Манхён вскочил с постели, выкрикивая имя:
— Ёра!..
Он быстро огляделся и впал в отчаяние. Хотя он убеждал её, что это не сон, в конечном итоге он сам тоже пробудился от него.
Его накрыло чувство опустошенности, будто в груди зияла огромная дыра. Воспоминания о времени, проведенном с ней, были настолько отчетливыми, что сердце щемило от боли. Чем больше он думал о случившемся, тем сильнее им овладевало не поддающееся описанию чувство.
Трижды. Она спасла его трижды.
В первый раз — это, вероятно, было вмешательство в его память. Удивительно, но комок боли, вечно сидевший где-то глубоко внутри, бесследно исчез. Те ужасные воспоминания остались, но теперь они казались чем-то далеким, словно он просто читал чужую историю.
Второй раз — это определенно был сон. Как он мог забыть ту агонию, когда его лицо буквально плавилось? Маска, которую он носил, была неоспоримым доказательством реальности произошедшего.
Манхён непроизвольно потянулся к лицу, чтобы снять маску и стереть сукровицу, но внезапно его рука замерла. Это было странно. Как и в случае с первым воспоминанием, события вчерашнего дня, когда ему приходилось постоянно промакивать раны, начали тускнеть в памяти. Образ рыдающего Чанмёна, вид Наследного принца, который был настолько потрясен, что едва не упал на колени, и изнуряющая до мозга костей боль — всё это теперь казалось чужим опытом.
«Неужели…»
Однако Манхён не решался поднять руку и проверить. Его тело словно оцепенело — то ли от страха, то ли от желания подольше сохранить это призрачное видение.
Тогда что же было в третий раз?
Манхён заметил, что всё вокруг него пропитано влагой. Пока он спал, его снова атаковала энергия холода. Он помнил, как его тело сковало льдом в тот самый момент, когда он осознал опасность. Но у него не было воспоминаний о том, как он оттаял. Кроме того, что сделала Ёра в его сне.
В этот момент за дверью раздался голос:
— Господин!
Это был Чанмён. Манхён почувствовал неловкость, глядя на то, что вся комната превратилась в сплошную лужу.
— Господин, могу ли я войти?
В голосе Чанмёна слышалась тревога из-за затянувшегося молчания. Манхён, всё еще пребывая в смятении и забыв о самом важном, ответил:
— Входи.
Как и ожидалось, Чанмён замер на пороге, а затем в ужасе подбежал к нему.
— Господин, как же так… Это… это снова случилось!
Глаза Чанмёна неистово задрожали.
— Неужели приступы участились сильнее, чем мы ожидали…
Чанмён осекся и поспешно отвел взгляд. Он изо всех сил пытался скрыть отчаяние, но от этого его чувства стали еще более очевидными. В итоге Манхён тоже отвернулся.
Чанмён с трудом спросил:
— Вы приняли лекарство?
— Нет.
Услышав это, Чанмён не смог скрыть облегчения. Вероятно, он решил, что господин справился сам, но Манхён ничего не мог сказать в ответ. На самом деле он и сам до конца не понимал, что произошло. Ему всё еще требовалось время, чтобы привести мысли в порядок.
— Какое счастье, господин! И… я немедленно прикажу приготовить новую порцию укрепляющего снадобья.
Чанмён не договорил, умолчав о своем страхе, что холод поглотил господина еще сильнее, чем в прошлый раз. Видя его насквозь промокшим, Чанмён был потрясен даже больше самого Манхёна.
— Ступай.
Оба они понимали, что эти снадобья почти бесполезны. Но Манхён не мог запретить ему это, зная, в каком отчаянии находится Чанмён.
На этом личные разговоры закончились. Чанмён пришел, чтобы получить приказ о начале операции.
— Через два дня, в час Тигра, мы проведем отвлекающий маневр.
— Позвольте мне возглавить авангард!
— Хорошо. Оставь часть сил для охраны ложных целей, а сам начинай переброску войск под покровом ночи уже сегодня.
