Для Сохи притеснения были делом обычным, но сегодня порка была куда суровее — всё из-за того, что Чоран пребывала в скверном расположении духа.
Генерал Каккопхан не только взял в наложницы Сольджи, самую дорогую кисэн из павильона Хэругак, но и отправился с ней в путешествие. Чоран, не смея выказать мужу и тени ревности, в такие дни особенно рьяно отыгрывалась на Сохе. Вот и сегодня её удары были на редкость жестокими и неумолимыми.
Поскольку Соха стала громоотводом для гнева хозяйки, другие слуги и горничные остались вне поля зрения Чоран. Поэтому, когда Чоран истязала девушку, все просто притворялись, что ничего не видят.
Впрочем, и это было за счастье.
Среди прислуги были и те, кто получал истинное удовольствие, мучая родственницу своей суровой госпожи. Особенно в этом усердствовала Ихи, правая рука Чоран.
Ихи не только заправляла всеми издевательствами над Сохой, но и постоянно нашептывала хозяйке гадости, чтобы та лишний раз взялась за розги. Возможно, благодаря этому она и пользовалась особым расположением Чоран.
— Она могла снова натворить глупостей в деревне, как в прошлый раз. Может, стоит обыскать её? — вмешалась Ихи, подстрекая хозяйку, когда та уже была готова остановиться.
В глазах Чоран снова вспыхнул огонь.
— Когда закончу наказывать, обыщи её!
— Слушаюсь, матушка!
Ихи хитро ухмыльнулась. Её глаза лихорадочно блестели от предвкушения того, как она будет раздевать Соху.
— Ленивая девка! Кому ты обязана тем, что сыта и одета? Неблагодарная дрянь! Ты хоть знаешь, скольких усилий мне стоит содержать тебя и как мне приходится угождать Генералу ради этого!
— Простите, матушка.
— И ты, не зная благодарности, смеешь так лениться? Как мне только в глаза людям смотреть!
Свист, удар! Свист, удар!
Розги яростно рассекали воздух. Соха не издала ни крика; крепко стиснув зубы, она лишь сглатывала стоны. Казалось, кожа на спине, ещё не успевшая зажить после прошлого раза, снова лопается.
— Простите меня, я виновата. Виновата, матушка.
Сдерживая боль, Соха молила о прощении.
Если просто молча терпеть, это навлечёт новую беду — назовут «упрямой тварью». Притворное раскаяние было частью тактики выживания, которой она научилась.
Как ни странно, Чоран не была ей родной тётей. Дедушка Сохи по материнской линии когда-то пожалел соседскую сироту и приютил её — это и была Чоран. Но та, едва повзрослев, отплатила за доброту черной неблагодарностью: украла украшения бабушки и сбежала. При жизни матери Соха никогда не слышала об этой истории и, возможно, так никогда бы и не узнала её, если бы однажды Чоран, будучи пьяной, сама не выболтала всё во время очередных побоев.
Зачем же Чоран привела Соху в этот дом? Просто потому, что она злой человек? Безусловно. Но Соха догадывалась об истинной, более глубокой причине.
Прошло уже десять лет с тех пор, как Чоран стала наложницей Каккопхана, но детей у неё не было. Однако у Генерала был сын от законной жены. Когда Соха только появилась в этом доме, мальчик ещё жил здесь, но вскоре его отправили на учёбу, и больше они не виделись.
Если бы сын Генерала всё ещё был дома, Сохе пришлось бы опасаться не только его отца. Хотя внешне они были не слишком похожи, в повадках сын был точной копией родителя. Сын Каккопхана был таким же свирепым, вспыльчивым и жестоким, а также питал слабость к вину и женщинам. Несмотря на юный возраст, в его покоях погибла не одна служанка. Разумеется, и над Сохой он издевался не раз.
Как бы Чоран ни молилась, она ни разу не смогла забеременеть. Положение второй жены, которая хоть и заняла место первой, но не родила наследника, было шатким. Наверняка она привела Соху, чтобы вымещать на ней свою досаду. Или же… в качестве жертвы.
Избиение закончилось только тогда, когда гибкая хворостина с треском переломилась. Так случалось почти каждый раз.
— Посмей только ещё раз так лениться! Вышвырну вон в тот же миг! — выкрикнула Чоран, грубо пнув Соху.
«Да вышвырни ты меня наконец!» — подумала Соха. Её дух, который на самом деле никогда не был сломлен, скрывался за низко склоненной головой. При этом губы продолжали жалобно молить:
— Виновата, прошу, не выгоняйте меня! Пожалуйста!
— Попадёшься мне ещё раз — пеняй на себя! Сегодня останешься без ужина! А вы обыщите эту девку, и если найдёте хоть что-то — заприте её!
— Слушаюсь, матушка!
Ихи вместе с другими горничными грубо набросились на Соху и сорвали с неё одежду. Сопротивляться было бесполезно. Девушка покорно замерла, пока Ихи намеренно больно щипала её за израненные места.
Вскоре Ихи, заявив, что от лохмотьев воняет, швырнула одежду во двор и принялась топтать её.
Только когда Ихи ушла, Соха смогла обрести покой. Её комната едва ли заслуживала такого названия. Чоран всегда устраивала порку именно здесь, чтобы внушить Сохе мысль: даже в собственной комнате она не может чувствовать себя в безопасности.
По крайней мере, Ихи ничего не нашла, и Соху не заперли. Но от голода спасения не было.
Спустя долгое время после ухода Ихи, Соха с трудом поднялась и собрала свои вещи.
— Ух… — невольный стон сорвался с губ, когда ткань коснулась ран. Спина горела так сильно, что было невозможно даже прислониться к стене.
