Улыбки расцвели на лицах преследователей, когда они, согнав злость на семье ни в чем не повинного старосты, наконец обнаружили свою цель.
— Паршивая крыса. Спрятался в месте, которое ему под стать!
Кхе-кхе-кхе!
Напряжение преследователей окончательно спало, стоило им почуять близкую добычу.
И в самом деле, какой смысл волноваться, когда ты окружил убежище со всех сторон и обыскиваешь его?
В этот самый миг...
Бум!
Ввысь взметнулось пламя.
— А-а-а! Ох!
Крики боли вырвались из глоток воинов Алой армии, на которых посыпались искры и обдало нестерпимым зловонием.
Компост, копившийся всю зиму, взорвался, породив ужасающий жар, который превратил все вокруг в пепелище.
Лишь когда густой едкий дым рассеялся, солдаты Алой армии смогли осмотреть эпицентр взрыва.
Самоубийственный подрыв — такого шага они не ожидали. Это был просчет.
Если этот парень доставил им столько хлопот, не было ничего удивительного в том, что у него при себе имелось три-четыре зажигательных снаряда.
То, что его не удалось взять живым, было серьезной проблемой.
Однако, чтобы избежать еще больших неприятностей, они должны были найти хотя бы труп. Все воины Алой армии бросились в груду тлеющего компоста.
— …Его нет!
— Нет ни тела, ни даже обломка кости!
— Что?!
Добыча, которая уже была в их руках, бесследно исчезла.
— Он сбежал! Ищите его!
Слыша доносящиеся со спины крики, троица беглецов неслась прочь.
Манхён прокричал:
— В таком виде мы просто кричим преследователям: «Я здесь!». Сначала нужно что-то сделать с этим запахом!
— Ха… там… там впереди озеро! Кха!
Задыхаясь от бега, Тарип указал в сторону. Им пришлось немного отклониться от курса, но это было не совсем в противоположную от цели сторону.
Как только они добрались до небольшого озера, Манхён схватил Тарипа за шкирку и швырнул в воду.
Бултых!
Манхён высыпал что-то на Тарипа, который издал слабый вскрик.
Резкий запах распространился по озеру, нейтрализуя зловоние, пропитавшее тело юноши.
Когда Тарип, промокший насквозь и кое-как стряхнувший с себя грязь, выбрался на берег, Манхён скомандовал:
— Раздевайся!
В глазах Тарипа, бросившего взгляд на Соху, отразилось замешательство.
Стоило Сохе поспешно отвернуться, как Манхён снова рявкнул:
— Поторапливайся, если не хочешь сдохнуть!
Тарип тут же развернулся и принялся срывать с себя полусгоревшее тряпье.
К счастью, кроме копоти, на нем не было никаких ран от того бушующего пламени.
Вот только его волосы не уцелели. Как и его жалобно худое тело, макушка теперь была абсолютно гладкой и чистой.
Вид был комичным, но смеяться никто не собирался.
— Надень это!
Перед Тарипом бросили одежду. Одна из новых вещей Сохи, купленных на рынке, теперь перешла к нему.
Пока Соха сжигала лохмотья Тарипа, Манхён снова распылил что-то на них самих и вокруг.
Едва Тарип успел сунуть ноги в обувь, Манхён скомандовал:
— Бежим!
Спустя мгновение на берег озера ворвалась группа преследователей.
— Сюда!
— Похоже, они смыли грязь здесь и двинулись дальше.
— Собаки потеряли след.
— Никаких следов!
— Что за чушь?! Они что, улетели по воздуху? Искать! Найти любой ценой!
К тому времени, когда преследователи обнаружили следы в стороне, троица уже встретилась с Чанмёном.
Чанмён ждал их в заранее условленном месте с лошадьми и припасами.
— Ты умеешь ездить верхом?
На вопрос Манхёна Тарип яростно закивал:
— Да, умею!
— Быстро в седло!
Тарип естественным образом взобрался на спину Юволя.
И по какой-то причине Соха снова оказалась прижатой к спине военачальника Манхёна.
Кони пустились в галоп.
Когда преследователи достигли места их встречи, следы множества людей уже перемешались, и направление было окончательно потеряно.