— Слушаюсь, господин!
Однако Чанмён не спешил уходить.
— Сначала я прикажу привести спальню в порядок.
— Оставь как есть.
Чанмён покинул комнату, всё еще полный беспокойства и тяжелых мыслей.
Оставшись один, Манхён начал снимать мокрую одежду, как вдруг его глаза расширились от звука чего-то упавшего на пол. Он медленно поднял эти предметы, и его взгляд задрожал от изумления.
Это были три золотые пуговицы. Те самые, которые Ёра дала ему во сне.
В его голове мгновенно вспыхнули её слова:
«Они помогут тебе защититься от этой энергии холода».
Это не было сном.
Только что именно Ёра спасла его от замерзания. Она действительно была здесь.
— Не может быть…
Его дрожащая рука медленно потянулась к лицу. Но за мгновение до прикосновения он снова помедлил. В голове вновь прокручивались кадры из сна. Ускользающие воспоминания и утихающая боль подгоняли его: «Скорее, коснись лица!»
Дрожащие пальцы слегка коснулись щеки.
Манхён замер.
Ощущение было совсем не таким, как когда он касался ран, чтобы убрать сукровицу. Кожа не была мокрой, неровной или грубой. Он поднял обе руки и начал медленно ощупывать всё лицо. Под правым глазом, там, где раньше не было и следа носа, впалая щека, изуродованный лоб… Нигде больше не чувствовалось деформации.
Даже ощупывая свое лицо, он не мог в это поверить. У Манхёна не было привычки держать поблизости зеркало. В спешке он налил воды в пустую чашу, стоявшую у постели. Однако он заколебался, прежде чем заглянуть в отражение. Никогда в жизни Манхён не чувствовал такой потери самообладания.
Спустя мгновение у него перехватило дыхание.
Наследный принц всегда говорил, что Манхён больше всех похож на Его Величество императора. Воспоминания из детства были туманными, но даже если так, разве единственным сыном, на которого смотрел Его Величество, не был Наследный принц?
Возможно, в глубине души он и сам на это надеялся. Ему казалось, что он просто грезит, воображая себя похожим на принца. Но в чаше с водой отражался не принц, а он сам.
Дзынь!
Чаша выпала из его рук. Он почти осел на пол, продолжая касаться лица и перепроверять реальность.
...Это действительно был не сон.
И тут его осенило еще кое-что важное. Чанмён только что видел его лицо. Он прекрасно помнил, как Чанмён рыдал, когда он получил увечье, но сейчас тот даже не удивился, глядя на него.
Это не было галлюцинацией. И не было манипуляцией с памятью.
Всё прошлое действительно изменилось!
Однако в его сознании сосуществовали два варианта воспоминаний, хотя реальностью стало то, которое «перекрыло» старое. Вторым доказательством был его нынешний облик, а третьим — сияющие пуговицы в руке.
Снова вспомнились слова Ёры:
«Они помогут тебе защититься от этой энергии холода».
Если это правда, то он получил три запасные жизни. Нет, это определенно была правда.
— Ёра, ты спасла меня трижды и дала еще три шанса?
Ему выпала невероятная удача. Он получил от неё слишком много. Ёра больше не была просто женщиной из сна. Было жалко осознавать, что в ответ он смог лишь назвать ей свое имя. И единственное, что он о ней знал — это то, что Ёра была её обликом в предыдущем воплощении.
Стой. Раз так, значит, она должна существовать и в этом воплощении?
Как только эта мысль пришла ему в голову, сердце забилось чаще. Манхён медленно сжал кулак, в котором лежали пуговицы. В этот миг в его сознании снова возник вопрос, который всегда оставлял его опустошенным:
«Должен ли я жить?»
Но на этот раз, в отличие от прежних, ответ пришел сам собой. Впервые он подумал:
«Я хочу жить…»
Несмотря на грандиозные события прошлой ночи — пробуждение воспоминаний о предыдущем воплощении и фантастическое путешествие во времени — реальность Сохи не изменилась.
