— Ёра, заклинатель огня Ёра… Это я.
В тот миг, когда Соха пробормотала эти слова, словно принося клятву, ей показалось, будто раскалённое сердце медленно стекает вниз по позвоночнику.
«У-у-у!..»
Соха стиснула зубы, чтобы подавить крик.
Раны снова обожгло болью. Сердце, казалось, вот-вот разорвётся, а в голове будто вспыхнул пожар.
Однако она не могла издать ни звука.
Если она закричит в этой ночной тишине, кто-нибудь обязательно проснётся. А если её услышит Ихи, то непременно примчится, чтобы посыпать солью её раны. Ихи была из тех, кто на такое способен — она уже делала это раньше.
Стиснув зубы, Соха свернулась калачиком ещё сильнее.
Но боль лишь нарастала. Накатившее чувство головокружительной невесомости поглотило её, и Соху внезапно куда-то отбросило.
— Ах!
Соха резко открыла глаза и вскочила.
Вокруг стоял ясный день. Проспать до такого времени… За подобное парой ударов розгами не отделаться.
Страннее всего было то, почему никто её до сих пор не разбудил.
Она хотела было подняться, но не увидела над собой потолка. Да и вообще, она находилась вовсе не в той тесной и тёмной каморке.
Первой её мыслью было — кто её сюда притащил? Возможно, это очередная ловушка Чоран, чтобы помучить её ещё сильнее.
Придя в себя и оглядевшись, Соха замерла. В этом совершенно незнакомом месте она обнаружила нечто до боли родное.
— Почему это здесь?
Соха вскрикнула и, резко закинув голову, посмотрела вверх.
Огромное дерево с изогнутым под прямым углом стволом навсегда запечатлелось в её памяти.
— Неужели…?
Соха осторожно коснулась коры.
Это старое дерево было средоточием всех её воспоминаний.
Она лазила по его ветвям, играла здесь в прятки, а летом спала в его тени. Отец, который в домашних делах был совсем не мастером, как-то соорудил здесь качели, привязав верёвки к ветке.
И в тот день, когда она покидала деревню, это дерево последним провожало её в путь.
Как только она узнала дерево, мысли о бегстве куда-либо исчезли.
Кто бы ни привёл её сюда, это точно не были Каккопхан или Чоран.
Они бы скорее продали её в наложницы или рабыни, чем стали тратить силы на то, чтобы доставить её в родные края.
— Значит, я свободна? Я правда покинула тот дом? Вот так внезапно, сама того не ведая?
Пока она растерянно бормотала, что-то длинное, похожее на нить, защекотало её щёку. Она потянулась рукой, чтобы убрать это, и почувствовала натяжение кожи на голове.
Этого не могло быть. В тот год, когда Соха попала в дом Чоран, её волосы обрезали под корень. И с тех пор ей постоянно подравнивали их, не давая отрасти.
Но теперь её волосы невероятным образом развевались на ветру. Сжав прядь в кулаке, Соха снова замерла от изумления.
— Боже мой!
Рыжие. И не просто рыжие — они сияли в лучах солнца, гордо полыхая почти огненным цветом.
Какое счастье, что это место было ей знакомо. Соха со всех ног бросилась к ручью у дерева.
— Ох…
Увидев своё отражение в воде, она лишилась дара речи.
Ей не показалось. С её головы каскадом спускались густые и длинные рыжие волосы.
Но в ручье отражалась не она.
Вернее, она, но это была не Соха.
Соха принялась внимательно изучать своё лицо в воде.
Вместо бледной, покрытой пятнами лишая кожи, на неё смотрело здоровое лицо с живым румянцем.
Слегка вздёрнутые уголки глаз и прямой нос, который в военной академии считали самым красивым. Даже пухлая нижняя губа, которой она всегда была недовольна, — всё было прежним.
— И правда, Ёра.
Отражение в ручье в точности повторяло движение её губ.
