Тот, кого он ценил больше всего, и дитя, которое он последним принял под свою опеку, обманули его.
Манхёну следовало заподозрить неладное ещё тогда, когда Чанмён почти без споров уступил ему Соху, увидев в комнате всего две кровати.
Возможно, и то, что кроватей было всего две, тоже было ложью Чанмёна.
Впрочем, какая теперь разница — ложь это была или нет?
Чанмён открыл ему правду о Сохе и теперь лишь покорно склонял голову, словно заявляя: он примет смерть прямо сейчас в искупление за свой обман.
Манхён не мог ничего поделать с Чанмёном. Но почему он не мог найти в себе сил упрекнуть даже Соху, хотя бы в малом?
Он прошептал одно имя, словно заклинание:
— Ёра...
Манхён заставил себя закрыть глаза. Он надеялся, что хотя бы сегодня, пусть и не в чудесном видении, а в обычном сне, он сможет увидеть её снова.
Однако в ту ночь в его сон ворвалась вовсе не Ёра.
— Кха!
Вместе с вырвавшимся стоном изо рта вылетел морозный пар. Внезапно нахлынувшая энергия холода разошлась по всему телу и устремилась прямо к сердцу.
Чувствуя, как тело коченеет, Манхён мгновенно пробудился.
Подобный внезапный приступ был ему знаком. Однако в этот раз холод ударил слишком быстро и слишком сильно. У него не было ни секунды, чтобы пробудить внутреннюю силу и дать отпор.
Промежуток между приступами тоже сократился. С прошлого раза не прошло и месяца. Столь скорое возвращение болезни было подобно вестнику конца.
И в этот раз приступ был мощнее прежнего.
— Ещё... нельзя!
Манхён через силу начал шевелить немеющими пальцами. Лекарство для Его Высочества наследного принца, которое он искал долгие годы, наконец-то было найдено. И хотя прежде его не раз вводили в заблуждение ложными сведениями, на этот раз Хи Чхан нашёл его лично.
Это последняя попытка. А значит, он должен продержаться хотя бы до тех пор, пока не доставит это лекарство.
Когда сознание уже начало меркнуть, он выкрикнул своё последнее заклинание:
— Ёра!
«Это защитит тебя от холода, хотя бы на время».
Стоило ему выкрикнуть её имя, как чудесное тепло, разлившееся по шее, привело его в чувство. С трудом двигая рукой, он нащупал ожерелье.
Манхён ухватился за золотые пуговицы и дернул. Нить оборвалась, и одна пуговица осталась в его ладони.
«Ёра!» — снова позвал он про себя. Но губы уже настолько заледенели, что он не мог издать ни звука.
Манхён отчаянно прижал пуговицу к самому сердцу.
В этот момент в комнату ворвался Чанмён. Он прибежал, почувствовав леденящую стужу, сковавшую всё помещение.
— Господин!
[Стой!]
Манхён велел Чанмёну замереть. Если бы Чанмён сейчас коснулся его, холод мог поглотить и его самого, а Манхён лишился бы своего последнего шанса на спасение.
Однако Чанмён истолковал этот приказ по-своему.
— Прежде чем вы покинете этот мир, господин, я лучше сам... — Чанмён подхватил меч Манхёна и занес его над собой, перехватив обратным хватом.
[Остановись, не мешай!]
Манхён едва успел применить передачу звука, прежде чем почти потерявший рассудок Чанмён вонзил бы клинок в собственную грудь.
И в этот миг золотые пуговицы начали действовать.
У-у-унг.
Ему почудилось, будто он слышит этот низкий гул. Как только в ладони вспыхнул жар, пламя начало пожирать холод в его теле.
— Господин!
[Не приближайся!]
Было нестерпимо горячо. Если бы его рука не была скована льдом, он мог бы инстинктивно отбросить пуговицу. Но осознав, что происходит, он сжал её ещё крепче.
Это был дар Ёры. Она обещала, что это спасёт его. И он верил ей.
Удивительно, но пламя не обжигало его плоть. Оно обратилось в чистую стихию огня и проникло в самое сердце.
