Приходил Чанмён в ужас или нет, на Соху его слова действовали безотказно.
— Да, я буду стараться еще больше!
Его поддержка придавала сил не меньше, чем возросшая магическая сила. Наконец напряжение, сковавшее спину и руки, сжимавшие поводья, понемногу ушло.
Благодаря этому в тот день Соха смогла проехать верхом самостоятельно больше половины пути. Однако чуда не произошло, и искусная наездница из нее в один миг не получилась.
Из-за того, что они двигались гораздо медленнее обычного, им пришлось искать место для лагеря раньше времени.
— Сегодня остановимся здесь.
Совершенно выбившаяся из сил Соха смогла слезть с лошади только при поддержке Чанмёна.
— Пр... прошу прощения.
С небольшим преувеличением, это было уже сотое извинение за сегодня.
— Я же велел тебе прекратить извиняться.
— Про... Да, благодарю вас, господин Мён.
— Хорошо. Ты можешь идти сама, теперь когда стоишь на земле?
— Да! Я сейчас же начну готовить ужин!
Соха заставила свои дрожащие ноги выпрямиться и потянулась к сумке с провизией на спине лошади.
Тело продолжало бить крупной дрожью, но, усердно направляя по жилам магическую силу, она вполне могла двигаться.
Чанмён, наблюдавший за тем, как Соха разводит костер, произнес:
— Это последний раз, когда ты разводишь огонь. Скоро мы войдем в Хаиджан. С этого момента и до тех пор, пока мы не покинем город, ты ни в коем случае не должна использовать силу заклинателя без разрешения.
Двое мужчин готовились снова отправиться на охоту, оставив ее одну.
— Да, я запомню. ...А на кого вы собираетесь охотиться сегодня?
В их вещах уже было полно шкур и мяса зверей.
С этим товаром группа собиралась пройти через Хаиджан. Последние несколько дней Соха помогала им, учась выделывать и сушить шкуры.
— Кажется, неподалеку гнездовье птиц-сов. Мы поймаем их, а ты, когда закончишь с ужином, отдыхай и жди нас.
Птица-сова была хищником размером с обычную курицу и славилась своим ярким оперением. Их перья пользовались спросом как украшения, но, поскольку эти птицы охотились на домашний скот, любой был рад их истреблению.
Однако из-за привычки этих птиц мастерски избегать людей, охотиться на них было крайне трудно. Конечно, раз уж они попались на глаза двум военачальникам, их судьба была предрешена.
— Доброй охоты!
Соха проводила военачальников и принялась за работу.
Она давно перестала гадать, зачем людям столь высокого положения обременять себя охотой. На то наверняка были свои причины, которые ее не касались.
Соху лишь будоражила мысль о посещении нового города.
Хаиджан был важным логистическим узлом на юго-западе и вторым городом после имперской столицы. Она слышала, что Ёнхваю не шла с ним ни в какое сравнение.
Она почти не видела мира: ни когда была рабыней в Ёнхваю, ни когда жила в казенном доме провинции Хэсын. Если ей позволят, она бы первым делом хотела заглянуть на рынок.
Но чтобы получить разрешение, нужно сначала выполнить поручение.
На ужин сегодня были большеногие утки, которых принесли военачальники.
Две большеногие утки отправились в очаг, а над ними она поставила томиться кашу из сухого пайка.
До возвращения военачальников спешить было некуда, оставалось только ждать.
Бесцельно глядя на огонь, Соха вдруг заметила Юволя, который шумно фыркал.
— Может, немного попрактиковаться?
Пусть она только и делала, что стонала и вскрикивала от страха, но то, что она проехала полдня самостоятельно, придало ей уверенности.
Она не собиралась уезжать далеко — мысль о том, что можно просто покружить неподалеку, была слишком соблазнительной.
— Да, я не могу вечно быть такой обузой.
Сегодня из-за нее они проехали лишь семьдесят процентов от вчерашнего пути. Чтобы освоиться как можно скорее, практика была необходима.
