Глава 5. Тайный знак
Солнце стояло уже высоко, когда по восточному крылу дворца поползли первые тревожные шепотки.
Слуги переглядывались, расставляя блюда на длинных столах в малой трапезной. Завтрак давно остыл, а принц Эрик так и не появился. Не вышел к столу, не прислал записки, даже не крикнул через дверь, чтобы не беспокоили — как иногда делал, когда возвращался с ночных прогулок слишком поздно.
— Может, спит ещё? — неуверенно предположила молодая служанка, расставляя кубки.
— Спит, — фыркнул пожилой дворецкий, поглядывая на солнечные часы во внутреннем дворике. — Уже полдень почти. Ваше высочество, конечно, любит понежиться, но чтоб до такого времени...
— А на тренировку он тоже не пришёл, — добавил кто-то из пажей. — Сэр Адриан уже спрашивал.
Новость о том, что принц пропустил утреннюю тренировку, быстро облетела прислугу. Сначала это вызвало лишь лёгкое удивление — мало ли, принц мог загуляться вчера. Но когда и к обеду он не объявился, а дверь в его покои оставалась запертой, тревога начала нарастать.
Сначала в дверь просто стучали — вежливо, потом настойчивее. Ответа не было. Спустились в сад, обшарили любимые уголки принца — пусто. Кто-то предположил, что он мог уйти через потайной ход, но эти ходы вели только внутрь дворца, наружу из них попасть было нельзя.
К тому времени, когда в коридоре собралась небольшая толпа встревоженных придворных, вопрос о том, чтобы войти в покои принца без разрешения, перестал быть вопросом этикета и стал вопросом безопасности.
— Если его высочество заболел и не может открыть? — нервничала пожилая фрейлина. — А мы тут стоим!
— Или если ему кто-то помешал открыть, — мрачно добавил начальник стражи, чья рука уже лежала на рукояти меча.
В этот момент в коридоре появился Адриан.
Он шёл быстрым шагом, и лицо у него было такое, что придворные расступились сами собой, не дожидаясь просьбы. Внутри у рыцаря всё сжалось в тугой узел. Эрик не пришёл на тренировку. Эрик не пришёл на завтрак. Эрик, который всегда находил способ увильнуть от обязанностей, но никогда не пропадал вот так — без предупреждения, без шутки, без записки.
— Ломайте, — коротко бросил он, кивнув на дверь, даже не выслушав пересказа событий.
Стражники переглянулись, но спорить не стали. Удар плечом — и дверь с жалобным скрипом распахнулась внутрь, явив взгляду открывшуюся картину.
Комната была пуста.
Солнечные лучи падали сквозь высокие окна, высвечивая пылинки, танцующие в воздухе. Постель была смята — явно кто-то спал этой ночью, одеяло сбилось, подушка валялась на полу. Но самого принца нигде не было. Ни в кресле у камина, ни за тяжёлыми портьерами, которые кто-то из стражников догадался отдёрнуть, ни в гардеробной, куда заглянули на всякий случай.
— Великие духи, — выдохнул кто-то из придворных. — Его высочество похитили!
— Или сбежал, — раздался другой голос. — Вы же знаете его высочество, он мог...
— Сбежать в ночной рубашке? — оборвал начальник стражи, указав на кровать. — Не похоже, чтобы он одевался.
Началась суматоха. Кто-то побежал докладывать королю, кто-то — поднимать всех стражников в округе, кто-то уже строил теории заговора с участием соседних государств. Придворные дамы ахали и хватались за сердца. Мужчины переглядывались с мрачной многозначительностью.
Только Адриан стоял на пороге, не двигаясь.
Он не участвовал в общем переполохе. Он смотрел. Изучал. Вспоминал всё, чему учил его отец, всё, что сам знал о следах, о вторжениях, о возможных опасностях.
Окна целы. Замок на двери не взломан — его выбили они сами, но до этого он был заперт изнутри. Значит, если бы кто-то вошёл, принц бы знал. Или...
Или тот, кто вошёл, умел проходить сквозь стены.
Адриан шагнул в комнату, медленно обводя взглядом каждый угол. Странное ощущение зудело под кожей — он не мог его объяснить, но всегда доверял этому чутью. Здесь что-то было не так. Не просто «принц пропал», а что-то другое. Что-то...
— Ква.
Тихий, почти жалобный звук заставил его обернуться.
На полу, возле ножки тяжёлого дубового стула, сидела маленькая зелёная лягушка. Самая обычная, каких полно в дворцовом пруду, — если бы не одно обстоятельство.
На её голове красовалась крошечная корона.
Не игрушечная, не бутафорская — самая настоящая миниатюрная корона, явно сделанная человеческими руками, но такая маленькая, что могла принадлежать только... только сказочному персонажу или безумцу, который решил нарядить лягушку.
Адриан замер.
Лягушка смотрела на него. В её маленьких глазках читалось что-то такое знакомое, что у Адриана перехватило дыхание. Она прыгнула — один раз, другой, приближаясь к нему, явно целенаправленно, не прячась, не удирая.
— Ква! — повторила она настойчивее.
Адриан оглянулся. В комнате никого не было — все выбежали в коридор, обсуждая план поисков. Он остался один.
— Ква-ква! — лягушка подпрыгнула почти к его ногам и замерла, глядя снизу вверх. А потом, медленно, очень медленно, её крошечная лапка поднялась и сложилась в знак.
Знак, который они придумали с Эриком детьми. Игра в шпионов, тайные языки, которые никто не должен был понимать. Два пальца согнуты, один поднят, и лёгкое движение кистью — «это я, свой, не бей».
Адриан смотрел на лягушачью лапку, сложенную в этот жест, и чувствовал, как земля уходит из-под ног.
— Эрик? — прошептал он одними губами.
Лягушка закивала. Энергично, отчаянно, всем телом. А потом снова квакнула — и в этом кваканье слышались такие знакомые интонации отчаяния, что сомнений не осталось.
Адриан медленно опустился на колени, прямо на пол, не замечая, что пачкает штаны. Протянул руку, и лягушка — принц — его друг — тут же запрыгнул на ладонь, вцепившись крошечными лапками в пальцы.
— Эрик, — повторил Адриан тихо, чтобы никто в коридоре не услышал. — Что с тобой сделали?
В ответ — только жалобное кваканье и взгляд маленьких чёрных глазок, в которых, если присмотреться, плескалась настоящая человеческая паника.
Адриан сжал ладонь в кулак, пряча лягушку от возможных взглядов. Голова шла кругом. Эрик — лягушка. Лягушка — Эрик. Это было невозможно, нелепо, чудовищно. Но тайный знак не могла подделать никакая другая лягушка. И корона на голове — настоящая, та самая, которую он видел у Эрика в шкатулке.
В коридоре продолжали шуметь. Кто-то уже бежал к королю с докладом о похищении. Адриан оставался на полу, сжимая в руке маленькое зелёное тельце, и пытался сообразить, что делать дальше.
— Не бойся, — прошептал он так тихо, что даже лягушка могла не услышать. — Я что-нибудь придумаю. Только не бойся.
Лягушка ткнулась холодным носом в его палец и затихла.
Обновлено: 11.07.2026