Глава 8. Решение рыцаря
Ночь опустилась на столицу непроглядной чернотой — ни луны, ни звёзд, только редкие факелы на стенах дворца разгоняли тьму. Адриан сидел у окна в своих покоях, глядя на тёмный город внизу, и слушал тихое сопение из корзинки на столе.
Эрик там, кажется, уснул. Или просто затих, обессилев после дня, полного унижений и попыток быть понятым.
Адриан перевёл взгляд на корзинку и в сотый раз задал себе один и тот же вопрос: чем кормить принца, который стал лягушкой?
В корзинке стояло маленькое блюдце с водой — это он предусмотрел. Рядом лежали несколько листьев салата, которые он стащил с кухни, прихватив заодно немного хлебных крошек и ягод. Но Эрик только понюхал это, обиженно квакнул и отвернулся. Судя по всему, человеческая еда лягушачьим организмом не усваивалась.
Насекомых Адриан предлагать не рискнул. Во-первых, он понятия не имел, где их ловить среди ночи. А во-вторых, сама мысль о том, что он будет скармливать мух своему лучшему другу, вызывала такой внутренний протест, что руки начинали дрожать.
— Прости, — прошептал он в сторону корзинки. — Потерпи до утра. Завтра мы найдём ту девушку, и она точно знает, что делать.
Из корзинки донёсся тихий, почти сонный квак.
Адриан поднялся, накинул тёмный плащ и проверил, хорошо ли заперта дверь. Эрик в корзинке был в безопасности — никто не войдёт, никто не увидит. А самому пора было выходить в город.
Ночная стража знала его в лицо, поэтому на воротах вопросов не задали — только удивились, что сэр рыцарь выходит в такое время, но промолчали. Адриан шагнул в темноту узких улочек, и холодный ветер ударил в лицо, разгоняя остатки дневной усталости.
Первым делом он отправился в район, где располагались ярмарочные ряды. Днём здесь было шумно и людно, но сейчас — только пустые лотки, запертые ставни и редкие пьянчуги, шарахающиеся от его фигуры.
Адриан заглянул в первую попавшуюся таверну, ещё открытую в этот поздний час. Внутри было накурено, шумно и грязно. Он подошёл к стойке, бросил монету и, перекрывая гомон, спросил:
— Ищу девушку. Тёмные волосы, синие глаза, молодая. Была на ярмарке сегодня, устроила переполох с цветным дымом.
Трактирщик — толстый, лысый мужик с грязным фартуком — пожал плечами:
— Мало ли девок по ярмарке шастало. Дым видели, да. Но кто его делал — не знаем. Не нашего ума дело.
Адриан двинулся дальше. Он обошёл три таверны, два постоялых двора и даже заглянул в ночлежку для бедных, но везде его ждало одно и то же: девушку видели, дым помнят, а кто она и откуда — никто не знает.
Под утро, когда уже начало светать, а ноги гудели от усталости, он оказался в старом квартале, где жили ремесленники. Здесь, в подворотне, ещё горел огонёк — работала крошечная лавка, каких днём и не разглядишь.
На вывеске было написано «Травы и коренья». Адриан толкнул дверь.
Внутри пахло так, как пахнет в кладовой у бабушки Глории — сушёной мятой, ромашкой, чем-то ещё, незнакомым, но приятным. За прилавком сидел старик — сморщенный, как сушёный гриб, с длинной седой бородёнкой и острыми глазами.
— Чего надо? — спросил он без приветствий.
Адриан повторил свой вопрос. Описал девушку, рассказал про дым, про ярмарку.
Старик слушал молча, не перебивая. А когда Адриан закончил, хмыкнул и почесал бороду.
— Синие глаза, говоришь? Тёмные волосы? С дымом баловалась?
— Да.
— А сама — ладная, справная, вся из себя?
Адриан замялся, но кивнул.
— Роуэн это, — сказал старик буднично. — Из рода Фей. Деревня их в Теневом лесу, далеко отсюда. Они там все травницы, мастерицы. Из поколения в поколение дар передаётся. Если твоя девка дым устроила — значит, состав свой пробовала, новый, видать. Она у них любопытная, говорят.
— Вы её знаете? — Адриан подался вперёд.