Даже если что-то случится, военачальники прибегут на ее крик — эта мысль придала Сохе смелости.
— Попробуем!
Смирный Юволь послушно позволил Сохе, пыхтя, взобраться к нему на спину. Страх, начавший было зарождаться в душе, тут же сменился решимостью.
— Получается!
Похоже, основной проблемой было напряжение.
«Не надо бояться!»
Соха тряхнула головой и снова сосредоточилась на Юволе.
Цок-цок. Юволь двигался медленно, словно чувствуя неуверенность хозяйки.
По мере того как конь слушался ее команд, страх окончательно отступил. Проехав всего несколько шагов, она уже начала собой гордиться.
— Этого не умела даже Ёра, Великий маг, хе-хе-хе!
Ёра была искусна во всем, но никогда не ездила верхом.
Хотя сравнивать себя с ней было слишком дерзко, Соха радовалась тому, что у нее появилось хоть одно умение, в котором она превзошла себя в предыдущем воплощении.
Однако радость была недолгой.
— Ой, Юволь! А, нет! А-а-ак!
Юволь внезапно ударил копытами и понесся вскачь.
Это было совершенно непредвиденно. В тот момент змея, рано пробудившаяся от зимней спячки, неспешно переползала дорогу, чем и напугала коня.
Если бы это были боевые кони вроде Тхогака или Уныля, они бы даже не вздрогнули, но Юволь, лучший конь провинции Хэсын, не был так обучен.
— А-а-а-а!
От крика хозяйки Юволь заволновался еще сильнее.
Игнорируя натяжение поводьев, он помчался еще быстрее.
Соха, лишь бы не упасть, вцепилась в шею Юволя и закричала:
— Стой, стой, Юволь! А-а-а!
Но разгоряченный конь не останавливался. Он скакал до тех пор, пока его возбуждение не утихло.
К счастью, Соха удержалась в седле.
Наконец Юволь замедлился и, словно пытаясь успокоиться, запереминался на месте.
Только тогда Соха разжала руки и, поглаживая коня, спросила:
— Юволь, ты в порядке?
Фр-р-ру. Юволь шумно фыркнул, словно отвечая ей.
— Все хорошо, все хорошо. Мы оба целы, теперь нужно просто вернуться.
Сказав это то ли для себя, то ли для коня, Соха огляделась и побледнела.
Она уехала слишком далеко. Было совершенно непонятно, как долго и в какую сторону они скакали.
Она заблудилась.
— Господин Хён! Господин Мён!
Когда Соха громко позвала их по именам, послышался шум крыльев взлетевшей с дерева птицы. Она тут же испуганно зажала рот ладонью.
Внезапно она вспомнила о нападении разбойников, и ей стало страшно, что кто-то может появиться прямо сейчас.
То, что она смогла противостоять двум полукровавым волкам, нельзя было считать ее заслугой. Это была победа Тхогака.
Хотя ее магическая сила и возросла, ей все еще было далеко до того, чтобы стать полноценным заклинателем.
— Тоже мне, «лучше Ёры». Зря я так расхвалилась...
Раскаяние пришло слишком поздно. Она побоялась кричать снова, чтобы не привлечь нежелательное внимание разбойников, и наоборот, притихла.
— Но они ведь придут за мной, верно?
«Я защищу тебя».
Эти слова застряли в сердце Сохи, словно опора.
Она подумала, что полагаться на других — это жалко, но почему-то не могла отпустить эту фразу.
— Юволь, что нам делать? Подождать здесь или пойти в ту сторону, откуда пришли?
Странно, но Юволь, словно отвечая, навострил уши и повернул голову.
— Что? Думаешь, нам туда?
Вряд ли. Хоть она и спросила его, ей казалось, что тем, кто ее ищет, будет легче, если она останется на месте.
Однако, пока она стояла, ей показалось, что со стороны, куда смотрел Юволь, действительно доносятся какие-то звуки.
— М-м... кх... нет, пожалуйста!
Слышались слабые звуки борьбы.