Вскоре Манхён оказался в эпицентре войны, развернувшейся внутри него.
С того самого дня, как болезнь проявилась впервые, энергия холода всегда стремилась подчинить его. Она охотилась за его жизнью, пытаясь захватить сердце. С годами она росла и крепла, пока не достигла предела, когда сопротивляться было уже невозможно.
И теперь внутри него сражалась иная, чужая сила. Она действовала медленнее, чем атаковавший холод, но была куда яростнее и могущественнее.
В этой битве, что длилась мгновение, показавшееся вечностью, наконец наступил перелом.
— Господин! — выкрикнул Чанмён, выронив меч.
Манхён понял — всё кончено. Стихия огня победила. И в этот раз он выжил благодаря Ёре.
Манхён негромко приказал Чанмёну:
— Обернись на мгновение.
Поднявшись с постели, Манхён стряхнул с себя пепел, покрывавший всё тело. Огонь был настоящим. Он был похож на то пламя, которое Соха несколько дней назад показала в своём «бреду». Оно не тронуло его тело, но полностью испепелило одежду и постельные принадлежности.
Переодевшись в чистое, как ни в чем не бывало, Манхён позвал слугу:
— Можешь поворачиваться.
Чанмён обернулся и долго смотрел на него, не в силах поверить своим глазам. Наконец он пришёл в себя и спросил:
— Как ваше самочувствие?
Манхён прислушался к своей внутренней силе и ответил:
— Такое чувство, будто из тела выжгло даже весь яд.
Он смаковал это ощущение. Всё было именно так, как он сказал. Тело чувствовало себя небывало бодрым, словно жар пламени вывел из него все нечистоты. Казалось, даже токсины от лекарств, которые он принимал годами для подавления холода, бесследно исчезли.
Однако Манхён понимал — это лишь временная мера. Энергия холода, жаждущая поглотить его, лишь на время отступила.
— Господин... — снова позвал Чанмён, но Манхён лишь долго смотрел на почерневшую, лишившуюся силы пуговицу.
Спустя мгновение Манхён отыскал на полу остальные пуговицы, нанизал их на новые шнурки и снова повесил на шею.
— Что это за вещь? — с тревогой спросил Чанмён.
— Моя жизнь. По одной на каждый раз. Теперь осталось две.
Глаза Чанмёна округлились.
— Кто мог дать такое... Нет, это правда?
— Ты видел всё сам.
— Господин!
Манхён снова взглянул на потемневшую пуговицу и произнес:
— Это подарок от благородной дамы.
— Когда и как... Нет, кто она и где вы её встретили?! Если мы немедленно пригласим её снова...
— Чанмён, — Манхён с горечью покачал головой. — Я и сам хотел бы знать, кто она и где находится.
Глаза Чанмёна покраснели, и он выкрикнул:
— Неужели ведьма вернулась?!
Внезапно жажда убийства в его взгляде сменилась растерянностью. Он понял: если бы это дала ведьма, Манхён вряд ли стал бы дорожить этим подарком, да и сам господин сказал, что не знает, кто она.
Манхён заговорил:
— Она не ведьма. Она... появилась, когда я был на волосок от смерти, спасла меня и исчезла. Я даже не знаю, человек ли она из плоти и крови или видение. Уходя, она оставила мне это. Сказала, что это спасёт меня по разу на каждую пуговицу. И она не солгала.
— Что?
Чанмён широко раскрыл глаза. Слова о том, что неизвестно, существует ли этот человек на самом деле, было особенно трудно принять.
Но Манхёну больше нечего было добавить. Он и сам не мог дать точного объяснения, так как же он мог требовать понимания от другого? Очевидным фактом было лишь то, что эта пуговица спасла его.
— Чанмён, в следующий раз, возможно, тебе придётся использовать её за меня.
Приступы становились всё быстрее и сильнее, и в следующий раз Манхён мог просто не успеть достать пуговицу сам. Сегодня он едва не опоздал.
— Значит, я тоже могу использовать это мистическое сокровище? Что мне нужно сделать?
Раз уж Чанмён назвал это «мистическим сокровищем», значит, он безоговорочно принял это.