Если бы Чоран действительно выгнала её, Соха пала бы на колени и благодарила по-настоящему, а не притворно. Но Чоран ни за что не отпустила бы свою бесплатную рабыню — вернее, живую куклу для битья.
Если бы Соха хоть раз попыталась сбежать, ей бы даже не позволили выходить к ручью за водой. У Каккопхана было много солдат и слуг. Стоило бы ей сделать пару шагов к свободе, как её бы тут же поймали. А если она попадётся на глаза Генералу в немилости, её могут втайне продать или, содрав кожу, зарыть в лесу.
Но она обязательно сбежит из этого ада. «Скоро…!» Сглотнув кровь, сочившуюся из разбитой губы, Соха сжала кулаки.
Всё случилось именно так, как и предсказывал Манхён. Из-за разрушенной стелы Великого генерала Ёнбока пришёл вызов из Императорского дворца. Манхён семь дней скакал во весь опор, чтобы предстать перед Императором.
В свои семьдесят восемь лет Император был на редкость крепок телом, а взгляд его оставался острым. Крупные черты лица и мужественная красота всё ещё внушали трепет. Больше всего на него был похож Наследный принц. Взгляд Императора смягчался только тогда, когда он смотрел на Наследного принца. На своего же младшего сына, рожденного на склоне лет, он смотрел всё так же холодно.
Вместо приветствия Император произнёс:
— Говорят, ты разрушил стелу Ёнбока?
Не «она сломалась», а именно «ты разрушил». Этот холодный упрёк весил куда больше, чем дежурные слова приветствия, которыми его встретили после семи лет войны.
— Виноват, Ваше Величество. Я восстановлю её за счёт собственных средств, и она будет лучше прежней.
— Одного этого недостаточно. Я сам решу, что делать, а ты не вмешивайся.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— …Зайди к Каби, он ждёт тебя.
Сказав всего несколько фраз сыну, преодолевшему долгий путь, Император удалился. Покидая главный зал, Манхён обратился к Чанмёну:
— Направляемся во дворец Наследного принца.
— Да, господин.
Хотя перед Императором Манхён был в маске, она скрывала лишь выражение его лица. Но все, включая Чанмёна, видели, какому унижению он подвергся.
«Ваше Величество, ну за что вы так…!» — Чанмён изо всех сил сжимал кулаки.
Лицо Наследного принца, которого Манхён не видел три месяца, осунулось ещё сильнее. Однако, в отличие от Императора, глаза принца светились теплом.
— Манхён, ты пришёл?
Наследный принц Каби был единственным человеком в мире, кто называл его по имени.
Манхён бросился к нему, помогая сесть.
— Господин, прошу, лежите.
— Я хочу смотреть на тебя сидя. И мне бы хотелось, чтобы хотя бы здесь ты не называл меня так. Как было бы хорошо, если бы ты звал меня просто братом.
— Это было бы величайшей честью, Ваше Высочество.
— Что ж, это уже лучше, чем «господин».
Каби слабо рассмеялся. Болезнь, которую он долго сдерживал, начала проникать в самый костный мозг.
— Ваше Высочество, прошу… держитесь. Я обязательно найду способ исцелить вас.
— Хорошо. Ради тебя я обязательно выкарабкаюсь. Так что и ты, Манхён… держись.
— Да, Ваше Высочество.
Тонкие пальцы Наследного принца ласково коснулись плеча Манхёна. От этого тепла сердце Манхёна болезненно сжалось. Он отчаянно хотел, чтобы до того, как он сам умрет, глаза брата снова засияли жизнью.
Наследный принц хотел поговорить дольше, но силы покидали его. Ложась обратно, он прошептал:
— Пожалуйста, будь осторожен. Очень осторожен.
Принц знал, куда Манхён отправится снова. Его глаза были полны печали и тревоги.
— Да, Ваше Высочество. Я обязательно вернусь с добрыми вестями.
— Пожалуйста… Да, пожалуйста. Я буду держаться. Я обязательно выстою.
Наследный принц повторил это несколько раз, словно давая клятву. Манхён дождался, пока он уснёт, и вышел. В этом мире у него была хотя бы одна причина жить.
Наступила глубокая ночь. Даже после порки Соха была вынуждена закончить все дела и только потом вернулась в свою коморку. Пустой желудок буквально кричал о голоде. Тело, свернувшееся калачиком из-за обожженной спины, мелко дрожало. Однако изнеможение и сон в конце концов победили даже голод.
Как только она закрыла глаза, сознание словно провалилось в бездну. Если бы кто-то увидел Соху в этот момент, он бы заметил нечто странное. Дыхание девушки становилось всё слабее. Боль, терзавшая её, окончательно поглотила остатки жизни. И… сердце остановилось.
В этом не было ничего удивительного. Многие предрекали, что Соха долго не протянет. Никто бы не удивился, найди они утром её бездыханное тело. Но то, что произошло дальше, было поистине невероятным.
— Х-ха-а!
Судорожный вдох разорвал тишину. Соха, чьё дыхание только что пресеклось, резко распахнула глаза и жадно заглотила воздух. В то мгновение, пока её сердце не билось, она увидела многое. Ей казалось, что нынешняя реальность — лишь сон. Но это был не сон. Невозможно было назвать просто сном то чувство единения с чужой жизнью, которую она только что созерцала.
Озарение пронзило её разум.
«Я переродилась здесь».
И в её памяти отчетливо всплыло имя.
— Ёра.
Одного имени было мало. Соха прошептала снова:
— Великий маг огня, Ёра.
В своей прежней жизни, в Предыдущем воплощении, она была заклинательницей. И не просто заклинательницей, а Ёрой — великим магом, обладавшим колоссальной силой. Одно её появление вызывало у людей трепет и восторг, благоговение и зависть.
— Ёра, заклинательница огня Ёра… Это я.
Обновлено: 09.04.2026