В этом году Сохе исполнилось семнадцать. Из-за недоедания она была худой и казалась невзрачной, но черты её лица постепенно становились всё четче, раскрывая природную красоту. Из-за этого в последнее время она ловила на себе грязные взгляды Каккопхана.
Неизвестно, когда Каккопхан решит обесчестить её и продать в веселый дом или же отдать в качестве восемнадцатой наложницы какому-нибудь богатому старику. Она должна была покинуть этот дом во что бы то ни стало.
Сердце бешено колотилось от спешки. Но чем сильнее она торопилась, тем осторожнее должна была себя вести. Сегодня был не тот день, когда она ходила за водой.
Она планировала украсть сушеную рыбу, которую приметила вчера, но потерпела неудачу. Вернее, она видела рыбу, но не решилась прикоснуться к ней. То, что её оставили прямо возле ведер с водой, явно было уловкой И Хи.
Если бы она взяла рыбу и направилась к ручью, её бы тут же поймали. Попасться при попытке к бегству было недопустимо. Уж лучше…
Соха тряхнула головой. В её ленте для волос, которую она сжимала, когда воображала худшее, был спрятан яд, чтобы не попасться живой. Это было самодельное средство из грибов, которыми она едва не отравилась в детстве.
Нет, не стоит думать только о худшем. В той же ленте лежала и баночка с мазью, полученная от Манхёна. Мысль об этом согревала ей душу.
Однако третий сон, казалось, ясно давал понять, что тот раз был последним шансом. Весь день Соха долбила киркой мерзлую землю и только к вечеру смогла разогнуть спину. На поле за ней следило слишком много глаз, поэтому ей пришлось вернуться в ту адскую нору.
Возвращаясь с тяжелым сердцем, Соха в очередной раз пообещала себе, что сбежит в следующий раз, когда пойдет к ручью. Но стоило ей переступить порог, как И Хи и другие служанки обступили её со всех сторон.
Чоран оказалась быстрее всех.
Отчаяние накрыло Соху.
Чоран вышла вперед, расталкивая служанок. Соха интуитивно почувствовала, что настал худший момент, но притворилась, что ничего не понимает, и низко поклонилась.
— Хозяйка, виновата. Простите меня, хозяйка.
Обычно, когда появлялась Чоран, всё шло по этому сценарию. Но не в этот раз. Чоран велела Сохе подняться и ласково прошептала:
— Дитя, в чем же твоя вина?
— Что?
— О боже, ты думала, я привела тебя сюда, чтобы отругать? Не беспокойся.
— Хозяйка.
— Какая я тебе «хозяйка»? Зачем ты говоришь такие обидные слова своей тетушке?
«Тетушка». Притворно нежный голос Чоран вызывал лишь дрожь. Но у Сохи не было времени раздумывать об этом.
«Пожалуйста, пусть это будет не то, о чем я думаю… пожалуйста!»
Но интуиция Сохи её не подвела. Чоран растянула губы в улыбке и сказала:
— Дитя, ты ведь уже выросла, не пора ли тебе выйти замуж?
— Замуж? Мне?
— Конечно. Разве у меня есть еще племянницы, кроме тебя?
«Нет, я тебе не племянница!»
Если бы крик мог помочь ей выбраться из этой ситуации… но у неё по-прежнему не было сил. Было бы ей менее горько, если бы она не знала вкуса свободы и той могучей магической силы, что чувствовала во сне?
— Хозяйка… я не собираюсь выходить замуж. Я не хочу.
В тот же миг лицо Сохи обожгло болью. Чоран внезапно влепила ей пощечину.
— Кто тебя спрашивал, чего ты хочешь!
От былого напускного дружелюбия не осталось и следа, от Чоран теперь исходила едва ли не жажда убийства. Но в следующее мгновение она снова, словно по волшебству, заговорила ласковым шепотом.
Обновлено: 09.04.2026