— Ой!
Соха отпрянула, а затем снова начала подкрадываться к воде, словно пытаясь подсмотреть за собой.
Как ни глянь, она снова была Ёрой из своего предыдущего воплощения.
Внезапно Соха щёлкнула пальцами. Тут же вспыхнуло яркое пламя.
Сомнений больше не оставалось. Она вернулась в свой прежний облик.
Ей казалось, что если она сейчас выпустит это пламя, то огромное дерево вмиг превратится в пепел.
Но она не могла сжечь ни в чём не повинное дерево. Стоило ей подуть на огонь, как он исчез так же легко, как и появился.
Однако ей было жаль так просто отпускать магическую силу, бурлившую в теле. Стоило ей снова поднять руку, как пламя родилось вновь.
Соха принялась разбрасывать искры во все стороны. Магическая сила текла плавно, подчиняясь любому её желанию.
Она то раздувала пламя до огромных размеров, то уменьшала его, рисуя огнём в воздухе причудливые узоры. Если огонь грозил коснуться дерева, она тут же вбирала его обратно в себя.
Все её способности были в точности такими же, как в предыдущем воплощении.
Но веселье длилось недолго, и возбуждение быстро угасло. Соха погасила огонь, плясавший над ручьём, и прошептала:
— Судя по одежде, это всё-таки сон…
Она покружилась на месте, заставляя полы одежды развеваться.
Это платье, которое она не видела так долго, было таким же знакомым, как и облик Ёры.
Длинное тёмно-синее одеяние с золотым поясом напоминало чиновничью форму, какую в этом мире не носили.
Широкий белый воротник выглядел просто и опрятно, а массивный золотой пояс на талии добавлял наряду роскоши. Узкие, но удобные чёрные штаны и высокие чёрные сапоги смотрелись изысканно и благородно.
Соха коснулась золотых украшений на поясе и усмехнулась:
— Совсем как настоящее.
Но это не могло быть реальностью. Этот облик лишь возвращал её в те времена, когда Ёра была в её нынешнем возрасте.
Ёра стала великим магом гораздо раньше других, но всё же не в подростковом возрасте. И всё же в этом теле она чувствовала свою магическую силу на пике её могущества.
Соха коснулась пальцем поверхности ручья, разбивая своё отражение, и пробормотала:
— Я понимаю, что это сон, но…
Это было странно. Разум твердил, что это сон, но чувства подпитывали иллюзию.
Ветер, треплющий волосы, журчание ручья, холод воды на кончиках пальцев — всё казалось слишком реальным. Ей отчаянно хотелось верить, что этот миг и есть действительность.
Но это была не реальность. Чтобы понять это, достаточно было сделать несколько шагов.
— Это барьер.
Соха постучала по преграде, возникшей перед ней. Упругая пелена не давала ей отойти от дерева. В реальности такого бы никогда не случилось.
Было очень жаль, что она не может дойти до родной деревни, раз уж оказалась здесь. Возможно, она надеялась снова увидеть родителей, которые за всё это время ни разу не пришли к ней даже во сне.
Нет, на самом деле… она хотела увидеть сестру.
Образ сестры, которая, прогнав её так сурово, обернулась с глазами, полными слёз, никак не выходил у неё из головы.
Но этот сон, казалось, был лишь жестокой насмешкой, дарящей ложную надежду.
В этот момент появились люди. Появились совершенно внезапно.
Соха вздрогнула и уставилась на них.
Они возникли буквально из ниоткуда. Поскольку она всё время смотрела в сторону деревни, она видела момент их внезапного появления.
Их было двое. Взрослый мужчина и ребёнок.
Пусть это и был сон, Соха не могла радоваться встрече с людьми. Годы в доме Чоран приучили её к настороженности.
Но тут до неё дошло, что они пришли со стороны её деревни.
— Эй! Послушайте! — закричала Соха во весь голос.
