.
Адриан кивнул, не раздумывая.
— Мне всё равно. Я сделаю что угодно. Лишь бы помочь ему.
Эрик в сумке издал трогательный квак, но по глазам было видно — он растроган.
Роуэн подхватила котомку, поправила лямку и махнула рукой в сторону леса.
— Тогда идёмте. До деревни часа два, если не спешить. По дороге расскажете всё подробно — как это случилось, кто мог проклясть, что ели и пили перед сном. Вдруг бабушка найдёт зацепку.
Адриан подхватил сумку с Эриком и пошёл следом за девушкой.
Лес шумел над ними, солнечные лучи пробивались сквозь кроны, и где-то вдалеке пела невидимая птица.
Обновлено: 11.07.2026