— Знаю, — старик усмехнулся беззубым ртом. — Бабка её, Глория, мне в молодости жизнь спасла. Отваром каким-то выходила, когда я помирал уже. С тех пор я у них травы закупаю, а они у меня — что в городе не сыщешь. Так что знаю, как не знать.
— Где их деревня? Как найти?
— А на что тебе? — прищурился старик. — Девку ту ищешь? Так она, может, уже дома. Или ещё в городе. А тебе что за дело?
Адриан положил на прилавок золотой — больше, чем стоила вся лавка вместе с товаром.
— Очень нужно, — сказал он коротко.
Старик посмотрел на монету, потом на Адриана, потом снова на монету. Взял, надкусил, проверяя, и спрятал за пазуху.
— Слушай сюда, — заговорил он тише. — Иди на север по Западному тракту. Через полдня упрёшься в развилку — там старая часовня стоит, развалюха. Сворачивай налево, в лес. Тропинка узкая, с дороги не видно, только если знаешь, куда смотреть. По ней иди, никуда не сворачивай. Часа через два деревня начнётся. Ивовые Ключи называется. Там и спросишь дом Фей. Любой покажет.
Адриан кивнул, запоминая каждое слово.
— Спасибо.
— На здоровье, — буркнул старик и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Утро застало Адриана уже во дворце. Он вернулся через чёрный ход, поднялся в свои покои и застал картину маслом: корзинка была перевёрнута, листья разбросаны, а Эрик сидел на стопке книг и смотрел на него с выражением глубочайшего возмущения.
— Ква! — обвиняюще.
— Прости, — Адриан подхватил друга и осмотрел. Цел, невредим, только голоден и зол. — Я нашёл её. Точнее, узнал, где искать.
Эрик замер, потом закивал — часто-часто.
— Но нам придётся уйти из дворца, — продолжил Адриан. — Надолго. Не знаю, на сколько. Но если мы останемся, тебя кто-нибудь заметит. Или съест. Или в суп пустят, как тот чародей советовал.
— Ква! — возмущённо.
— Вот и я о том же.
Адриан оглядел комнату. Нужно было собираться. Припасы, оружие, деньги, тёплая одежда — неизвестно, сколько продлится путь. И главное — сумка для Эрика. Удобная, с дырочками, чтобы не задохнулся, но такая, чтобы можно было носить на поясе, не привлекая внимания.
Он нашёл подходящую — старую, потёртую, из мягкой кожи. Прорезал ещё несколько отверстий, постелил на дно чистую ткань и посадил туда Эрика.
— Потерпи, — сказал он, затягивая тесёмки, но оставляя щель, чтобы принц мог высовывать голову. — Мы скоро выйдем.
Эрик высунул мордочку, посмотрел на него и кивнул.
Адриан переоделся в дорожное платье — никаких рыцарских регалий, только простая куртка, добротные сапоги и меч, спрятанный под плащом. Собрал сумку с припасами, взял деньги, проверил, хорошо ли закрыта дверь.
В коридоре ему встретился паж.
— Сэр Адриан! Вас ищут! Совет собирается, его величество требует всех...
— Я знаю, — Адриан кивнул с самым серьёзным видом. — Как раз иду выполнять срочное поручение. Лично от короля.
— От короля? — паж округлил глаза.
— Именно. Поиски принца — дело государственной важности. Я отправляюсь по следу. Если спросят — передай, что я на задании.
И он зашагал прочь, прежде чем паж успел задать следующий вопрос.
В воротах его снова остановили, но Адриан повторил легенду — срочное поручение, личный приказ короля, не могу задерживаться. Стражники переглянулись, но спорить с рыцарем не решились. В конце концов, кто они такие, чтобы проверять приказы?
Город кончился быстро — дома поредели, уступив место полям и перелескам. Адриан вышел на Западный тракт и прибавил шагу. Солнце поднималось всё выше, обещая тёплый день. Где-то в сумке на поясе тихо посапывал принц-лягушка, убаюканный мерным шагом.
Впереди был лес. И девушка, которая умела то, чего не умели придворные маги.
Адриан надеялся только на одно: что она согласится помочь.
Обновлено: 11.07.2026