Еще мгновение назад Соха боялась встретить незнакомцев, но не смогла проигнорировать этот отчаянный стон.
— Пойдем, Юволь. Тихонько.
Юволь, словно понимая ее слова, побрел на цыпочках в сторону шума.
И как только Соха увидела место происшествия, она спрыгнула со спины Юволя и первым же делом выпустила сноп пламени.
— А-а-ак!
Старик, сжимавший горло мальчика, вскрикнул, отдергивая обожженную руку. В это время мальчик, задыхаясь, закашлялся.
Однако одного этого было недостаточно, чтобы остановить старика, вознамерившегося убить ребенка. Издав яростный вопль, он снова бросился на мальчика.
Соха кинулась к старику и попыталась оттолкнуть его, но ее сил было явно недостаточно, чтобы остановить мужчину, обладавшего сверхъестественной мощью.
В тот момент, когда Соха снова собралась призвать пламя, мальчик закричал:
— Нет, это мой дедушка!
— Что...?
Бам!
Внезапно мир перед глазами Сохи потемнел.
— Нет, нет, дедушка, не надо!
Плачущий голос мальчика гулом отдавался в ушах, становясь все тише и тише.
На этот раз чьи-то руки сомкнулись на ее шее вместо шеи мальчика.
Казалось, ребенок пытался оттащить старика, но не мог справиться с его безумной силой.
«Так нелепо...»
Возможно, из-за того, что старик ударил ее по голове, Соха не могла даже пошевелить рукой, не говоря уже о том, чтобы применить магическую силу.
Дыхание перехватило. Было страшно и дико сознавать, что все закончится вот так.
И в этот миг...
Хрясь!
Старика отбросило в сторону, и шея Сохи освободилась. Однако, как бы она ни старалась, она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть.
— Дыши, давай! Дыши!
Знакомый голос раздался над головой, и она почувствовала удары по спине. Затем мягкая энергия коснулась ее, и заблокированные дыхательные пути наконец открылись.
— Кх-а-а-а!
Кха-кха! Кха-а! Кха-кха-кха!
Вместе с шумным кашлем, от которого раздирало горло, вернулось и дыхание.
Только сделав несколько тяжелых вдохов, от которых на глаза навернулись слезы, Соха осознала, что была на волосок от смерти.
Соха склонила голову перед Манхёном, чья рука все еще лежала на ее спине.
— Спа... спасибо, что спасли... Кхм! Благо... благодарю...
Соха не видела этого, но спас ее Манхён. Увидев, как ее душат, он на бегу метнул ножны меча, отбросив старика.
В этот момент рядом раздался полный отчаяния крик:
— А-а, дедушка! Дедушка!
Мальчик рыдал, а затем вцепился в ногу Чанмёна.
Чанмён с безучастным видом уже занес над стариком меч.
— Это мой дедушка. Это мой дедушка! Он просто болен и совершил ошибку. Пожалуйста, пощадите его! Ах, дедушка!
Полный обиды крик мальчика быстро сменился тревогой и отчаянием.
Старик, который только что пытался убить мальчика и Соху, теперь лежал на земле в конвульсиях.
Получив молчаливое согласие, мальчик подполз к старику, достал из пазухи бамбуковый футляр и вынул иглу.
Мальчик вонзил иглу длиной более вершка в грудь старика — зрелище было пугающим, но старик тут же обмяк.
— Ах!
Соха в испуге прикрыла рот рукой, но Манхён покачал головой.
— Он пытается его спасти. Смотри.
Когда мальчик вытащил иглу, судороги прекратились, и старик медленно открыл глаза.
Выглядел он ужасно. Его лицо было наполовину изуродовано ожогами, из-за чего черты исказились, а один глаз был белым и казался незрячим.
На мгновение Соха испугалась, не ее ли это рук дело, но, присмотревшись, поняла, что раны были старыми.
— Дедушка, дедушка!
Однако, как только старик пришел в себя, он снова потянул скрюченные руки к мальчику.
Обновлено: 09.04.2026