— Тпру, тпру!
Скакавший впереди Чанмён наконец натянул поводья.
Они мчались без отдыха, пока Юволь едва не высунул язык от усталости.
Только когда кони остановились, Соха поняла, что вцепилась в военачальника Манхёна даже крепче, чем во время нападения полукровавых волков.
Когда все, включая Соху, спешились, Тарип внезапно отвесил им глубокий поклон.
— Благодарю за спасение моей жизни.
Однако в то же мгновение к его затылку прижалось холодное лезвие.
— Ах, это…!
Соха осеклась, зажав рот руками.
Чанмён, направив меч на Тарипа, яростно смотрел на нее.
Причиной всей этой суматохи была Соха.
Именно Соха устроила взрыв.
Тарип смог уцелеть в огне, который должен был оставить от него лишь обугленные кости, только потому, что Соха управляла взрывом.
Как только она поняла, что преследуемый — это Тарип, она, не помня себя, бросилась вслед за солдатами.
Инстинкты сработали быстрее разума. Возможно, слова Чанмёна, сказанные на рассвете, частично завладели ее волей.
Она хотела спасти Тарипа. Должна была спасти. И главное — чувствовала, что сможет.
В тот момент, когда преследователи окружили кучу компоста, магическая сила подчинилась ее воле. Благодаря этому она смогла вызвать мощный взрыв, защитив при этом Тарипа, находившегося в самом центре.
Но на этом все и закончилось.
Взрыв заставил преследователей замешкаться, но не нанес им смертельного урона. То, что они приняли случившееся за самоподрыв Тарипа и подняли шум, было лишь счастливой случайностью.
Поимка Тарипа была лишь вопросом времени. И тогда в ее уши проник голос:
[Сможешь напустить больше дыма?]
Это был военачальник Манхён. Соха в замешательстве кивнула и снова направила пламя, сгущая дым.
Дальше она действовала под его руководством.
И только оказавшись в седле, Соха осознала, какую серьезную кашу заварила.
— П-простите меня!
Соха рухнула на колени перед Манхёном, склонив голову до самой земли.
Она ждала, что сейчас и к ее шее прикоснется клинок. Ей казалось, что она не вынесет этого леденящего кровь ощущения.
— Ты хоть понимаешь, в чем твоя вина?!
От окрика Чанмёна Соха зажмурилась.
Однако, сколько бы она ни ждала, холода стали на коже не последовало.
Не смея поднять глаз, чтобы проверить, она продолжала сидеть, склонившись, пока Чанмён снова не прокричал:
— Знаешь ли ты, в чем твоя истинная вина? Ты проявила неуважение к своему господину и ко мне!
— …!
Только услышав слова Чанмёна, Соха поняла, в чем действительно провинилась.
Ее поступок был актом безрассудства. Это было безумие, которое закончилось бы крахом, если бы не Манхён. Она едва не втянула обоих военачальников в бессмысленную катастрофу.
При осознании этого лицо Сохи вмиг побелело.
— Правда… мне правда очень жаль!
— Если еще хоть раз совершишь подобную глупость — пеняй на себя!
— Да, да! Я виновата!
Слезы брызнули из глаз — совсем иначе, чем тогда на рынке.
Этот проступок не шел ни в какое сравнение с тем разом, когда она тайком упражнялась в верховой езде на спине Юволя. Сейчас она не смогла бы вымолвить ни слова, даже если бы ее прогнали.
Но… ей не хотелось уходить.
Ей хотелось отплатить за доброту военачальнику Манхёну, который пришел за ней, когда она натворила дел. Хотелось быть рядом с ним, тем, кто спрашивал, все ли с ней в порядке, и обещал защитить.
— Простите меня, мне правда очень жаль.
Военачальник Манхён произнес:
— Могла бы просто пообещать, что это больше не повторится. Или ты даже этих слов не знаешь?
Сердце бешено заколотилось. Соха, словно попугай, с затуманенным рассудком повторила за ним:
— Это больше не повторится!
Наступила тишина.
Соха начала медленно поднимать голову.
