Глава 7. Бессилие придворной магии
Башня придворного чародея располагалась в самой старой части дворца — круглое сооружение из серого камня, увитое плющом до самых бойниц. Внутри пахло пылью, сушёными травами и ещё чем-то неуловимо затхлым, будто здесь годами не открывали окон.
Адриан поднимался по винтовой лестнице, прижимая к боку дорожную сумку. Сумка была кожаная, с небольшими отверстиями для воздуха — он специально продырявил её шилом прошлой ночью, чтобы Эрик не задохнулся. Внутри кто-то возмущённо шевелился и время от времени издавал тихое кваканье.
— Тихо, — шикнул Адриан, хотя вокруг никого не было. — Потерпи.
Кваканье стихло, но в нём явно слышалась обида.
Наверху лестница упиралась в тяжёлую дубовую дверь, обитую медными полосами. Адриан постучал. Никто не ответил. Он постучал ещё раз, сильнее.
— Войдите! — донёсся наконец скрипучий голос.
Адриан толкнул дверь и шагнул внутрь.
Комната, в которой оказался рыцарь, больше всего напоминала лавку старьёвщика, которую разграбили, а потом попытались собрать заново, но не очень старались. Вдоль стен громоздились шкафы с книгами, пузырьками, засушенными жабами и прочими атрибутами магического ремесла. На полу валялись какие-то свитки, в углу стоял скелет неизвестной твари с тремя головами, а в центре, за огромным столом, заваленным бумагами, восседал хозяин.
Чародей Мортимер был стар. Настолько стар, что возраст его невозможно было угадать — казалось, он существовал здесь всегда, как часть этой башни. Длинная седая борода спускалась почти до пояса, поверх расшитой звёздами мантии болтались многочисленные цепочки и амулеты, а на носу сидели очки в тяжёлой медной оправе, через которые он сейчас смотрел на вошедшего с выражением глубочайшей важности.
— А-а-а, — протянул он, не вставая. — Молодой человек. И что же привело ко мне юного рыцаря в столь ранний час?
Адриан взглянул в окно, где солнце стояло уже высоко, но спорить не стал.
— Господин чародей, — он коротко поклонился. — Мне нужен ваш совет. Вернее, ваша помощь.
— Помощь? — Мортимер оживился. Он отложил перо, которым что-то писал, и сложил руки на животе. — Помощь — это по моей части. С чем пожаловали? Проклятие? Сглаз? Может быть, вас преследует призрак? Или вы хотите приворожить какую-нибудь красотку? — он подмигнул, и это вышло на удивление игриво для человека его возраста.
— Ни то, ни другое, — Адриан шагнул ближе к столу, чувствуя, как в сумке снова завозился Эрик. — Я нашёл кое-что в дворцовом саду. Необычное. И подумал... вдруг это магическое?
Он поставил сумку на край стола и начал развязывать тесёмки.
— В саду? — Мортимер наморщил лоб. — У нас, знаете ли, в саду в прошлом году завелись гоблины. Маленькие такие, нахальные. Пришлось выгонять. Но сейчас, кажется, всё чисто.
— Это не гоблины, — Адриан открыл сумку.
Оттуда немедленно высунулась зелёная мордочка в крошечной короне. Эрик огляделся, увидел чародея и издал требовательное кваканье.
Мортимер уставился на лягушку. Лягушка уставилась на Мортимера.
— Это... лягушка, — произнёс чародей после долгой паузы.
— Да, — согласился Адриан. — Но посмотрите на корону.
— Корона, — эхом повторил Мортимер. Он подался вперёд, вглядываясь. — Действительно, корона. Забавно. Должно быть, чья-то шутка.
— А если это не шутка? — осторожно спросил Адриан. — Если эта лягушка... ну, не совсем лягушка?
Чародей поднял на него глаза, и в них читалось глубочайшее сомнение в умственных способностях собеседника.
— Юноша, — сказал он назидательно. — Лягушка — это лягушка. У неё есть лапки, она зелёная, она квакает. Всё, как полагается. Что же ещё она может быть?
— Но корона... — начал Адриан.
— Детская шалость, — отрезал Мортимер. Он встал из-за стола, обошёл его и приблизился к сумке. — Давайте-ка взглянем поближе.
Он протянул руку к Эрику. Эрик отпрянул, забился в угол сумки, но Мортимер уже схватил его и поднял в воздух, рассматривая со всех сторон. Лягушка возмущённо заквакала и забила лапками.
— Спокойно, спокойно, — пробормотал чародей. — Так... амулеты молчат... магического фона не наблюдается... обычная Rana Temporaria, если говорить по-научному.
— Что? — не понял Адриан.
— Обычная лягушка, — перевёл Мортимер. — Таких в пруду сотни.
Он сунул Эрика обратно в сумку, вытер руки о мантию и вернулся в кресло.
— Молодой человек, — сказал он наставительно. — Я, конечно, понимаю, что у вас, у рыцарей, свои представления о мире. Мечи, доспехи, турниры. Но магия — это наука. Точная, строгая, не терпящая фантазий. Если бы эта лягушка была заколдованным принцем, я бы это почувствовал. Поверьте моему опыту.
Из сумки донёсся особенно возмущённый квак.