Однако они даже не повернулись, будто не слышали её криков.
Вернее, они вообще не осознавали её присутствия. Несмотря на это, Соха отчётливо слышала слова мужчины.
— Поторапливайся, нам ещё далеко идти!
Мужчина подгонял ребёнка. На шее у него был намотан шарф, а лицо ребёнка наполовину скрывал капюшон.
Уже по одному этому можно было понять, что тёплое место у дерева и тот мир, где были они, — разные измерения.
— Я сказал — живей! Хватит плестись и замедлять шаг!
Мужчина раздражённо схватил ребёнка за руку.
Как он и говорил, ребёнок постоянно оглядывался назад, из-за чего шёл медленно. Каждое движение маленького существа было пропитано тоской.
При виде этого у Сохи защемило в груди.
Она была такой же. В облике этого ребёнка она видела себя прежнюю.
Увидит ли она это дерево снова, когда покинет этот путь? Сможет ли вернуться домой? Увидит ли она когда-нибудь сестру, которая, плача, бежала за ней в последний момент, а потом заставила себя остановиться?
Тогда она тоже постоянно оглядывалась.
Надо было сильнее умолять сестру. Надо было капризничать, как подобает ребёнку. Умолять позволить ей остаться рядом, даже если придётся питаться одними кореньями. Надо было вырваться из рук того мужчины и бежать назад.
Если бы она так поступила, то, пусть и голодая, ей не пришлось бы становиться рабыней Чоран и дрожать от страха, гадая, когда её продадут. Если бы она могла вернуться в тот момент…
— Эй!
— А-а-а!
От грубого толчка ребёнок упал и вскрикнул. Мужчина схватил его за плечо, бесцеремонно поднял на ноги и выругался.
В душе Сохи, которая и так сопереживала ребёнку, вспыхнул гнев.
— Это уже слишком! — яростно крикнула она, но и в этот раз её голос не достиг их.
Мужчина снова погнал ребёнка вперёд, и тот, кажется, смирившись, больше не оглядывался. Они уже проходили совсем рядом с Сохой.
— Быстрее! Госпожа ждёт.
Возможно, из-за того, что она слишком сильно сопереживала ребёнку, понукания мужчины показались ей странно знакомыми. Теми же словами её уводили из родного дома навстречу холодному ветру.
Удушливое чувство дежавю гулко забилось в груди Сохи.
Мужчина цокнул языком и снова разозлился:
— Такими темпами мы до Ёнхваю ещё недели две добираться будем! Ты что, вздумала не угодить генералу Каку? Тьфу, и на что только сдалась такая девчонка.
Глаза Сохи расширились.
Это не было просто дежавю. В Ёнхваю жил только один генерал Как.
Обычно Каккопхан притворялся выходцем из древнего знатного рода, но на деле он был лишь выскочкой, которому повезло занять высокий пост. Другого генерала Кака быть не могло.
«Неужели они везут ещё одного ребёнка, как я?»
Это была первая рациональная мысль. Но сознание продолжало подбрасывать иное.
— Девчонка, будешь медлить — брошу тебя здесь! Думаешь, раз ты племянница госпожи, то можно важничать? Обойдёшься!
Соха растерянно прошептала:
— Неужели… это я?
Спина ребёнка, которого волочил за собой мужчина, казалась всё более знакомой. Теперь она понимала — это не просто сходство.
Это действительно была она сама в детстве.
Если подумать, в этом не было ничего шокирующего.
Это сон. В сновидении можно увидеть воссозданные моменты прошлого.
Но видеть перед глазами миг, о котором она жалела больше всего в жизни и который отчаянно хотела изменить, было невыносимо.
Даже если она сейчас закричит, приказывая себе маленькой вырваться и бежать, та Соха её не услышит.
В этот момент барьер внезапно дрогнул. В преграде, которая до сих пор лишь отталкивала её, произошли перемены.
Обновлено: 09.04.2026