И тут же столкнулась с его бесстрастным взглядом. В испуге попытавшись снова быстро склониться, она с размаху приложилась лбом о землю.
— Ай!
Поскольку ее лицо и так было почти у самой земли, она не смогла сдержать вскрик.
Слезы, выступившие в уголках глаз, смешались с грязью.
«Ха!»
Ей показалось, что она услышала звук, похожий не то на вздох, не то на тихий смешок.
— Соха, довольно, вставай!
После слов Чанмёна Соха с трудом подняла голову. Чанмён уже убрал меч, но Тарип все еще стоял в прежней позе.
Чанмён снова заговорил:
— Ты сказал, тебя зовут Тарип? Почему за тобой гнались? Ты совершил убийство?
— Н-нет! Ни в коем случае! Они гнались за мной, чтобы забрать то, что принадлежит мне!
Тарип едва не выплевывал слова, взывая к справедливости.
— Это были правительственные войска. Ты хочешь, чтобы я поверил, будто солдаты преследуют мирного жителя из личной корысти?
— Верить мне или нет — дело ваших милостей, но я сказал правду! Вы спасли меня, и если решите забрать мою жизнь сейчас, я приму это как должное.
— …Подними голову.
Когда Тарип медленно поднял глаза, Манхён спросил:
— То, чего они хотят — это наследство, о котором говорил твой дед?
От этих слов Тарип буквально окаменел. Но вскоре, словно смирившись, ответил:
— Если мои спасители желают этого наследства, я отдам его вам. Лучше пусть оно достанется вам, чем им.
— Я не разбойник. У меня нет причин посягать на чужое. Наш путь лежит в другую сторону, так что я надеюсь, ты благополучно найдешь наследство своего деда.
Тогда Тарип с негодованием воскликнул:
— Даже если я найду его, у меня нет сил его защитить! Вы же сами видели! Те, кто охотится за мной — солдаты. На самом деле я отправился в Хаиджан, чтобы найти давнего знакомого дедушки.
— Тогда почему за тобой гонятся?
— Я хотел сообщить ему о смерти дедушки… но вместо помощи получил погоню Алой армии.
— Тогда забудь о наследстве. Просто беги и живи.
— Они будут преследовать меня до конца, пока я жив. Им нужно то, что принадлежит нашей семье… моему деду. Мой дед погиб от их рук, пытаясь защитить это! К тому же, из-за того человека, который меня предал, наследство может попасть к ним.
— Неужели оно настолько ценное? Дороже жизни?
— Да. Это труд всей жизни, собравший в себе медицинские знания семьи Чын. Пожалуйста… прошу, пусть лучше оно послужит добру в ваших руках. Заберите его.
Манхён с удивлением спросил:
— Семьи лекарей Чын?
— Да!
— Значит, имя твоего деда, которого похоронили позавчера…
— Его звали Чын Суль.
— Так он и был Чынсулем?!
— Вы знали моего дедушку?
В глазах мальчика, который резко вскинул голову, отразились подозрение и страх.
Он боялся, не встретил ли он одних разбойников, пытаясь спастись от других. Но в тот миг, когда его лицо исказилось от отчаяния, Манхён произнес:
— Я встречался с ним в Безымянном лесу.
— …Дедушка ходил туда пять лет назад!
Тарип на мгновение задумался, а затем заговорил вновь:
— Но человек, которого он там встретил…
В следующий миг Тарип, побледнев, распростерся на земле и закричал:
— Прошу, молю, примите меня! Г-господин… Если вы — тот самый человек, умоляю, примите меня под свое крыло! Перед смертью дедушка наказывал мне снова и снова: я должен обязательно найти господина и стать ему полезным. Пусть я еще слаб, я сделаю все, чтобы стать вашей силой! Поэтому, пожалуйста…!
Тарип, снова прильнувший к земле, теперь был движим совсем иным чувством, нежели отчаяние.
Манхён молча посмотрел на него и сказал:
— В таком случае, позже найди нас в Павильоне Кёри. Путь, которым мы идем сейчас, слишком опасен, и ты не сможешь сопровождать нас.
Это было почти согласие.
Однако даже эти слова не заставили Тарипа подняться с колен.
Обновлено: 09.04.2026