— Вложи её мне в ладонь или просто положи на область сердца.
— ...Я клянусь, что защищу вас, господин!
Глаза Чанмёна увлажнились. Если дело дойдёт до того, что Манхён не сможет сам воспользоваться сокровищем, это будет означать крайнюю степень опасности. Но надежда всё же была. Даже если они не могли найти ту, кто дала этот дар, рядом был человек, способный её заменить.
При мысли о Сохе у Чанмёна болезненно сжалось сердце.
— Хнык, хнык...!
Соха плакала. Боль в груди была невыносимой.
Манхён снова был скован льдом. Это был сон. Но не тот сон, в который она могла вмешаться, как в прошлый раз, а мучительное видение, где она оставалась лишь бессильным наблюдателем.
Как бы она ни звала, Манхён не слышал, и она не могла коснуться его.
«Достань пуговицу, скорее!»
Казалось, она кричала во всё горло.
К счастью, Манхён успел схватиться за пуговицу. Но когда остальные рассыпались во все стороны, её сердце замерло. Она успела увидеть, как он крепко зажал одну в кулаке.
Затем какой-то грохот заставил её пробудиться.
Открыв глаза, она увидела, как военачальник Му поспешно выходит наружу.
Соха села в постели. Сердце колотилось так сильно, что уснуть снова было невозможно. Этот сон отличался от прежних, но он казался пугающе реальным. И от этого было ещё больнее.
Если Манхён действительно заперт в ледяном плену, времени почти не осталось. Она во что бы то ни стало хотела спасти его. Она не могла позволить ему умереть такой смертью.
Если она встретит его сейчас, ещё может быть не поздно. Она обязана его найти.
— Мы встретимся. Мы обязательно встретимся, ведь так, Манхён?
Слеза капнула на тыльную сторону ладони. Странно. Она не плакала последние семь лет. Даже когда сердце разрывалось от тоски, когда ей было горько, обидно или больно — она не роняла ни слезинки. А за последние несколько дней она плакала уже не раз.
Наполовину — из-за Манхёна, наполовину — из-за военачальника Са.
Один заставлял её сердце болеть, а другой — так нежно согревал её израненную душу, что слезы текли сами собой. Военачальник Са пугал её даже больше, чем Манхён. Она не понимала, что это за чувство, но каждый раз, глядя на него, она ощущала странную печаль. И то, что её сердце так тревожится, когда он ненадолго отводит от неё взгляд, тоже было тревожным знаком.
В этот момент вошёл Чанмён. Подойдя к Сохе, он спросил:
— Я разбудил тебя? Почему ты плачешь?
— Ничего страшного. Просто... приснился сон.
— Что ж, хорошо, что сегодня ты ничего не сожгла.
— ...Что?
— Ничего. Так что же тебя так расстроило?
— В этом сне... кое-кто страдал от смертельной боли. Я хотела помочь, но...
Её голос дрогнул. Отчаяние от того, что она не знала, когда снова встретит Манхёна, захлестнуло её.
— Тебе и во сне привиделся кто-то вроде Тарипа? Ты уже спасла того мальчика, так что не принимай всё так близко к сердцу.
— ...Да, господин Чанмён.
Соха на мгновение почувствовала укол совести. О Тарипе она как раз и не думала. Было жестоко вот так напрочь забыть о мальчике, брошенном в одиночестве в этом мире. Запоздало она затревожилась о его судьбе.
Но мысли быстро вернулись к Манхёну. Образ из сна волновал её куда сильнее, чем реальный Тарип. И тут ей пришло в голову, что место, где она видела Манхёна во сне, не кажется ей чужим. Кажется, оно было очень похоже на эту самую комнату.
«Может ли быть, что Манхён находится в этом же постоялом дворе?»
Эта мысль заставила её горько усмехнуться.
«Пусть он будет хотя бы в соседней комнате. Так же близко, как сплетены наши судьбы».
Тогда бы она позвала его во весь голос.
А что, если рискнуть и, притворившись сумасшедшей, громко выкрикнуть: «Манхён!»?
Обновлено: 09.04.2026