— Слышите? — Мортимер улыбнулся снисходительно. — Просто квакает. Обычное дело для лягушки.
Адриан молчал. Он смотрел на чародея и понимал: этот человек ничего не знает. Все его амулеты, все книги, вся пафосная важность — пустота. Он даже не удосужился провести настоящую диагностику, просто глянул и отмахнулся.
— И что же мне с ней делать? — спросил Адриан для поддержания разговора.
— С лягушкой? — Мортимер пожал плечами. — Да что хотите. Можете оставить себе как питомца. Можете отнести обратно в сад. Можете... — он задумался, — ...супу сварить. Говорят, лягушачьи лапки — деликатес в некоторых королевствах.
Эрик в сумке зашёлся таким возмущённым кваканьем, что Адриану пришлось схватить её и прижать к груди.
— Спасибо за совет, — процедил он сквозь зубы. — Я подумаю.
— Обращайтесь, если что, — кивнул Мортимер, уже снова углубляясь в свои бумаги. — И передайте его величеству, что я всегда готов помочь советом. В моём возрасте, знаете ли, опыт важнее всего.
Адриан уже повернулся к выходу, когда сумка дёрнулась. Эрик, видимо, окончательно потерял терпение — он выскочил наружу, прыгнул прямо на стол и, прежде чем Адриан успел среагировать, сиганул в сторону чародея.
— Ква-ква-ква-ква! — орал он, приземлившись прямо на стопку бумаг и молотя лапками по пергаменту. — Ква!
— Ай! — Мортимер отшатнулся, едва не свалившись с кресла. — Что это? Что она делает?
— Простите, — Адриан метнулся к столу, ловя разбушевавшегося принца. — Простите, господин чародей, она обычно тихая!
Эрик увернулся от его руки и прыгнул на рукав мантии Мортимера, продолжая возмущённо квакать. В этом кваканье явно слышались человеческие интонации — если бы чародей умел слушать, он бы понял, что лягушка его откровенно посылает куда подальше вместе с его советами про суп.
— Уберите её! — взвизгнул Мортимер, отмахиваясь. — Уберите немедленно!
— Эрик, — зашипел Адриан, наконец поймав лягушку и зажимая в кулаке. — Прекрати.
Эрик дёрнулся ещё раз и затих, только глазки его гневно сверкали сквозь пальцы.
— Прошу прощения, — Адриан сунул лягушку в сумку и затянул тесёмки. — Больше не побеспокою.
— Надеюсь! — фыркнул Мортимер, поправляя мантию. — И держите свою... эту... подальше от важных государственных бумаг!
Адриан вылетел из башни быстрее, чем поднимался. Лестница кончилась, он выскочил во двор, отошёл подальше от стен и только тогда остановился, переводя дух.
— Ква, — донеслось из сумки. Обиженно.
— Я знаю, — ответил Адриан. — Я тоже в ярости.
Он присел на каменную скамью под старой липой и уставился в небо. Бесполезно. Совершенно бесполезно. Придворный чародей, который должен быть главным магическим авторитетом королевства, не смог отличить заколдованного принца от обычной лягушки. Или не захотел. Или разучился.
Что теперь? Искать другого мага? Но если главный ничего не видит...
— Ква, — снова донеслось из сумки. На этот раз вопросительно.
— Думаю, — ответил Адриан. — Пытаюсь понять, что делать дальше.
Он закрыл глаза, и в памяти вдруг всплыло лицо. Тёмные волосы, разметавшиеся от бега, огромные синие глаза, которые смотрели на него с такой благодарностью и смущением. Разноцветный дым, окутавший всю площадь. И стражники, которые гнались за ней.
Она умела такое, чего не умели придворные маги. Она создала цветной взрыв из горстки порошка. Она не испугалась, когда он заслонил её, — только смотрела, смотрела своими глазищами, будто пыталась запомнить.
И стражники назвали её ведьмой.
Адриан открыл глаза.
— Эрик, — сказал он тихо. — Кажется, я знаю, к кому нам идти.
Из сумки донёсся короткий, вопросительный квак.
— Помнишь ту девушку на ярмарке? Которая устроила дым и врезалась в меня?
— Ква? — теперь в голосе звучало что-то похожее на понимание.
— Она не простая, — Адриан встал. — Та магия, что у неё была, — настоящая. Не как у этого старого шарлатана.
Он посмотрел в сторону дворца, где уже, наверное, шли полномасштабные поиски пропавшего принца, потом на сумку с Эриком.
— Я найду её, — пообещал он. — Найду и попрошу о помощи. Если она сможет сварить такое зелье, что дымом всю площадь заволокло, может, и с тобой что-то сделает.
— Ква, — сказал Эрик, и в этом кваканье слышалось сомнение.
— Других идей у меня нет, — признался Адриан. — Но сидеть и ждать, пока придворные маги вспомнят, как колдовать, — верная смерть. Для тебя — в прямом смысле.
Он подхватил сумку и зашагал прочь от башни, оставив позади бесполезного чародея и его пыльные книги. Где-то в городе, а может, уже далеко за его пределами, жила темноволосая девушка, которая умела то, чего не умел никто во дворце.
Оставалось только её найти.
Обновлено: 11.07.2026